张胖子踹开店门，领着两个凶神恶煞的帮闲气势汹汹地穿过街道，径直堵在了沈记食肆门口。
那刚被孜然烤肉香气吸引来的几位食客，见状纷纷后退，面露惊疑。
“沈小娘子！”
张胖子叉着腰，腆着肚子，声音粗嘎，带着毫不掩饰的恶意。
“生意做得挺红火啊？又是饼又是肉的，香飘半条街，把我们这些老街坊的活路都堵死了！”
福伯脸色发白，下意识想上前理论，被沈知意伸手拦住。
她放下手中的活计，净了净手，走到门口，目光平静地看着张胖子：“张掌柜，此话从何说起？西市做生意，各凭本事。你家蒸饼若做得好，客人自然上门，何来堵死活路一说？”
“放屁！”
张胖子啐了一口，指着沈知意鼻子骂道。
“少给老子装糊涂！你那饼里加了什么邪门香料？还有这肉，闻着就古怪！定是用了什么不干净的东西，才勾得人五迷三道的！不然凭什么卖这么贵，还有这么多人买？”
他身后的帮闲也跟着起哄：“就是！肯定有问题！”
“说不定用了西域来的迷魂药呢！”
这话极其恶毒，直指食品安全，乃是商家大忌。
周围看热闹的人顿时议论纷纷，看向沈记食肆的眼神也带上了几分怀疑和审视。
浆饮铺的阿婆气得拄着拐杖出来：“张胖子！你少血口喷人！六娘的吃食干净得很！我看你就是眼红！”
张胖子冷笑：“我眼红？我张记在西市开了十几年，童叟无欺！她一个外来户，才几天？就弄出这么多花样？不是邪门歪道是什么？我看就该报官！让市署的人来查查！看她这香料到底是什么鬼东西！”
他显然是有备而来，故意将事情往“西域邪药”上引，煽动不明真相者的恐惧。
几个原本想买饼的客人闻言，也犹豫着放下了铜钱。
沈知意心中怒火翻腾，却知此刻绝不能慌乱。
她深吸一口气，声音清亮，压过嘈杂：“张掌柜，你说我用料不干净，可有证据？我这‘胡麻髓饼’所用香料，名为‘马芹’，乃是西域胡商处正经购得，西市多有售卖，并非什么稀罕物，更非邪药！你若不信，大可去胡商区打听！至于价格，用料实在，工艺繁琐，自然价高，明码标价，何来欺诈？”
她顿了顿，目光扫过围观人群，朗声道：“诸位高邻皆可作证，我沈记开张以来，所用食材皆新鲜干净，每日采买皆有账目可查！若张掌柜空口白牙便要污人清白，我沈知意虽是一介女流，却也绝不任人欺凌！报官便报官，正好请官爷来查个明白，还我清白！”
她语气铿锵，毫不退缩，反倒让张胖子噎了一下。
他本意是吓唬搅局，若真报官，查无实据，他反而落个诬告的罪名。
“你……你少狡辩！”
张胖子有些底气不足，却仍强撑着。
“就算香料没问题，你日日这般喧闹，油烟熏天，搅得四邻不安，也是不该！还有，”
他话锋一转，指向正在角落里默默洗碗的邹娘子。
“这妇人是谁？来历可明？莫不是你私藏了什么逃奴逃犯？若是惹来官司，可别连累了我们整条街！”
邹娘子被他指得浑身一颤，脸色煞白，手里的碗“哐当”一声掉进盆里，溅起一片水花。
她猛地低下头，肩膀微微发抖，不敢言语。
沈知意心中一惊，这张胖子竟连邹娘子的存在都摸清了，还以此攻讦，心思可谓歹毒。
她正欲开口维护，忽闻一个清脆泼辣的声音自人群外响起。
“哟！我当是谁在这里学狗叫呢！原来是张胖子你啊！”
只见阿努一身火红胡服，领着两个酒肆的胡人仆役，挤开人群走了进来。
她碧眼圆瞪，指着张胖子就骂：“自己蒸饼做得像石头，没人买，就跑来欺负沈小娘子？你还要不要脸！什么邪门香料？那马芹我们胡人用了上百年了！你自己孤陋寡闻，就别出来丢人现眼！”
她转头又对众人道：“诸位！沈小娘子的髓饼和香料，我们‘胡姬酒肆’日日都用！康老汉和我阿努拿人头担保，干干净净，香得很！比某些人那硌牙的蒸饼强一百倍！”
阿努在西市是熟面孔，她家酒肆名气也大，她这一番连珠炮似的抢白，顿时让张胖子哑口无言，脸色青一阵白一阵。
周围人见胡姬酒肆都力挺沈记，疑虑顿消，反而觉得张胖子无理取闹。
“就是！张胖子你也忒不地道！”
“自己没本事，就眼红别人！”
“快回去吧！别在这儿丢人了！”
舆论瞬间反转。张胖子见势不妙，狠狠瞪了沈知意和阿努一眼，撂下一句“你们等着！”，便带着帮闲灰溜溜地挤开人群跑了。
一场风波，暂时平息。
沈知意松了口气，连忙向阿努道谢：“多谢阿努小娘子仗义执言。”
阿努摆摆手，浑不在意：“小事！我最看不惯这种欺软怕硬的小人！”
她好奇地凑到邹娘子身边，歪着头看她，“这位娘子，你别怕，张胖子就是条乱吠的狗！你叫什么名字？手艺真好，这碗洗得锃亮！”
邹娘子受宠若惊，连忙起身行礼，声音细弱：“奴、奴家邹氏，多谢小娘子……”
阿努性格开朗，很快便和邹娘子说上话，还嚷着要尝尝新烤的肉串。
沈知意看着这一幕，心中温暖，却也无法完全放下担忧。
张胖子今日虽退，但那怨毒的眼神表明他绝不会善罢甘休。
他提及邹娘子，更像是一种威胁和警告。
必须更快地站稳脚跟，拥有更多不被轻易动摇的资本。
几日後，一位常来买饼的老主顾，似是某位官员家的采办，闲聊时提及家中老夫人即将过寿，但因年事已高，牙口不好又畏油腻，寻常寿桃寿面皆不喜，正为此发愁。
说者无心，听者有意。
沈知意心中一动。
若能接下这等高门寿宴的点心活儿，不仅报酬丰厚，更是扬名立万的绝好机会。
但献给老人的寿点，需格外精致、软糯、寓意吉祥，且不能甜腻油腻。
她苦思冥想，忽然
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记起前世一种名为“水晶糕”的甜点。
其以糯米粉、澄粉为主，口感Q弹清爽，馅料可甜可咸，造型亦可百变。
她立刻尝试起来。取上好糯米粉与澄粉混合，加入滚烫的开水烫熟，快速揉搓成光滑细腻的面团。
又将红枣、去芯莲子蒸熟碾泥，加入少许蜂蜜和熟猪油，炒制成香甜油润的枣泥莲蓉馅。
取一小块面团，包入馅料，收口搓圆，再用洗净的雕花木模，压出寿桃、蝙蝠、如意等吉祥纹样。
最后放入铺了湿布的蒸笼，大火急蒸片刻。
蒸笼揭开时，福伯、邹娘子甚至一旁休息的沈砚都围了过来。
只见笼屉中躺着一只只半透明、晶莹剔透、隐约透出内里馅料颜色的糕团，表面印着清晰的吉祥花纹，宛如一件件精美的玉雕，散发着糯米特有的清香和枣泥的甜香。
“这……这是点心？”
福伯惊得瞪大了眼。
沈知意取过一个寿桃状的，递给沈砚。
“阿兄尝尝，可能咬动？”
沈砚小心地咬了一小口，只觉那糕皮软糯弹牙，毫不粘牙，内里枣泥莲蓉温热香甜，入口即化，丝毫不腻。
“好吃……软和，香甜，又不费牙……”他连声称赞。
沈知意心中大喜，又做了几样，分别放入食盒，让福伯设法送到那位采办老主顾家中，只言是小店新试的“水晶龙凤糕”，请老夫人尝个新鲜，万勿推辞。
翌日，那采办便满脸喜色地亲自来了，一见沈知意便拱手道：“沈小娘子，你那‘水晶龙凤糕’可真是神了！我家老夫人尝了，欢喜得不得了，连说清爽可口，寓意又好！当下便定了，寿宴那日的点心，就交由小娘子操办！这是定金！”
他递上一个沉甸甸的锦囊，又道：“老夫人还问，可能做出寿星、仙鹤等更繁复的造型？”
“能！”
沈知意压下心中激动，肯定答道。
“民女定当尽力，不负所托！”
接下这笔订单，沈记食肆仿佛注入了一剂强心针。
沈知意日夜琢磨雕刻更复杂的模具，调试馅料口味。
邹娘子手脚麻利，学得极快，已能帮她分担不少揉面、压模的活计。
连沈砚也撑着病体，帮着挑选红枣、剥莲子。
小小的食肆里，充满了忙碌而充满希望的气息。
然而沈知意并未忘记张胖子那日的威胁。
她悄悄打听了邹娘子的情况，知其夫确是在西域失踪，并非逃奴，心下稍安，但仍嘱咐邹娘子平日尽量少独自外出。
这日傍晚，沈知意正在雕刻一个新模具，忽见阿努一阵风似的跑进来，神色有些紧张，低声道：“小娘子，我刚在酒肆听几个喝多的闲汉说……那张胖子好像搭上了东市一个什么‘虎爷’，像是……像是要对你使坏！你可得千万小心！”
“虎爷？”
沈知意心中一凛。
那是东市一带有名的市井恶霸，专放印子钱，手下养着一批打手，名声极臭。
张胖子自己奈何不了她，竟想借恶霸之手？