周晦瞥了一眼那账本，上面字迹工整，条目清晰，盈利数字颇为可观。
他点了点头，收下账本，不再追问。
这时，周惠芳轻声插话，打破了略微凝固的气氛：“晦哥，你带回来的那条小蛇，我按你说的，一直用鲜肉和蛋液喂着，长得很快，鳞片硬了不少。”
“就是……就是性子独得很，盘在角落谁也不亲近，一靠近就呲牙。”
周晦闻言，目光转向屋内角落那个铺着干草和软布的小窝。
那条头顶肉角，通体紫黑的小蛇立刻警惕地昂起头，淡金色的瞳孔冷漠地注视着外界。
“无妨，猛兽自然有猛兽的养法。”
周晦语气没有任何波动，他指了指院中那个还渗着寒气的麻袋，“把那袋里的‘东西’，拖到蛇窝旁边。”
周惠芳脸色微微一白，似乎猜到了里面是什么，但没有多问，顺从地点点头。
苏芷兰的指尖则几不可察地颤抖了一下。
一日后，清晨。
柏云县盐场，位于县城外东南沿海的一片开阔地上。
海风常年裹挟着咸腥的气息，吹拂着连绵的白色盐垛和简陋的屋舍。
这里与其说是一座军营，不如说更像一个被粗糙围墙圈起来的繁忙作坊和集市混合体。
巡防营的公廨就在盐场大门附近，是一栋看起来有些年头的两层砖木小楼，门前歪歪扭扭地挂着一块牌子，写着“柏云盐场巡防营”几个字，漆皮都已剥落。
当周晦带着张墩子准时来到公廨门前时，看到的便是一副散漫懈怠的景象。
两个穿着陈旧号衣的兵丁正倚在门边打盹，脑袋一点一点。
院子里，几个吏员模样的人聚在一起，围着一个小火炉煮茶闲聊，嘻嘻哈哈，全然没注意到有人进来。
空气中弥漫着一股劣质茶叶，汗臭和海盐混合的古怪味道。
张墩子见状，眉头一竖，就要上前呵斥，却被周晦一个眼神制止。
周晦没有说话，只是缓步走了进去，目光平静地扫视着院内的一切。
他的脚步声很轻，但那股子与周遭懒散氛围格格不入的冷冽气息，还是很快引起了注意。
煮茶的吏员最先停下说笑，疑惑地打量着这两个不速之客。
其中一个看似头目的老吏，穿着浆洗得发白的青色吏服，慢悠悠地站起身，拖着长腔问道：“二位找谁啊？这儿是巡防营重地，闲杂人等勿入。”
周晦停下脚步，目光落在那老吏身上。
张墩子立刻上前一步，昂着脖子，粗声粗气地喝道：“睁大你的眼睛看清楚！这位是新上任的巡防营总旗，周晦周大人！还不快来拜见！”
“总旗？”
那老吏愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的愕然，他显然早就听说了新任总旗是个年轻人，却没想到如此年轻，而且还带着这么一个愣头青似的随从。
他身后那些吏员和惊醒的兵丁们也纷纷投来几分戏谑的目光。
老吏很快反应过来，脸上堆起却毫无敬意的笑容，随意地拱了拱手：“哦……原来是周总旗到了。瞧我这眼神，该死该死。卑职姓钱，是这巡防营的书办，给您见礼了。”
他嘴上说着见礼，腰却没弯下去多少，语气也听不出多少尊崇。
周晦将所有人的反应尽收眼底，脸上依旧没什么表情，只是淡淡开口：“钱书办。营中其他弟兄呢？副旗官何在？”
钱书办陪着笑：“回总旗的话，王副旗一早就带人去盐田那边巡查看，防止有刁民偷盐。”
“其他弟兄……各司其职，都在岗位上呢。”
他这话说得圆滑，大家各自忙活，没人特意来迎接。
院子里确实稀稀拉拉只有十来个人，而且大多一副没睡醒的样子，与各司其职相差甚远。
张墩子气得脸都红了，刚要发作，周晦却点了点头。
“很好。”
周晦的声音不高，“带我去签押房，将营中花名册、近期的巡防记录、物资账册，一并取来。”
钱书办脸上的笑容僵了一下：“总旗大人一路辛苦，要不先歇歇，喝口茶？这些账目琐碎得很，回头……”
“现在。”
周晦打断他，语气依旧平淡。
钱书办心里一咯噔，下意识地避开了目光，腰杆不自觉地弯了几分：“……是，是，卑职这就去取，这就去取。总旗大人这边请。”
他连忙引着周晦和张墩子走向二楼的总旗签押房。
楼下院子里，那些吏员和兵丁面面相觑，窃窃私语起来。
“啧，新官上任三把火啊？”
“毛都没长齐，装什么大尾巴狼？”
“看着吧，钱老滑头有的是办法糊弄他……”
“旁边那傻大个看起来挺唬人……”
“嘘…小点声…”
签押房里积着一层薄灰，桌椅陈旧。
钱书办很快抱来一大摞账册文书，堆在桌上，讪笑道：“总旗大人，都在这里了。您慢慢看，有什么吩咐再叫卑职。”
周晦挥了挥手，让他退下。
房间里只剩下周晦和张墩子。张墩子看着那堆得像小山一样的账本，头皮发麻：“晦哥，这……这得看到什么时候去？”
“不急。”他淡淡道，“墩子，你去外面守着，任何人不得打扰。”
他不需要立刻从这些账本里看出花来。
他只需要坐在这里，就是一种姿态。
张墩子应了一声，像个门神一样杵在了签押房门外，瞪着一双牛眼，警惕地扫视着楼下。
周晦随手拿起最上面一本，封皮上写着《盐斤入库出纳总册》。
很快，他便发现了第一个不对劲的地方。
账册记录，每月都有固定一批盐斤，在出库时被标注为“运输损耗”。
这个损耗量，略高于朝廷默许的常规折损率，但尚在可解释的范围内，属于规矩的一部分。
然而，当他将出库记录与后期抵达州府的入库核对联单对比时，发现实际抵达的盐斤数量，比扣除了运输损耗后的出库数，还要少上一大截！
这多出来的短缺，账面上没有任何记录，仿佛凭空蒸发。