六月盛夏，正是收瓜时节，季灵儿从票号回去路上，见有老农推车卖青皮香瓜，瓜皮翠绿，瓤肉澄黄，一吸鼻子便有清甜钻入鼻腔，便买了几个，分一半给隔壁张婶，其余拿井水泡着。
霞光将尽时暑气渐消，张婶邀她到自家院中纳凉，葡萄藤藤架下搁着两把摇椅，两人各躺一个，就着晚风闲话。
摇椅所用虽是寻常木材，但工艺精巧，椅面弧度贴合脊背，前后晃动不闻丝毫杂声。
偶尔无话，季灵儿便哼着小调轻摇蒲扇，静听蝉鸣。
张婶侧头看她，眯着眼笑道：“你喜欢，回头让我让胜松再打一把搬你院里去。”
季灵儿：“那我可却之不恭了，先谢过婶子和陈大哥，不过先说好木料工费我来出。”
张婶：“邻里邻居的打把椅子而已，哪能收你的钱？”
季灵儿：“陈大哥这做工放市集上，少说能卖二两，我出个基础费用是沾婶子光讨了大便宜，心里美着呢。”
两人说说笑笑，陈家父子打外头散步回来，季灵儿不好久留，起身欲告辞。
张婶也站起身，道：“一起吃块瓜再回罢。”
说罢指挥自家丈夫去切香瓜。
陈二柱是个憨厚汉子，应声便去，切了瓜只让儿子端出来，自己留两块在厨房啃着。
陈胜松放下瓜盘也欲回屋避开，张婶却借着说打椅子的由头将他留下，又对季灵儿说：“你若有喜欢的款式或花样，可交代他，让他照着雕在椅子上。”
季灵儿倒没什么特别要求，但明白张婶是在给二人制造说话机会，想了想，道：“那便雕个竹节纹罢，多谢陈大哥了。”
陈胜松瞧着她笑也跟着笑，“我以为女子都会喜欢花鸟一类的。”
季灵儿略一垂眸，端出一副娇羞模样，道：“实不相瞒，是我家那口子喜欢竹子。”
从陈家出来，正见阿吉守在两家大门之间，手里提着一个食盒和一把伞。
伞是上次下雨借于秦劭的，至于食盒，不用问也知又是他借口送来撩拨她心弦的东西。
巷子里说话不便，季灵儿带他回了院子。
阿吉好生将伞靠在门后，奉上食盒：“这是爷给少夫人的谢礼。”
季灵儿：“你家爷一直在曹县，为何现在才来还伞送谢礼？”
阿吉对她此言丝毫不意外，说：“爷不想让您知道他在，怕您以为他故意纠缠，心生厌烦。”
季灵儿哼了一声，“他同袁掌柜可不是如此说的。”
“同外人自然说场面话。”
“他在曹县做什么？”
阿吉没再流利应答，勾着头不说话。
季灵儿也不追问，掀开食盒看了看，一层摆着几样精致点心，一层是各色蜜饯干果。
“东西我留着了，不送。”
“少夫人。”阿吉退两步抬眼偷瞧，端量着她的神色开口，“少夫人，爷不让说，小的本不应该多嘴，可爷为了您——”
季灵儿听了半句眼皮倏然一跳，当即打断他，“不让说便不必说了。”
...
翌日清晨，露犹未晞，院门又被叩响。
季灵儿扬声问：“谁？”
一瞬寂静后，低沉的声音透过门缝渗进来，“是我。”
季灵儿认出来，偏不应答，兀自打水梳洗，直到一切收拾停当准备出门，才慢条斯理取下门闩开门。
门外秦劭站的笔直，颀长身影在门打开的瞬间笼了她全身。
季灵儿微微抬头与他对望，语气揶揄：“您倒是有耐心。”
她收拾并未花费太久，这话意有所指。
秦劭眸光闪烁，低声道：“抱歉。”
“您这话从何说起？”季灵儿明知故问。
秦劭认真道：“想借阿吉之口惹你心软，是我不该。”
恳切的态度是一把钝刀，不疾不徐在她紧绷的心弦上反复拉扯，不伤根本，却教她难以忽视。
他便是捏准她的心思，才支使阿吉来做戏，季灵儿想想便觉气恼，冷笑道：“您做什么都与我无关，凭什么觉得我会心软？”
秦劭只是望着她，只字不言，滚着情意的眼波已道明所有。
他知道她还在乎他，放不下他，所以一定会心软动容。
她心虚错开的视线亦证明他所料不差。
季灵儿恼羞成怒推他：“不说话就让开，我要出门。”
秦劭岿然不动，反握住她的手按在心口：“我糊涂，不该试探你的心思又惹你生气，如今被你识破，没脸说狡辩的话。”
衣料是冷的，他的指尖也是，凉意令季灵儿怔愣一瞬，印象中，他的手无论何时都是温热的，像一团不灭的火，这么冷，难不成是在外头待了一夜？
何至于呢？
她费解打量他，才发现他眼底有片不算明显的乌青。
“这又是哪一出，苦肉计？”
秦劭没否认，眸光黯淡地垂下，攥着她的手缓缓收紧：“我担心你。”
“我知道你不愿意我插手多管与梁家的事，但我没办法不担心，留在曹县，万一对方狗急跳墙，也来得及给你兜底，我绝不能让危及你性命的情形重现。”红血丝一点一点爬上眼睛，最后连声音都哽咽：“灵儿，我太害怕护不住你，所以不择手段地要守在你身边。”
他说的那样动情，真挚，季灵儿即便垂眸避开他充血的眼，也能清晰感受到掌心下，心跳伴随剖白强劲而有力地撞击，如何能不受触动。
说到底，她是在意他的，他使计也好，真心也罢，她终究无法做到心如止水，如同此刻无法狠心将手抽离。
季灵儿抿唇忖了会儿，问：“不议亲了么，不回去陪新夫人，守着我做什么？”
秦劭：“没有议亲，是晋通兄瞎说的，我已秉明祖母，不会另娶旁人。”
季灵儿狐疑:“老夫人能同意？”
“祖母自是生气的，”秦劭叹息，接道：“所以我如今是有家回不得。”
季灵儿嗤笑：“又打量蒙我，且不说你家其他宅子，孤山脚下的别院不是能住么，何必说这么可怜。”
“住别的地方禁不住家中来人催扰，住别院......”秦劭沉默须臾开口，目光随着话音落在她唇上，喉结滚动，“会控制不住。”
他每每想对她做什么，便是这副模样，季灵儿福至心灵，顷刻明白他在控制什么，臊的抬起另一只手捂他的眼。
“不许看，也不许瞎想。”
他高她一头，另一只手又被攥着，捂眼的动作无形中拉进了两人距离，她的鼻尖几乎抵在他下颌，想逃开时已被对方顺势圈入怀中，起伏的峰峦贴在他身前。
她手心是热的，覆在冰凉的眼上，冷热交织，秦劭不禁打了个寒颤，揽她的动作有一半出自身体本能，是他积压已久的欲念作祟。
“我忍不住，所以没办法答应你。”他一本正经回道。
未免他多瞧，勘破她的心虚，季灵儿索性一直捂着他的眼，故作冷静问：“你住何处？”
“客栈。”
“我可以把东面那间屋子给你住，你按给客栈的钱付我，但其余的话不
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准再提。”
“好。”
...
季灵儿一整日都被早上的情形扰着，心不在焉，好在没什么紧要事情，否则非出差错不可。
踩着暮色归家，遥遥看见有炊烟从自家低矮的烟囱升起，不由自主加快脚步。
秦劭腰上系着粗布围裳站在灶前，衣袖卷至手肘，露出一节结实小臂，正往锅中倒水，“滋啦”一声激起雾气和烟气升腾，模糊了他半边脸。
手执汤勺在锅中轻搅两圈，盖回圆木锅盖，才抬眼看过来：“先歇着，饭好了叫你。”
雾气淡薄，他的眉眼再度清晰，季灵儿倚在门边未动，着实有些讶异，“您还会下厨？”
她印象中的他，是学堂里执着戒尺严厉责罚学生的先生，是在繁华府邸中喝盏茶都不必自己动手的贵公子，也是商行里运筹帷幄，定夺风云的大当家。无论哪一重身份，都无法与眼前这个系裙操炊，在烟火气里从容自若的身影重叠。
秦劭用布巾擦净手，回道：“少年时跟着商队天南地北走过几年，除了烤些粗粮饼子果腹，也会架起锅灶煮饭，起初跟着打下手，渐渐就学会了。”
季灵儿想到多年前自己随商队入关的情形，的确如此，随口问：“那时多大？”
“什么？”秦劭一时没反应过来。
“跟商队的时候。”
“第一次是十三岁，后来几年每年至少会跟一趟。”
商队里不乏有十几岁的少年，季灵儿将他的模样代入回忆，感觉很奇妙，仿佛一下将两人相识的时间拉进，或许他也曾走过她来时那条路，踏过同样的雪原，穿过同一片风沙。
河东府商行垄断关东货往内售卖的渠道，他一定去过关外，走过她幼年颠沛流离的路。
这一想法像双温暖的手捂在她心口上，热意蔓延至眼眶，季灵儿假装想打喷嚏，低头揉了揉酸涩的鼻尖。
担心秦劭注意到她的异常，拿余光偷瞧，他已侧回身子，拿出篮子里洗好的青菜放在砧板上，手起刀落，留下一阵紧密轻快的脆响。
“行商并非一味苦，入乡随俗见识了许多吃法，到南方用芭蕉叶裹饭，烤鱼烤鸡，到北方则以皮囊盛羹，铁锅炖菜配粗面饼，北疆的牧民还拿石头烙饼......”秦劭一边切菜，一边回忆往事般闲聊起来，自始至终没有看她。
季灵儿挪不动步子，歪头倚着门框看他忙碌，听他说话，跟听故事似的，不自觉听进去了，又开始出神。
秦劭不知何时停了动作，目光沉静看过来，“眼下条件虽受限，不过我可以试一试。”
季灵儿猝然回神，不知他说到哪句“试什么？”
秦劭：“试着做各地的菜肴给你尝。”
灶间静了一瞬，滚着香气的烟雾在两人中间游移，交错的视线因朦胧平添几分暧昧，心不安分地扑通，铆足劲欲往外跳。
良久，季灵儿转身背靠在门框上，将视线挪到外面，“您愿意屈尊降贵，我还不敢消受呢。”
“何谈屈尊降贵，”秦劭自嘲一笑，“褪去那些身外之物，我也是个普通人，为心爱之人煮饭不应当么。”
他声音放得很轻，温柔里裹着诱哄。
可“心爱之人”四个字又太重，直直砸下来，季灵儿反应不及，身体和灵魂都僵在原地。
万幸她侧身对着他，脸朝着门外，他应当瞧不见自己红着脸失神的模样。
“做饭算你以工抵借宿费，我会酌情减免的，别往旁处乱扯，我，我去换身衣裳，做好叫我。”季灵儿磕磕巴巴回一句，转身逃开灶间。