赵春花的声音还带着浓重的鼻音和委屈，轻声说：“我爹娘只有我一个女儿，哥哥徭役入伍生死不明，我还不想死。”
林蕙眉头竖起，正要开口，被苏尔茗捏了捏指尖，止住她口中的责骂。
赵春花错开眼，仿佛没看到似得继续说：“家公去得早，婆母也需要我来孝敬，我虽然缝补挣得银子不多，如果吴大牛不去赌，家中并不会贫穷至此。”
“所以，我不能死。”她抬起头，迎着二人期待的目光正视着，紧张地抿抿唇，“该死的人，只能是吴大牛。”
林蕙下意识扭头看向苏尔茗，眼中爆出惊喜的光芒，高声道：“太好了！”
她注意到苏尔茗看向帘外微微警惕的眼神，迅速捂着嘴，小声且快速地重复：“太好了太好了……”
苏尔茗低头看着说完这些话，眼泪流得像更加汹涌的赵春花，掏出帕子为她轻轻拭泪，暖意从二人相接的手中传递。
马车外，远处的飞鸟在高空中游曳到她们上方，清脆的啼鸣悦耳动人。
天空澄澈且广，日头洒下的金光拢着郊外的田庄，马车在田庄后门停住。
三人带着帷帽下了马车，沿着略微简陋木质的游廊，进入了一间卧房。
赵春花在迈进门时，便被这干净雅致的屋子所震惊，不自觉地半张着嘴，四处张望。
苏尔茗在门外简单交代了几句管事的刘妈妈，让她以后无事早上打扫一次便可，平时任何人不得靠近。
屏退刘妈妈，她进屋关上门，才让她们摘下帷帽，“春花，这是我以前来时常住的房间，还望你不要嫌弃，暂住一晚。”
赵春花受宠若惊，连连摆手：“我……我从没住过这么好的屋子，哪里敢嫌弃！”
她的眼神停留在那些装饰的名家挂画、昂贵瓷瓶，甚至细绢糊住的窗棂，屋内还有盛冰的铜盆，暗自咋舌。
她扭头看到林蕙也大为震惊的模样，立刻小跑过去拉着她的手，撒娇：“我和林蕙姐一起住好不好？”
苏尔茗静静地看着二人交握的手，语气难得严肃：“为了往后的日子，我们三人从今日起便要装作不识，今夜你们二人一同住在庄子上，不但不能同屋，还要避嫌。”
赵春花下意识松开手，手脚有些尴尬地不知道放哪里才好。
林蕙看了看二人，难得叹了口气。
“计划尚未完成，在这屋里，我们就是最好的姐妹。”苏尔茗轻轻提起裙摆在蒲垫上坐下，温柔地招手让她们过来，亲自斟了三杯茶，“坐吧，我心里已有了大致的计划。”
“眼下最着急的便是解决吴大牛，他见过我们三人，还紧盯着春花不放，若是几日不归家，兴许官府便找上门来了。”
林蕙摩挲着掌心里的茶杯，有些不赞同：“她若是回去，可不一定再有命出来。”
苏尔茗从蒲垫上起身，缓缓走到屋中的角落，轻轻敲了敲某块地砖，掀起后取出一个檀木盒。
木色油润，雕花精致。
她将那木盒放在二人面前的矮几上，缓缓打开，单手推到了赵春花的面前，“这里是三千两银票，你拿着回去，吴大牛一定会饶你一命。”
赵春花身子半撑在矮几上，看看银票，又看看她的脸，半晌说不出话。
苏尔茗话锋一转：“但这钱只是一时之计，你需要将吴大牛的事情详细道来，合我们三人之力杀他，一定能天衣无缝。”
赵春花将吴大牛曾因心口痛，晕厥在赌场门口的事情说出。
话音刚落，林蕙凌厉的凤目一闪：“他可就医过？大夫说他有心疾？”
“林蕙姐你怎么知道！”赵春花十分惊讶。
林蕙拿起茶杯仓促地吹吹，喝了一口，声音有些怀念：“我爹曾是一名郎中，我懂些药理，酿酒时也会加些药材。”
“我记得爹曾说，有一味药材不可与烈酒同用……尤其是有心疾之人，切不可用药后饮酒。”
“咚。”
茶杯被重重放在案几上，杯中已空。
满室静谧，只剩一旁泥炉上滚着开水的咕噜声。
苏尔茗慢慢品了口茶，细细思索。
半晌，沉着笃定的声音响起：“吴大牛若是因饮酒突发心疾死在赌场，便与春花毫无干系，正符合我们交换杀夫的计划。”
“此事由林蕙去做，赌场那边我来买通人，去污蔑吴大牛抽老千。他死在黑市赌场，官府也睁一只眼闭一只眼。”
茶重新被斟满，三人手中杯轻轻相击，“当”的一声，敲定了计划。
日头偏西，暮色渐沉，一辆马车自郊外庄子踏上了回县城的路。
第二日天刚亮，另一辆简陋些的马车轻快地入了城门，下来一个带帷帽的女子，正是赵春花。
她从腰间瘪瘪的荷包中，小心翼翼摸着那最小的的一颗碎银，在车夫等得有些不耐烦眼神里，缓缓掏出来放在车板上。
“穿得人模人样，这么抠搜，连赏银都不给！”车夫不屑地嘁了一声，甩着马鞭大摇大摆地走了。
赵春花委屈地扁扁嘴，摸着怀里鼓鼓囊囊的银票，闻到街边的米糕香气，肚子里馋虫发出声尖叫“咕噜——”
她咽了咽口水，默念着：“今日奢侈一次，就当是给我庆祝生辰。”
她摘下有些糊脸的帷帽，踢踏着不合身的繁复华贵衣裙，迈着轻快地步子走过去：“老板，给我装一块米糕！”
老板笑眯眯地哎了声，劝道：“姑娘，两文钱一块，五文钱三块。”
赵春花一听五文钱，连忙摆摆手，指着那块色泽白皙、最为方正的那块，“就这个！”
包着油纸的热乎，稳稳地落在她掌心。那块米糕进嘴的时候，只是软糯米香的普通味道，却不及她心里满是蜜糖般的甜。
她小心翼翼地捧着，连回家的步伐都变得有几分轻松，晨起日光将小巷照得光影明灭，把她影子投在墙院上，头上梳着俏皮的飞天髻。
“赵春花，你他娘的还有脸回来？！”
吴大牛的声音从后方袭来，她只觉精心梳好的发髻被人一把擒住，头顶瞬间传来一阵火辣且熟悉的刺痛。
她被拽着头发，顺着那力道原地扭了半圈，手中的米糕不经意间被人夺走，她下意识去抢，“哎！”
那米糕被吴大牛一口塞进嘴里，随即“呸”地一下吐到地上，剩下的也被一起丢进泥土，滚到一旁的角落里粘满了灰。
“败家娘们！没钱给老子去发财，浪费老子的钱去买这些！”
吴大牛拖着她的发髻往自家院门大步走去，她矮瘦身体步子跟不上，几乎被半拖着走，她痛得大叫：“救命！”
此时正是巷子里邻里们正忙的时候，不少人家探出头来看，一看是他们夫妻二人，叹了口气。
吴大牛瞧见了，更是怒气冲天：“看什么看，打婆娘没看过？再看连你一起打！”
赵春花苦笑着看邻里们爱莫能助，消失在门口，心里的念头愈发坚定。
她踉跄着摸到了自家粗糙的木门，刚稳住身子借此挣脱吴大牛，便被人扯着衣衫甩到了院内，右臂狠狠地擦过地面，隔着夏衫都觉得一片火辣。
她痛得眼里蓄了泪。
吴大牛目光落在她身上掉出来的一个锦袋，那锦缎鎏光质地，一看便知价格不菲。
他立刻双眼冒光地捡起，下意识拍了拍上面不多的尘土，手往里探去——扯出几张银票，他拇指沾了些唾沫，缓缓地捻开，“一、二、三……三千两！”
“赵春花，你昨夜去卖了身子？还是被哪个官老爷瞧上了，今日穿着跟那些富家小姐一样的长裙，怀里还藏着银票？”
他呲着那口黄牙，笑得牙不见眼，“早知道你能卖上这等价钱，我便亲自给你送过去。只是……这点钱，还远远不够。”
赵春花看着他令人作呕的笑意，挣扎着从地上爬起身，要去抢那银票：“你胡说八道什么！那是我同乡借给我开饭馆的银子！”
吴大牛像是听到了什么天大的笑话，一把将银票塞在怀里，忽然变了脸色，一掌扇在她脸上：“贱人！当老子我好骗的？”
“你那几个穷光蛋似得亲戚，还有你那等死的爹娘，哪个有银子？”
他反手又是一掌
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，盯着自己发红的手，诡异地笑了笑，“前几年我让你去借，你怎么不提这个有钱的同乡？”
说着，拳脚密集地落下，如疾风骤雨。她像一个任人捏扁搓圆的玩偶，无论如何躲、如何逃，那令人窒息的疼痛都阴魂不散。
一时间巷子里只剩下她呼救的惨叫。
终于，她受不住地松了口，“你放过我吧！那三千两都给你！”
吴大牛一口唾沫啐在她被撕扯得不成样子的外衫上，揉着手腕，双手肿胀得通红，“昨日我说过什么？她们能帮你几时？赵春花，你就是一条贱命，认了吧！”
他揪起来她的发髻，拍拍她肿胀不堪的脸，声音冷得刺骨：“三千两，饶你一次。要是不想死，明日，五千两。”
吴大牛将她往地上一掷，将那锦袋甩在她脸上，扬长而去。
赵春花眼前被凌乱的头发和血糊住视线，艰难地爬到门口，挣扎着起身关门，放下门栓，才敢长舒一口气，麻木地落了泪。
“林蕙姐，尔茗姐，救救我……”
晚些时候，林蕙穿着一身粗布的男装，赶着送酒的驴车，踩着县城关闭城门的时辰进了城，慢悠悠地往城南去。
黑市的赌场在日落时分才开门迎客，等她停了驴车将酒送进赌场的后门，正好瞧见吴大牛往前门去。
她挪了挪头上的布巾，散些碎发遮住眼睛，弯着腰、低眉顺眼的模样同吴大牛擦肩而过。
林蕙粗着嗓子和后门的守卫报备：“郊外无忧庄子，送酒。”
那守卫眯着眼看了看她，又看她身后驴车装得满当当的酒缸，谨慎地过去掀开了酒封闻了闻，才减了警惕：“瞧着你脸生。怎么，你们老刘头今儿病了？”
“他今天腹痛，托我过来送一趟。”她闷声答。
那人挥挥手，放行。见她拉着驴车向往里进，厉声阻止道：“哎！不懂规矩！车，不能进，酒一坛坛往里搬。”
她连忙招呼身后的伙计一同照做，在驴车的酒坛即将清空时。赌坊前门传来消息，说是忽然来了个贵客。
黑市后门原本森严的守卫，抽走了一半的人去前院盯梢。
恰逢其他的货商也到了，十几家的木板车堵得水泄不通，一人一物送进去，严查携带利器。同赌场合作供应的皆是老店，仆从们自顾自地忙着见怪不怪，进进出出。
谁也没注意某家送酒的小厮，似乎少了一个。
落日的余晖淌在沈府的湖面，风一吹，荡起一阵阵金红的波光。
湖面铺着碧叶粉荷，西边一座小亭，苏尔茗手捧书卷，品着荷叶茶，闲适淡雅。
她目光自书卷中恋恋不舍地离开，看着那天边的晚霞，轻声问了句：“芸娘，现在什么时辰了？”
“夫人，刚过酉正。”
她想了想，林蕙应该才进去一刻钟。
苏尔茗端起手边的茶杯，浅浅抿了一口，心中盘算着她事先联系过庄子上的人脉，专门有人做指认抽老千搅混水的生意。
那人说，只需要派人去南市的茶肆吩咐一句，“要半斤茶酥，不要盐，要素油”，便立刻会有人去盯，当日钱来路不正的“贵客”。
她撑着下巴看着近日时常开始发呆的芸娘，无声地笑了笑，出口打断：“芸娘。”
“……夫人。”芸娘怔愣一下，才应声。
她眼里并未有责怪，揉着自己干瘪饥饿的肚子，像个小女孩一样撒娇道：“芸娘，我想吃南市门口的那家茶肆的茶酥。”
芸娘微微皱眉，温声提醒道：“夫人，等下老爷便要回来用膳……”
她伸出两根手指，扯着芸娘的衣袖晃了晃，颇为委屈：“我吃完饭喝茶的时候再吃，就要半斤，不要盐，要素油。”
芸娘被她磨得没办法，只得应声迈出湖边小亭。
走没两步，迎面遇到了回府用膳的沈万金。
苏尔茗心头一揪。
芸娘福了福身，不知和沈万金说了些什么，他立刻拧眉迈进了小亭，声音极为不悦，命令道：“马上用膳，吃什么茶酥？”
“芸娘，不准去，立刻布膳！”