卧房里，浓浓熏香染成有若实质的白烟，笼得屋里晦暗明灭，将烛光都掩了大半。
沈万金说完那话，目光只落在手中的茶碗，并不看她，神情笃定。
苏尔茗想到今日沐春楼里苏晴贪吃的模样，想到后院里那些为了金银、雨露争风吃醋，最后香消玉殒，立刻便被新人填补了空位。
她心底缓缓飘起了烟，比呛鼻熏香更浓烈的黑烟，渐渐地燃成火光。
苏尔茗深吸一口气，紧盯着沈万金的眼睛，一字一句道：“夫君，苏晴她年岁虽满，但仍是孩子心性，我爹娘怕她不懂事惹了祸端送命，打算在留她几年。
“到时候我亲自为她相看，就不劳夫君费心了。”
“当。”
茶碗被重重地撂在了桌上，碗内水波摇晃，映着沈万金几度狰狞的脸色。
片刻，他端起那茶碗牛饮一大口，怒极反笑：“我沈万金，在恩自县，还没有做不到的事！”
“啐！”
他将唇边的茶叶狠狠啐地到她脸上，迈着大步一脚踹开了门，往前院方向去了。
苏尔茗脚一软，身体滑落在地，捂着脸无声落泪。
芸娘进来的时候，她听到了动静，膝行几步哀求地拉着芸娘的裙角：“你救救苏晴好不好……求求你。”
芸娘的声音很冷，毫无波澜：“夫人，该沐浴了。”
“若是你的妹妹平安活到现在，她现在也该这么大了……”她手心的裙角一顿，仿若实质的目光落在她背上，她顶着那寒意，犹不死心。
“苏晴每次都记得给你带家乡的吃食，你我同乡，你也不愿她像那些人一样，不明不白地扔到荒郊野岭被野狗分食，对不对……”
芸娘幼妹的事，她听沈家的旧人提过，那时芸娘为了给父亲下葬、养育母亲和幼妹，卖身入府为奴。
后来十三岁的幼妹被沈万金看中，借口养在后院，却行禽兽之事。最终不堪折磨，芸娘在前院做活，时隔月余才知道此事，后来便成了这般。
芸娘沉默着，不动也不言。
她攥着芸娘的裙角，将青砖磕得咚咚作响，一边慌乱地重复：“我不求她富贵，只希望她平安快乐，不要像我一样……”
她的哭声回荡在屋内，传不到门外一分一毫。
不知过了多久，一双冰凉的手阻止了她继续磕头的动作，她看到芸娘那三年里从未有过波动的眼瞳里，松动了一丝。
芸娘未说话，微不可见地点了点头。
她答应，明日找机会送苏晴离开。
苏尔茗两眼望着金玉编织的帐顶，一夜未眠。
晨起时，两个小丫鬟尚在给她梳洗，镜中人灰败的脸色和乌青的眼圈，难掩疲色。
她难得叮嘱一句：“今日帮我上妆。”
丫鬟们呆呆地点头，并不多话。
等她梳妆更衣完毕，前院的消息也适时传了过来——因暑热难耐，苏二小姐打算先回乡避暑，秋日再来探望长姐。
昨日的乌云散去，朦胧的光洒在院里，青砖有些湿意，呼吸间带着一股泥土的腥味。
沈家门口，马车已经备好，小厮们正帮忙将昨日采买的东西送上车厢。
苏晴一脸懵懂，被她拉到一边叙话，才谨慎小声地问：“姐姐，昨日出了何事？可是我花太多钱，惹姐夫不快？”
苏尔茗看着妹妹有些畏缩的惧意，伸手将她鬓边的乱发别到耳后，指腹温柔地扫过脸颊，语重心长。
“没有，但你终归到了要嫁人的年纪，现在我怕护不住你，让爹娘忧心。等……等以后好些，我把你今日的遗憾补上。”
她不等苏晴再抬头看清她眼里的泪，强硬着将妹妹扭过身，往马车的方向推去，嘴里若无其事地张罗着。
“芸娘，昨夜托你买的八宝鸭，记得给她拿上。”
苏晴到底是小女孩心性，一听吃食立刻忘记了方才的伤感，连蹦带跳地上了马车，“姐姐，那我等你来信！”
马车木质轮子的吱嘎声响起，转眼间便起了速度，苏尔茗终是不忍别离，匆忙提了裙角追出去。
不远处，从马车车厢的小窗探出来个毛茸茸的脑瓜，双手放在唇边，大声道：“我上次骗你说，多余的那碗蘑菇汤被爹爹喝了，其实那碗汤后来被放得发霉，娘骂了爹爹很多次，才恋恋不舍地丢了！”
那声音，带着几分哽咽。
苏尔茗极快地挥了挥手，决绝地转身迈回那扇大门，眼泪唰地落了下来。
她含着泪眼前一片模糊，芸娘扶着她往后院走，极轻地捏了捏她的手。
“她命好，昨夜老爷不在府上。”
沈万金回来的时候，后院莫名地有些喧闹。苏尔茗正在湖边的凉亭里避暑，核对近日里庄子的账册。
沈家的事情沈万金不让她插手，一切借由他定夺。但庄子上的小生意沈万金从不管，由她小打小闹，偶尔心情好时会指点两句，多半是由她自己操持。
她看着那盈利颇丰的账目，脑子里已经想到要采买哪些补品给爹娘送去，却听到不远处叽叽喳喳地议论声，微微皱眉。
“芸娘，姨娘们怎么出来了？”沈万金从不准她们出自己的院子。
芸娘循着声音往那边看了看，过会回来告诉她，是沈万金今日又带回来了一个女子，取名箐箐。
这是第十九房姨娘了。
“往常带回来都悄无声息的，怎么今日这般热闹？”她神色平静，极为大度。
芸娘声音难得顿了顿，莫名晦涩：“夫人晚些去瞧瞧就知道了，据说是抢了穷书生的姻缘。为了钱，昨夜送去了老爷的别苑，连夜抬了姨娘。”
以往，他都是挑些未婚嫁的女子，说是足够干净。
她想到昨晚沈万金说的话，手中的笔一颤，抖落出个硕大墨点，污了整张纸。
她目光缓缓落在账册的墨点上，猛地将那张纸扯下，撕了个粉碎。
她抬眼望向湖的另一端，缓缓游曳过一个粉色的人影，细眉圆眼，眼神懵懂，唇角带着三分笑。
酷似苏晴。
“芸娘，不必跟来。”她“啪”地丢下笔，大步出了湖边小亭。
胸腔里的怒气横冲直撞，此刻她眼前里见不得沈家的一分一毫，正巧后院角门敞着，她抬腿就迈了出去。
门外热浪扑面而来，抵不得她心里怒火的一分一毫。
沈家在恩自县不仅有金钱堆出来的名望，还有官商勾结、纵容包庇。她甚至能想到那个穷书生，如她昨日那般绝望，投诉无门被人赶出府衙。
沈万金今日能带箐箐回府，便是将昨日的话打在她脸上，在恩自县，没有可以管束他的王法。
只要苏晴在恩自县一天，他便能将她纳入府中。
潮湿而有些腥咸的味道席卷而来，丝丝凉意让她恢复一点理智，她竟然走到距离沈家很远的城西河畔。
混着泥沙的浑浊河水，缓缓从岸边淌过，将孤立无助地碎石卷起，没入深不见底的水中。
她呆愣地瞧着。<
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直到听见了“哗啦”一声，一个粗布衫女子从河岸一跃而下，打断了她阴暗的幻想。
“来人啊！有人跳河了！”她下意识大喊，胸膛和脑中嗡嗡作响，扫过四周才发现只有她一个人。
可她不会水。
苏尔茗望着走向河水深处的人影，飞速思考，果断将自己的腰带缠在河边的树上，看准那不远处的蓝色衣裳女子，一脚踩入河中。
湍急河流的阻力立刻让她往旁侧退了两步，她勉强稳住身形，狠狠地踩住脚下的泥沙碎石，一步一步地往前，手臂绷得僵直，去够那女子的外衫。
“你要干什么！”她大声质问。
前面的呜咽声藏在河流声里，断断续续：“我孩子死了……也不能再有孩子……我活着，还有什么意思……”
苏尔茗听到她微弱的回应，心底燃起希望，趁她踯躅的那一刻，猛地一个箭步拉住了她的领子，手指用力攥得发白，拼命将她往岸边扯。
河流已经没过她二人的胸膛，她几乎用尽全力去吼：“凭什么死的是你！你若不能说服我，我绝不放手！”
那女子终于扭过头看她一眼，一双凌厉飞扬的丹凤眼，此刻灰暗无助。
嘴唇抿得死紧，几乎要咬出血来：“他打掉了我肚子里的孩子！那是我的命！若不是为了孩子，我早就一根绳子吊死了！”
“我的父母兄弟都死在了那场饥荒里，只有我因为嫁的远所以活了下来！孩子是我唯一的亲人！”
女子大吼，她便趁女子心神不宁的时候大踏步往河边去，转眼间已经离岸不远。
女子一见河岸越来越近，神情激动地甩开她，扭头就要往河水深处去。
“刺啦”一声——苏尔茗腰间一松，仓皇间她瞥见腰带只剩树上拴住的一截，身子一歪，顷刻被河水没顶。
“救命……我不会水……”
女子还在向前走，她猛地一回头，只看到渐渐消失的发顶，大骂一声：“该死！”
……
杨柳岸边，树荫里落下一片清凉，河岸边并排躺着两个浑身湿透的人。
其中一个喋喋不休地大骂：“你是不是有病？我要死你也多管闲事？不会水还敢去救人，我死了都要被你搅得不得安宁！”
另一个病恹恹地，正是苏尔茗。
她有气无力地追问，还是那句话：“凭什么死的是你？”
女人像个怪物一样看着她，半晌，未作言语。
苏尔茗叹了口气，换了个话题：“我给你讲讲我的故事吧。”
她十分坦诚，将自己饱受暴力折磨和夫君对妹妹图谋不轨的事情，一五一十地说给女子听。
女子沉默着，丹凤眼里第一次有了她的影子。
“我叫林蕙，家中有个酒铺。我丈夫王虎爱喝酒，知道我有一手酿酒本事，便将我娶回家，开了店。”
“酒铺的生意有时不好，他便喝酒打骂我。几日前，我有了身孕，还未跟他分享这个好消息，想着开坛陈酿庆祝一下，他进门便骂我败家，动手了打我。”
“当晚，我便腹痛不止，他骂我娇气让我忍着。我们成婚五年，好不容易怀上了孩子，就死在了那夜。”
林蕙粗暴地将脸上的泪胡乱一抹，声音冷静地吓人：“大夫说，因为错过了治疗时机，我再难有孕。”
苏尔茗静静地看着她，眼中一动。
她问林蕙的问题，其实也是在问自己。
为何……该死的不是他们呢？