烈日当空，滚烫的热浪泼洒在街头小巷，街上行人步履匆匆，赶忙着躲暑热。
金光下有一女子，影子在她身后缩成一团，逆着稀疏的人流，一点点往县衙面前挪去。
“咚。咚。”登闻鼓响。
沉睡的长街仿佛被鼓声惊醒，各处阴凉的角落里冒出无数好奇的双眼，瞧着那击鼓的白衣女子，纤瘦且单薄。
苏尔茗用尽全身力气抡起鼓槌，额下淌出来的汗被一同甩到鼓面，溅起一道令人眩晕的音浪。
她眼前逐渐发花，暗自咬紧牙关忍住暑热，正要再次挥起被震麻的胳膊，忽然被一道外力推倒在地。
眼前忽然天旋地转，她手中的鼓槌脱手而出，掌心传来一阵粗粝的刺痛。
来人身着衙役官服，顶着猛烈地日头，半眯着眼低头睨着她，往地上啐了一口：“沈夫人，怎么又是你？上次拒了你的诉状，今日便要击鼓。”
他拍了拍腰间的佩刀，语气森然：“嫁夫从夫，不过是沈老爷打你几下，便要来县衙告状？再有下次，便以扰乱公堂之罪，压你入狱！”
他不耐烦地上下打量苏尔茗，伸出手扇着风，扭身想往衙门里的阴凉处去。
一双纤瘦带血的手，拉住了他右脚，声音恳求：“大人，天子杀人与庶民同罪，为何成了夫妻，打骂便合乎情理！”
男子用力猛地抽出脚，苏尔茗便控制不住地往前一扑，激起呛鼻的尘土。
那恶臭的布靴几乎擦着她的脸踏过，不带一丝迟疑地继续往远处迈去，冷漠地声音落在她头顶：“你若无错，他为何会打你？沈家乃恩自县首富，家里有你这样吃饱了撑的娘们才是夭寿！”
她摔倒在炽热的泥土上，整个身子仿佛置于火炉中，上下煎熬。
耳边涌来围观讥笑她的辱骂。
“苏家小门小户，能嫁到沈家多亏她那张脸蛋！这锦衣玉食的还不满足，竟然还敢反咬沈家打她！”
“既要又要，真不要脸！”
“沈老爷出钱给县里修路、荒年开粥棚赈灾，大方仁善！你被打，肯定是你的错！”
苏尔茗沉默地听着，这些话在她嫁入沈家的三年里，早已从不同人的口中听到无数次。
邻里、姐妹、媒人，甚至族长，都认为是她没做好一个妻子的本分。更何况三年无所出，没有被夫家休弃，已是沈家仁慈。
她后背早已被汗濡湿，此刻不知哪里来的一阵风将她吹得透心凉，她麻木地爬起身，宛如行尸走肉一般，回那牢笼般的沈家去。
沈万金守时重诺，若是她迟了午膳，免不了又是一顿毒打。
她灰头土脸的赶回去，正因并未开膳松了一口气，扭头便撞见了锦衣玉带的沈万金，她一口气哽在喉咙。
沈万金一见她，脸色瞬间阴沉。高大的身躯三两步迈过来擒住她的胳膊，扯着她便往卧房去，声音却平和：“夫人，怎的弄成这样？”
她惨白着一张脸奋力挣扎，一旁的丫鬟都看不过眼，劝慰道：“夫人，您这衣裳脏了，确实该换了。”
她勉强认出沈家频繁更换的丫鬟，呼救：“翠珠，他根本不是要……啊！”
胳膊传来剧烈的疼痛，仿佛要生生捏断她的骨头。
就这么一迟疑，洒扫丫鬟按规矩停在院外半米处。她在丫鬟困惑不解的目光里消失，被拖进了卧房。
“砰”地一声，声音和光线都被阻挡在特制的厚重卧房门外。
屋内陈设奢华，鎏金色的楠木在暗处生光，空气里漫着靡靡沉水香。
沈万金平静的脸色爬上狰狞，缓缓地摘下手里的玉扳指，冷声问她：“你方才，去了哪里？”
她身子抖如糠筛不断后退，却绝望地发现始终离他不过两步远，脑海中不断浮现的记忆，让她啜濡着不敢回应。
他慢条斯理地收起扳指，拿出上好的丝帕擦了擦指缝，随意地往地上一丢，抄起了手边的藤条。
咚。
她后退的双脚磕到了床边的脚踏。
下一瞬，疼痛像炸雷一样在身上裂开，全身一片火辣的麻木。
她被擒住手臂压在床上，嘴巴里掖了布巾，嗓子里的呜咽犹如困兽。
沈万金的声音里只有暴虐，一鞭又一鞭卷着风声落下。
“茗儿，你这副模样，又丢了我的脸！”
“上次县衙张大人同我用膳，知会你诉我家暴的事情，打得你五日没下床，我心如刀割！没想到你还是不长记性！”
“若不是你嫁给我为妻，你们苏家能有如今的生活？我不过对你要求严格了些，你便心生怨恨……”
藤条“啪”的一声断成两截，苏尔茗身上的焦灼不过停了一瞬，密集如雨的拳头便落了下来。
她看到自己乌紫的手腕，不堪折磨的泪水洇入锦被，绝望的眼神里映着金玉编织的帐顶。
“咚咚。”
卧房的门响得突兀，短暂的抽走了折磨。
沈万金瞪着猩红的眼往门口瞧，狠狠地咽下一口唾沫。深呼吸后，才一脸平静地问：“什么事？姨娘们的午膳先送去，夫人还未更好衣。”
门外丫鬟的声音并不熟悉，有点急切：“是夫人的妹妹，苏晴小姐，特意来探望夫人！”
苏尔茗听到妹妹的名字，心口一酸，眼珠缓缓滚动，看向了卧房门口，盈起了泪。
是妹妹救了她一命。
“知道了，前厅奉茶。”门外的丫鬟应声而去。
沈万金从容地自床上起身，捻着袖子整理自己衣襟上的褶皱，起身去提前备好的冰水中给手消肿。
半晌，他已恢复了往日里翩然落拓的模样，转头警告她，眼底一片冰冷：“换身衣服，别让我难做。”
片刻后，沈万金唤了芸娘，才出了门。
芸娘是正房的管事，带着两个婢子进来为她换药更衣。
“夫人。”芸娘福了福身，对她身上的伤口见怪不怪，“给夫人更衣上药。”
那两个婢女手脚麻利地脱掉她的脏衣，顺从乖觉。
苏尔茗双眼含泪，看到她们习以为常的脸色，终是暗了下去。她曾诉过一次苦，不过半日，便传到了沈万金耳中。
正院里侍奉的其他丫鬟不可靠近卧房半步，唯有芸娘和这两个丫鬟，是沈万金的眼睛。
价值不菲的药膏肆意涂抹在她的身上，火辣与痛感随之远去，变得冰冷。
事毕，她抿抿唇，轻声道：“谢谢。”
芸娘抬头看了她一眼，无悲无喜：“夫人言重了。”
不知何时飘来一朵阴云，给屋瓦蒙了层灰，院中的树木也变得有些病恹恹，失了生机。
苏尔茗急匆匆地沿着小路一直走到前厅，还未进门，便听到了沈万金爽朗的笑声，内心的不安几乎冲破理智。
踏入前厅时，她已经换上了一副温婉地笑意，轻声喊了“夫君”，便急忙走过去握着妹妹苏晴的手。
“晴儿，你今日怎得想起来看我？一早便赶路过来，累不累？等下陪我一起用午膳？”
苏晴惊讶地看着她，似是难得听到她一口气说如此多话，忙不迭地点头：“都听姐姐和姐夫安排！”
苏尔茗手微微一顿，听着苏晴兴冲冲地重复，方才沈万金答应包下她这几日采买花销的事情。
她假笑的唇角霎时有些挂不住，鼓足勇气瞧了沈万金一眼，却发现他的目光死死地锁在苏晴身上，手中的扳指被捻得飞快。
那是他盯上一物思考如何得到时，惯有的动作。
她霍然低头看向苏晴懵懂清秀的容颜，心跳得飞快，顾不得方才的话，硬生生改了主意：“夫君，我想带晴儿去沐春楼用膳。”
一道阴森的目光立刻落在她身上。
苏晴全然不知，仍旧笑着闹她：“好呀好呀，姐姐最疼我，知道我念念不忘他家的八宝鸭！”
半晌，沈万金的声音响起，古井无波：“好啊，你们去。”
她暗自松了一口气。
沐春楼的八宝鸭乃恩自县一绝，百里外的人皆慕名而来吃这一口。二楼精致的包间里，此刻只有她们姐妹二人。
桌上摆满各色菜式，香气扑鼻令人馋虫大动。
苏晴起大早赶了几个时辰的路，终于在大快朵
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颐中得到满足。
苏尔茗撑着下巴，温柔地看着一年未见的妹妹。她手中筷子并未动过几次，心里细细描绘妹妹的模样，继而想起年迈身体不好的爹娘。
“爹还在做教习先生吗？”她轻声问。
苏晴脸颊上都挂着枣红色的酱汁，点头的时候甩到了腮上，像个花猫：“在呢。去年年末爹在雪里摔了一跤，养了半个月才好，可也只是歇了半个月。姐，你知道，我和娘都劝不动他。”
“爹做了一辈子教书先生，见不得穷苦孩子没有书读。”她心头一酸，想到幼年父亲严苛的教导，才有她如今知书达礼。
苏晴一见她难过，立刻安慰：“但是爹娘的身体有你常送去的药和补品养着，好得很！爹前几天还上山去采蘑菇，就因为娘说想吃那一口。”
她笑着看妹妹手里举着鸭腿，眉飞色舞地说着家里的事，柔声叮嘱着：“慢些吃，走时再给你带几只，回去同爹娘一起分。”
她掏出手绢，蘸了手边的热茶，起身过去仔仔细细地给妹妹擦净嘴巴，低头看着妹妹娇憨的笑。
“哎，姐姐，你这手是怎么弄得？”苏晴的嘴巴里塞着东西，本该模糊的问话在她心里像是惊雷。
掌心磨破的血迹，手腕边缘的红色鞭痕，在白皙细嫩的皮肤上格外显眼。
苏尔茗立刻扯下衣袖掩住伤口，不自然地向后退了一步，踉跄着坐回座位，才飞快地解释：“我不小心摔倒，已经上药了，无碍。”
随即，她捻起筷子为妹妹夹了爱吃的菜送过去，打断她的思绪：“吃慢些，喜欢就常……”
她忽然想到沈万金看着她们离去时的眼神，顿了顿，继续说：“喜欢就今日多吃些。”
苏晴像是想起来什么，絮絮叨叨地说爹娘临出门前的嘱咐，她虽然已经年过十六，但不曾见过人心险恶，爹娘生怕她叫人拐了去。
她吐吐舌头，俏皮道：“姐姐出嫁时不也才十六岁，还遇到了姐夫这般好脾气的男子，高大俊逸，还带着点书生气，乡里人人都羡慕。”
“你都出嫁三年了，爹娘还时常想起你在的时候，上次煮蘑菇汤，一不留神便多做了一碗，原本是你的份……这才托我来瞧瞧。”
苏尔茗的手拂过手腕的伤口，心头酸涩难言，半晌才带着浓浓的鼻音，“嗯”了一声。
“爹娘，有你照顾我就放心。钱不够，缺什么，就告诉姐姐，我替沈家经营些庄子，收益不低。”
苏晴笑眯眯地应了。
午膳后，苏尔茗带着苏晴四处转转，采买了许多东西，才拎着大包小包回府。
一路上，苏晴老是奇怪地问：“姐姐，我这才来了第一天，还有四天才走呢！这些东西我临走前再买，不也是一样嘛？”
苏尔茗笑笑，敷衍妹妹，来都来了。
夜里，她心里的担忧成了真。
沈万金自成婚后鲜少来她的房间，尤其是不喜她房间里的药味，所以不会在她被打还未伤愈的时候过夜。
更何况那硕大的后院里，藏着十几房姨娘，都是沈万金拐骗来的良家女。苏尔茗作为正妻，争宠的风都吹不进她的屋子。
她累了一天回到卧房，等着芸娘为她摘下披风，准备好好泡个澡。
一扭身看到踏着月色而来的沈万金，心里的恐惧越发真实。
她福了福身，正要说话：“夫君……我……”
“我路过，来喝杯茶。”沈万金皱着眉挥了挥手，刻意同她拉开了距离，“芸娘，点香。”
屋内立刻燃起浓浓的熏香，浓郁得呛鼻。
尚在冒烟的热茶也在片刻后呈了上来，鎏金的茶碗放在沈万金手边。
沈万金睇了一眼芸娘，芸娘悄声退下、关门一气呵成。屋内只剩他们二人，一时间只能听到盖碗刮过茶杯的声响。
细碎，但刺耳。
苏尔茗盯着那碗茶，看着沈万金不紧不慢地轻轻吹着茶面，缓缓啜了一口，声音难得带了几分笑意，温柔似水。
“听说你那妹妹，今年十六岁，到了该出嫁的年纪了。”
她蓦然抬头，神色惊惶。