孟晓离宫后，竺影独居停雪轩中，久不出门。
今日晴光好，她突然兴起想出宫走走，没想到会在静和宫遇上陆芃。
说是巧遇，其实后者已在宫道上徘徊多时了，这些天她一直在等人。
竺影并没有向她走去，几乎是下意识回避，要往别处去。
她只得自己奔上前来，风吹落了风帽，露出一张消瘦面容。张了张口，却说不出话。
竺影没有等她调章遣句的耐心，偏过头冷言道：“你从不会来找我。”
“我想请你救一个人。”她说。
竺影尚未能不计前嫌，此刻仍与这人置气。她沉着脸，话音也森森：“救谁？鸣鸾宫的那位吗？”
陆芃道：“太医署的人不堪用，我知道只有你能救她了。”
也是，只有遇上这样难办的差事，非要有所求时，才会想到她。
“太医都救不了的人，我怎会有办法？”竺影转身，要继续行路去了，可这人猝不及防扯着她裙摆跪下。
身后传来她的啜泣声：“此前种种皆是我对不住你，过往之事也不该怨你，我本无颜来见你。可她是我姑母，我只剩下她……我只求来你……求你能救救她。”
“求我有什么用啊？你真把我当成了大慈大悲的菩萨？”竺影漠然垂下眸，却对她的声泪俱下回以讥诮。
“求死之人最是难救，你是知道的。”
一字一句问责像掷碎的玉，伴随着醒枝的眼泪落下。
她还是冷眼看着，抽出裙摆就要离开。
陆芃一步步膝行上前，抓着她的衣角，抛却所有体面去求她宽宏谅解，求她施以悲悯。
“是我错了，事到如今我只能来求你，但使你能救她，你大可以怨我、恨我，让我怎么样都行。”
“唉——你还是如此，年年岁岁不饶人，不肯施舍我几天安生的日子。”
竺影无可奈何地叹息，看她低垂着头颅，双肩因哭泣而颤抖，早就不见理智了。
“你要害死我吗？陆醒枝。”
陆芃听了这话，抬起头止不住抽噎。泪水割裂了年轻的脸庞，也割裂了深宫中相互依存的两个女子。
她不聪明，只看得到和鸾宫里的人病重，看不到背后的推手。
她不知道太医署的人不是不能救，而是不敢救。
他们怕冷宫里出来的人早晚会为陆氏翻案，害怕三皇子也参与到党争里来。棋盘上突然多出一颗子，必然会有人重新站队，那么苦心经营多年的势力又要重新洗牌。
明摆着有人不愿留下废后性命，谁人敢救她？为此搭上自己的性命，多不值得？
陆芃看着她，似下定了很大一番决心：“可我就只剩下她……哪怕是拿我这条性命去抵也成。”
“真蠢啊……”竺影喃喃低语，说出这句话时，便已经是妥协了。
“我可以随你去，可有条件。”
“你说。”陆芃擦去眼泪，止住了哭，只剩抽噎。
竺影道：“你不可让任何一人知晓，包括废后与三皇子。须知我的主子在静和宫，你想救她，可我也想活。所以鸣鸾宫那边你打算怎么瞒？”
陆芃道：“由我来想办法。”
竺影又道：“还有，若我没能救下她，你不可怨我。”
“好。”
“我先回静和宫去，取些东西，入夜后你再来找我。”
“好。”陆芃频频点头，待她走后，又去了鸣鸾宫。
三皇子还在陆皇后寝宫中没走，因放心不下旁人，总是亲自守着。
陆芃出去了没多久，回来时红着眼，像是才去某处躲起来哭过。
对于这个突然冒出来的陆家女弟，他是存疑的。
孟闻听说过，她母亲病死在掖庭宫里，至于她……昔年犯下些罪过，被送进了鹿苑，没能活着回来。
皇后在冷宫听闻这个消息，痴嗔半月，大病一场，足足三月才慢慢平息。
也不知她是怎么瞒天过海，活到了现在，又好端端站在他眼前。
他只看着她，模样不曾改，性子变了许多。
“表兄。”陆芃突然唤他。
“嗯。”孟闻淡淡应着。
“姑母醒来过吗？”
“没有。”
“你有几日没合眼了？”陆芃问。
“无事，累了我自会去休息。”
可他眼下乌青，万般憔悴，已经连续几日未曾饱眠。
陆芃道：“你白日里要忙前朝的事，还要来这里守着，入夜也不肯休憩，以后夜里让我来守吧。”
孟闻道：“你一个人么？”
陆芃道：“徴音和羽音都在，我也在这里，至少能让你多休息一时半刻。”
榻上的人仍昏睡着，没有转醒的迹象，榻边的人已经睡意昏沉了。
“好。”他破天荒地没拒绝，摇摇晃晃地支起身，拢着两卷书往门口去。
陆芃留在房中，徴音和羽音时不时会过来，一个送餐饭，一个奉汤药。
换作是往常，后半夜不会有人前来。
陆芃一个人守在屋里，屋外有两个值夜的宫人。
冬夜寒而漫长，宫人们早已疲倦，靠在墙边打起了哈欠，忽见有个宫女提着食盒走近，即刻警觉起来。
“你是谁？来做什么？”
那宫女道：“我来给女郎君送夜食。”
宫人搜查过食盒，未找到可疑之物，还是拦她于门前：“吃食留下，你不可进去。”
她没多纠缠，只笑道：“有劳宫人了。”
宫人把食盒送到屋里，陆芃招呼着他二人：“守夜辛苦，过来喝些热汤吧？”
呼号的风穿过长廊，绞落一地的枝叶，搅得这夜也不安宁。
不多久，屋中传来倒地声。
本已经走了的宫女又折返回来，陆芃支开一条门缝放她进屋。
两个守门的宫人横七竖八躺在地上，竺影绕过他们，径直走向陆芃。
后者正忙着收拾那些加了“料”的残羹，不敢留半点痕迹。
“只这两个人守着？”竺影问。
“后半夜就这两个，再过两个时辰才有人来换值。”陆芃道。
“如此便好。”
竺影就着炭火等双手回温，随后走向病榻之侧。
榻上的病人呼吸太轻太缓，几乎察觉不出，平静得像一尊沉肃的雕像。跳动的烛火为她病容覆上一层暖黄的光，才使之看起来多一些生气。
就像竺影来时见到的那两棵棠棣树，大树移栽而不成话。
她搭上了陆皇后的手腕，按住脉门一下下数着时息，把完一只，又换另一只手。
“不应如此……”竺影看着双目紧阖的陆皇后，低声喃喃。
“怎么了？”陆芃问。
竺影想了想，还是同她道：“经络阻滞不畅，体内有淤毒，非一朝一夕之故，许是常年服药所致。还有……”
她始终凝着眉，情况似不太妙。
“
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还有什么？”陆芃在一旁屏息看着，大气不敢出。
竺影心有顾忌，只道：“定还有些别的缘故，但我医术算不上高明，也不敢料定。”
陆芃闭目叹道：“我从修容那儿听到些风声，反正太医署的人是信不过了。你该如何就如何吧，我答应的自然做数。”
“这可是你说的。”仿佛她等的就是这句话，又松下一口气。
陆芃坚定道：“是。”
竺影便从袖中取了针灸包，开始为陆皇后施针。这些毫针很久没用过，今日再拿出来，拈针行针都已生疏，当真耗费神气。
陆芃在帐外守着，时不时看那两个昏睡的人。
“还要再等上一刻钟。”
竺影拨开床帐从里走出，抱膝坐在火炉旁，虽就着那炭火暖意，掌心还是生寒。她四处望了望，环视房中新崭崭的一切，隐隐察觉不详，可说不上来哪里不对劲。
“这间屋子……是皇后从前的居室？”
“这里怎么了？”陆芃问。
竺影说不出来，随意诌了个由头：“太宽敞，不聚气，更不利于养病，最好换个地方。”
“待姑母醒来，我再与表兄说说。”
“她明日就会醒。”
“嗯。”陆芃想了想，又添上一句，“谢谢。”
竺影问她：“你还是到这里来了，他就没怀疑过你，没问起其他？”
陆芃道：“倒是没问。很久没见，他总还认得出我。”
竺影也没再问起别的，等了一会，又回到榻边取针。
“明晚还是这个时辰，我再过来。”她又看向地上昏睡的两个宫人，“等他二人醒了，你自行应付。”
“知道。”
“我走了。”
“好。”
本冻住的滴漏又缘冰化开始滴水，渐渐变得急促，伴着竺影离去的脚步声，隐隐有催促之意。
陆皇后醒来时，还是凌晨。夜色不肯完全褪去，天边还匀了一点薄青，透过青纱床帏，变成冷色的幽光。
皇后见榻边伏了一个人，是个女子。跽坐在冰冷的地板上，一手支额，一手垂在膝间，困在梦魇中未醒。
女子生了一副与她相似的容颜，一样的憔悴，一样地愁眉紧锁，只是比她年轻许多。
陆皇后想，也许她记得这样一张面容，也许记得……可惜辨不清今夕何夕。
她滞涩地眨着眼，一动也不敢动，生怕惊扰这梦，幻影就此消散。
直至女子迤迤然醒来，与她视线对上的一瞬，唤出一声：“姑母。”
皇后抬起手来，落到她双手掌心之间，那是一双有温度的手。
“是你啊，当真是你……今夕何夕兮，是否梦邪？”陆皇后已泪眼模糊。
陆芃道：“不是梦啊，姑母，我是芃芃啊。”
皇后又哭又笑：“他们都说我疯了，可若能见你，见阿父阿兄，纵使痴嗔又何妨？”
陆芃握住她的手，一个劲地摇头：“不是梦的，不是梦，姑母摸摸看，芃芃就在这儿，不是吗？”
她捂着心扉痛心疾首：“我好久不曾见你，我以为你……我以为你与你母亲……”
都不在人世了啊。
她眼中的泪一颗一颗落，泪眼前的人清晰了又模糊。
陆芃紧紧包裹住她的手，安抚说：“不去想这些，眼下我好端端地在这儿，不是吗？”
新本如枯木，久矣不逢春，今得见故旧，如见草木芃芃，又再萌发。