“那时朕于病中苏醒，见一众朝臣围聚上来，也不知是盼望朕安好，还是等着朕的遗诏。”
冷清寂静的大殿内，一箸香静默燃烧着，香烟顺着透过窗棂的光线攀爬，徐徐攀上金丝楠木的梁柱。
几个炉子中的银炭烧得哔剥作响，驱走周遭寒气，也熏得人口舌干燥。
炭炉簇拥着主位，座上披衣而坐者，正是当朝皇帝孟壅。
圣人一语掷地，臣子听了惶恐顿首。
“陛下不可妄语——”
皇帝孟雍只摆手笑道：“无妨无妨，圣人尚且百无禁忌，你怎么还信这种妄诞？”
见天子只将其视作玩笑话，尚泓才缓缓抬起头来，笑着道：“诸位大人也只是忧君心切，绝无他意。”
孟雍听罢这话，又走下主位，在大殿里来回踱步，奚落起他来：“这会，你又愿与他们为伍了？”
尚常侍一颗悬着的心刚放下，便又开始咋舌。
孟雍遂不理会他，转而看向一旁跽坐的祝大人：“已近岁暮，北地之事仍未了，朕这一口气还闷在胸中，祝卿可有法子治一治他们？”
祝从嘉离席而拜，回道：“屡屡阻挠在北地重修观星楼，或许只是为首几位大臣的意思，众臣未必愿意阻拦陛下。但使王氏与梁氏两家沆瀣一气，必会有群臣附和，剩下些零落的声音，便听不见了。”
皇帝又问：“那当如何？”
祝从嘉道：“成年皇子当中，只有皇子觉封了王，转眼二皇子也到了出宫开府的年纪。陛下不如趁此时提拔陈氏，顺道拉拢崔氏，余下的那些便趁着冬至宴赏，敲打一番也好。至于前往北地之事，尚缺少一个契机，重修旧楼算不上一个好由头。此为微臣拙见，陛下不必尽信，不妨问问太史令与其他臣僚的意思。”
孟雍道：“陈氏为二皇子母族，尚书令陈柯已是当朝宰辅，不作打压也就罢了，卿为何反其道而行之？”
祝从嘉道：“王粱两家怎忍见陈氏坐大呢？”
皇帝听完抚掌而笑，直言：“便依祝卿所言。”
笑声响彻大殿，尚常侍立在一旁，不觉抬袖揩汗，真真是好一对昏君与奸臣。
孟雍又走回主位落座，再抛出一问：“祝卿以为，朕膝下四子如何？”
祝大人听了皇帝的发问，顿了良久不言。
自废后幽禁冷宫以来，陛下头一次提及四子，将三皇子也囊括在内。
也许是从鬼门关里走了一遭，又经祝大人提醒，他终于想起来自己在冷宫中还有个儿子。
祝从嘉正忖度着，怎样一套说辞，才能使得病未痊愈的天子既不动怒，也不动气。
“怎么？”永朔皇帝复又发问，“世人都说你博学，天下之事无所不晓，朕随口一问竟将你难倒了？”
祝从嘉避席长拜，回道：“君王一言一行皆关乎社稷，是以臣不可以随意答。微臣以为，皇子觉武勇过人，论及操戈演武之术无人能出其右，只是独断而专行，性情有待磨练。皇子晓自幼聪颖，机敏善辨，论才学为众皇子之首，奈何多谋寡断，心性有待磨练。皇子望尚且年幼，却明于事理，勤学刻苦，颇得太傅赏识。只是论及性情，太过温和，易被旁人左右。
“至于三皇子孟闻——”
这是许久不被提起的一个人了，祝从嘉顿了顿，却又给陛下卖了个关子：“已经多年不见，臣对此知之甚少，故不敢妄自断言。”
永朔皇帝一手撑着扶手，一手轻敲金炉壁，沉思片刻，说道：“那你且说说，他少时如何？”
祝从嘉道：“三皇子少年时好文，不专武，比之前两位皇子资质略平庸了些。可微臣依稀记得，多年以前三皇子在林场猎鹿，以幼鹿待哺为由，不忍射杀母鹿，从而被他人抢去先机。”
皇帝问：“祝卿此话，是褒还是贬？”
祝从嘉道：“能挽弓猎鹿的英杰常有，年少赤忱却最是难得。放在从前，谁人不称赞三皇子宽厚，有仁德之心。”
孟雍又道：“祝卿的意思，是几位皇子各有千秋，但属二皇子晓品性才学最佳？”
祝从嘉拱手再拜道：“微臣方才所言，是以衡量一个臣子的标准，而非出于立储的考量。私以为在社稷面前，四位皇子皆不及陛下。”
“哈哈哈哈——”皇帝抚掌大笑道，“祝卿啊祝卿，何时与那些宦官学来的溜须拍马，哄朕开心？”
祝从嘉道：“微臣所言皆出自肺腑，若陛下咨臣以立储之事，仅听臣一人之言或许有失公允。不过料想陛下自有定夺，立长立嫡皆循旧例，废长立贤亦是情理之中。”
“你说的对，朕的确该先见一见他。”皇帝一挥广袖腾出手来，吩咐道，“尚泓，置笔研墨……”
尚泓刚应声上前，皇帝忽又转了念头。
“罢了，还是再等等。”
尚常侍此时问了一句：“今年冬至，西苑份例如旧吗？可还需要再赏赐些什么？”
皇帝摆了摆手，道：“如旧，你自行决断吧。”
十一月廿九这天是冬至，民间常言若冬至落在月尾，这个冬日将极长久而寒冷。
本来还说今年不如何冷，月末雪又厚了起来。
天气竟也如斯反复无常。
太史监一群神棍占吉报丰，将这一场压塌松枝与屋顶的大雪吹嘘成了丰年瑞雪，直言今年逢上了祥冬，明年必定海晏河清，盛世清平。
皇帝听后大喜，群臣纷纷上书拜贺冬节，领了赏赐归家团圆。
阖宫上下挂起了灯，喜气洋洋，寻常宫人也能分得一碗娇耳。
静和宫里也有贵主来，是崔太常家的女公子崔月仪。宴后，宜夫人特地邀她到暖阁里吃茶。
热气腾腾的娇耳端上了桌，几个小宫女聚在一起，彼此汲取一点暖意。她们望着那燎香生烟的暖阁，又想起刚刚踏入其中的客人，不由好奇。
其中一个说道：“你们方才看到了吗？今日崔太常家的女儿进宫，宜夫人还请她到了咱们宫里来，当时二皇子也在呢。”
另一个小宫女嘴里娇耳还未咽下，便忍不住附和着：“我藏在柱子后偷偷看了一眼，崔女郎发髻梳得高高的，簪着花树金步摇，腰间缀满琳琅玉，一身打扮漂亮极了，莫说是贵女，说是神仙中人也不为过。”
“随大人们入宫拜贺的家眷不少，夫人却只请了崔家女郎，算下来二皇子正到了选皇子妃的年纪，莫不是早就钟意于她？”
“兴许吧，崔家女郎那么漂亮，崔太常又与夫人的父亲交好，夫人自然喜欢的。”
忽有个小宫女天真发问：“那兰姊姊怎么办？”
此刻提起她，难免有些不合时宜，众人不知怎么接话了。
有个宫人捏了捏她的脸，笑道：“我的傻阿颜，纵使殿下待她再好，她终归和我们这些做奴婢的一样，和京城里那些女郎是不同的。”
阿颜不解道：“可是夫人也喜欢她啊。”
“喜欢又如何？你瞧襄王府里侧妃媵妾多得数不尽，正妃却只有一位，到底是两回事啊——”
“住口！”
一声呵斥打断了饭桌上的闲言，众人都回头看去，来人正是宜夫人身边的掌事宫女紫裳。
几人倏然寂静，谁也没再开口。
紫裳道：“夫人怜恤宫人平日里辛苦，给了赏赐许你们休息，你们反倒在此处碎语，仔细你们的舌头！”
一时间碗筷都搁下，宫人们慌忙站起来，三言两语为自己辩解：“姑姑，我们知错，下回不敢了。”
紫裳望一眼暖阁的方向，又回过头来瞟几人一眼，训斥道：“贵主尚还在宫中，若有半句闲言飘进了她耳朵里，夫人唯你们是问！”
宫人们再三保证，这些小事也就翻了篇。
紫裳一摆手，本要打发了她们，竺影恰在此时捧着一尊梅瓶从这处经过。
她似是什么恶语都没听见，只当作无事发生，笑吟吟看向紫裳道：“谁竟惹姑姑生气了？客人还未走就训斥起人来。”
紫裳冷笑道：“怪她们记吃不记打，得些好处便不知轻重了。”
“哦——原来是这样啊。”竺影笑意不改，也学着那阴阳怪调，“夫人要
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摆在敞轩的清供少了松枝，我怕是使唤不动她们，劳烦紫裳姑姑另遣人去园子里折吧。”
“好，你自忙去吧。”紫裳对她点头道好，又转头斥责几个宫人，“每人罚俸一月，再有下回，绝不轻饶。”
竺影捧着青釉梅瓶往暖阁去时，闻见屋中谈笑声，随后鸣珂之声传出门来。
夫人身边的贴身宫女送崔家女郎走出暖阁，身后还跟着两个侍女。
竺影自觉避让，不见正脸，只见衣香鬓影从眼前飘过，衣袂当风，华贵不胜。
那就是太常之女，倒也不像宫人说的样，似神仙中人。
她望着那背影，如自怜般叹息一声，随即平复好心情，又到主子跟前。
“这么点小事也办不好，叫你端个茶，连茶水都洒了。”
正值踏入门槛那刻，一声训斥自头顶传来，颇有些指桑骂槐的意味。
竺影移目看去，奉茶的小宫女已吓得哆哆嗦嗦不敢说话。
她的目光不自觉落在宫女被冻烂的一双手上，又被沸茶烫过，再添几道触目惊心的红痕。
生了冻疮会更惧烫，竺影知道，可拥着锦貂炉火的贵主不会懂。
竺影刻意绕到那小宫女面前去，给她使了个眼色叫她出去，随后将梅瓶端端正正摆放在架上。动作比平时更轻，言语也比平日更缓：“夫人命我去取的梅瓶已拿回来了，辞月宫的人也看上了这釉色，可只剩这一只了，幸而比她们去得早些。”
“果然还是你办事叫我放心。”宜夫人听了果真高兴，当即放下手炉，一边亲切地揽过竺影的手，一边为她拂去垂鬓上的雪，“瞧瞧，沾了一身的雪，怎么也不叫个人给你撑伞？”
竺影道：“去时并未下雪，置清供的宫人漏了两根松枝，紫裳姑姑已经差人去折了。”
宜夫人道：“无妨，外头风雪大，本不该让你走这么远的。二郎在停雪轩等你，快些去罢。”
竺影迟疑片刻，缓缓点头道好。
夫人又叮嘱她：“他近来心情不好，此时正与我置气，还需你好好开解一番。”
果然如她所想，这母子二人又生了龃龉。
竺影隐隐猜到与崔家女郎入宫有关，又或许与鸿嘉殿有关，毕竟二皇子的事夫人从不轻易做主。
她在暖融融的屋子里没待多久，就又往冷地去。
数日不入停雪轩，重重积雪已压檐。
紫锦绣袍的青年徘徊廊下观雪，独立风霜前。
“殿下。”
竺影远远唤他一声。
“忙完了？”
孟晓抬眼一望，眉目乍然舒展。
“嗯。”竺影淡淡应答，走到他身侧去，“殿下怎么一直在屋外呀？”
孟晓道：“受些冷，才觉着清醒些。”
“静和宫有客，二皇子却在这里，不去同夫人待客。”竺影知道说这些话他未必会高兴，可还是忍不住问起，“殿下这几日与夫人生了嫌隙？”
他眨着一双温和的眼，笑问：“有吗？”
过了一会儿，他又平静自言：“何时没有过？”
竺影道：“宫里人都知晓殿下要出宫了，除了每日晨昏定省，您去见夫人的次数却愈发地少。今日小宴，怕也是不欢而散吧。”
“好端端提她做什么？平添一桩心事。”明谌这样说着。
她遂闭了嘴，没再开口。
可他真能自我纾解，便不会长久立在冷风里，凝睇一池枯荷了。
他又说起：“冬至时，父皇给冷宫送去了赏赐，这么多年不闻不问都过去了，今年倒是头一遭。对你来说应该算个好消息。”
竺影嗤道：“这算什么好消息？”
“不算么？”孟晓道，“如此一来，你就不必再去那鬼地方了。”
是啊，她不必再去。
雪中送炭的赠与和锦上添花差了十万八千里。
三皇子早晚会出冷宫的，届时也不再需要她一个小小宫人的施予。
一切沿着她料定的方向发展，竺影却觉得心中惴惴，仍有不安。