苏记饭馆后院的革新，如同投入平静湖面的一颗石子，激起的涟漪远远超出了苏婉音的预料。
多层蒸笼和防溢锅盖投入使用几天后，效率提升带来的好处显而易见，早晨排起的长队缩短了，顾客们拿到包子的速度快了，抱怨等待的声音几乎消失。
苏婉音和春香婶脸上的疲色也褪去不少，甚至能在早高峰间隙喘口气，喝上一碗温热的豆浆。
然而，变化不仅仅存在于后院。
这天下午，卤味刚出锅，浓郁的香气飘散出去，很快就有熟客上门。
“苏老板，今天还是老样子，半斤卤豆干，两个卤蛋。”说话的是在附近粮站工作的赵大姐，她算是饭馆的常客了。
“好嘞，赵大姐稍等。”苏婉音利落地称重、打包。
赵大姐付了钱，却没急着走，眼睛好奇地往后院瞟了瞟，压低声音问：“苏老板，我听人说，你这后厨添了不得了的新家伙什？一次能蒸几百个包子的铁蒸笼？还有个会自己叫唤、不让锅溢的神奇锅盖？”
苏婉音手上动作一顿，抬眼看向赵大姐，见她脸上满是好奇，并无恶意，便笑了笑，语气平常地说：“赵大姐听谁说的？没那么玄乎，就是请李铁匠打了套方便干活的家什，省点力气罢了。”
她指了指旁边盖着防溢锅盖的豆浆桶，“喏，就那个，水开了响一下，提醒人，免得看不住火。”
恰在此时，豆浆桶里的温度达到临界点，“叮”一声清脆的铃响，一股细微的蒸汽从锅盖中央逸出。
赵大姐眼睛顿时瞪圆了，凑近了两步，啧啧称奇：“哎哟！真响了！真神了！这可比我家那小子还顶用，叫他看个火，三心二意的，十回有八回得溢锅！”
她像是发现了什么了不得的宝贝，盯着那锅盖看了又看，“苏老板，你这脑子是咋长的？这都能想出来！”
苏婉音被她夸张的表情逗乐了，将包好的卤味递过去：“就是瞎琢磨，赵大姐您的东西好了。”
赵大姐接过油纸包，还在不住地感叹：“了不得，真是了不得！怪不得你家东西好吃，你这心思巧啊！”
她一边念叨着，一边心满意足地走了。
苏婉音看着她的背影，轻轻摇了摇头，她本意只是想提高效率，减轻负担，没想到却成了街谈巷议的新鲜事。
果然，接下来的几天，类似赵大姐这样的好奇探询越来越多。
不少熟客来买东西时，都会有意无意地问起后院的新鲜玩意儿，有的纯粹是好奇，有的则带着几分打探的意思。
甚至有些面生的妇人，借口买点小东西，眼神却一个劲儿地往后院溜。
“婉音，你发现没？这两天总有些生面孔在咱店门口晃悠。”
春香婶趁着包饺子的间隙，小声对苏婉音说，脸上带着一丝忧虑，“我瞅着，像是斜对面那家新开张的好味小吃的人。”
苏婉音闻言，手上的动作慢了下来，她抬头看向门外，街道斜对面，一个月前新开的“好味小吃”门口，确实有个穿着蓝布衫的胖妇人，正看似无意地朝这边张望，见苏婉音看过去，那人立刻移开了视线，假装整理门前的笤帚。
“嗯，我也看见了。”苏婉音低下头，继续麻利地捏着饺子褶，语气平静，“随他们看吧，咱们的东西，又不是光靠几件家什就能做出来的。”
话虽如此，但她心里明白，树欲静而风不止，她这套改良工具，在这个普遍依靠传统手艺和人力的小镇上，确实显得过于“扎眼”了。
效率的提升，意味着竞争力的增强，自然会引来同行的关注，甚至忌惮。
下午，宋潮生来了，今日歇得早些，听他说是没什么货了，二混子打算叫几个弟兄再走一趟南方，他没打算去，就留着把剩下的货给出出，好留住客户。
“婉音，今天还有绿豆汤吗？”他声音一如既往地高昂带着兴奋。
“有，刚冰镇好。”苏婉音从柜台下的水桶里取出一碗凉意沁人的绿豆汤，递给他。
自从天气热起来，她下午都会准备一些消暑的糖水，绿豆汤最是畅销。
宋潮生接过碗，咕噜几下喝了个底儿干净，苏婉音赶紧又给他盛上一碗，他这才捧在手里慢悠悠地喝起来，目光扫过后院那套显眼的多层蒸笼，然后落在苏婉音脸上：“最近咋样，有没有不长眼的过来闹事？”
苏婉音愣了一下，随即明白他指的是什么，她有些无奈地笑了笑：“你也听说了？都是些以讹传讹，没那么神奇。”
她将赵大姐和最近不少人来打听的事情简单说了说，也包括春香婶的担忧。
宋潮生安静地听着，修长的手指摩挲着微凉的碗壁，他喝了一口绿豆汤，这会儿的绿豆汤他倒是能咂摸个味儿出来了，清甜解暑，火候恰到好处。
“人优秀了是这样的，”他放下碗，看着苏婉音，眼神里带着一种洞悉世情的冷静，说出的话带着些无奈：“婉音你看咱家店里生意好，原本人家就分不到一杯羹，现在你又弄出了些新奇玩意儿，就更让人好奇了。”
苏婉音抿了抿唇，她知道宋潮生说的是事实，在这个平均主义思想仍有残留的年代，她一个无依无靠的孤女，带着弟弟把生意做得风生水起，已经让不少人心里不是滋味了。
如今再展现出“与众不同”的一面，确实容易招惹是非。
“我知道。”她轻轻吐出一口气，眼神却并未退缩，“但我总不能因为怕招惹是非，就什么都不做吧？我和小宝要吃饭，要活下去，还想要活得更好，更何况我改良我自己的工具，把东西做得更好，让客人更满意，这本身并没有错。”
她的声音不大，却带着一股韧劲，阳光从门口斜照进来，在她清秀的侧脸上投下一层淡淡的光晕，那眼神清澈而坚定。
“没错，自然没错。”宋潮生语气缓和下来，带着些许安抚，“只是人心难测，那些风言风语你不必在意，一切有我呢！”
他顿了顿，像是想起什么随口提起：“镇上负责市容和个体户管理的刘办事员，为人还算正派，若真遇到胡搅蛮缠、不合规矩的麻烦，可以去找他。”
“你咋认识他的？”苏婉音疑惑道，他俩不都是从一个村儿里出来的吗？
宋潮生摆了摆手，凑近了低声道：“我爷爷之前救过他爹，只是、那时候大家都自身难保……如今既然我出来了，自然又联络上了。”
苏婉音看向他，察觉到宋潮生眼神深处几不可察的落寞，伸手拍了拍肩膀，岔开话题道：“那可好，以后我就靠你了宋哥！”
“必须的！咱俩谁跟谁呀！”宋潮生就爱听婉音说这些话，这让他心中的保护欲爆棚，恨不得抓住流言
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蜚语的幕后凶手给狠狠揍一顿解气！
店里的氛围瞬间变得轻松起来，苏婉音挽起袖子，对正在洗菜的春香婶笑了笑：“婶子，明天咱们试试用新蒸笼做点千层糕怎么样？我看供销社新到了一批不错的红糖。”
春香婶见她神色如常，也松了口气，笑着应和：“好啊！你琢磨就行，婶子给你打下手！”
后院再次恢复了忙碌而有序的景象，食物的香气袅袅升起，盖过了门外隐约窥探的目光和那些尚在酝酿中的风言风语……
斜对面，“好味小吃”的后屋里，老板娘张桂花正阴沉着脸，坐在板凳上嗑瓜子，瓜子皮吐了一地。
她约莫四十出头年纪，身材微胖，脸颊两侧的横肉让她看起来有些凶相，这间铺子是她和丈夫拿出多年积蓄，又跟亲戚借了些钱才盘下来的，指望着在政策放宽后，靠着以前在厂里食堂帮过厨的手艺，挣点钱贴补家用。
开张一个月，生意不算差，但也绝说不上好，勉强有些熟客，但总是不温不火，而对面那家“苏记饭馆”，明明开张比她还晚些，却天天门庭若市，排队的人刺得她眼睛生疼。
“妈，我回来了。”她儿子，十六七岁的半大小子王强掀开门帘钻了进来，手里还拿着半个没吃完的肉包子，油汪汪的。
张桂花一看那包子的成色和大小，就知道不是自家做的，眉头立刻拧成了疙瘩：“又去对面买了？你个败家玩意儿！自家的不吃，去给外人送钱！”
王强缩了缩脖子，嘟囔道：“咱家的包子……没对面的好吃嘛~面没人家发得暄软，馅也没人家香……”
“放屁！”张桂花气得把手里剩下的瓜子往地上一摔，“老娘在食堂干了那么多年，还能比不过一个毛都没长齐的傻丫头？！”
这话她说得有点亏心，她偷偷让儿子去买过几次苏记的东西，那味道，确实比她做的强上一截。
但她嘴上绝不承认。
“不是味道的问题，”张桂花自我安慰，也是说给儿子听，“是那丫头邪性！你没听外面传吗？她不知道从哪儿弄了些稀奇古怪的家什，蒸笼是铁打的，还能摞老高，锅盖都会自己叫唤！指不定是使了什么歪门邪道！”
王强咬了口包子，含糊道：“我瞅见了，那蒸笼是挺怪，一次能出好多包子，那锅盖也神，水开了真响。”
张桂花一听，心思活络起来，对啊，说不定关键就在那些家什上！
那苏婉音以前就是个傻的，怎么突然就这么能耐了？肯定是得了什么高人指点，或者用了什么特殊的工具！
她猛地站起身，在屋里踱了两步，眼神闪烁：“强子，你再去打听打听，她那套家什到底是哪儿来的？是不是有什么特别的用法？还有，她每天进货的渠道，都从哪儿买肉买菜？价钱多少？都给老娘打听清楚了！”
王强有些不情愿：“妈，这咋打听啊？人家能告诉咱？”
“你不会动动脑子？”张桂花戳了下儿子的额头，“不会装作闲聊？不会偷偷看？再不济，花钱找常在那边晃悠的二流子问问！”
她把儿子轰出去打听消息，自己心里也开始盘算，如果真是工具的问题，她就想法也弄点儿回来，贵点就贵点，只要能抢回生意！要是工具弄不来，知道她的进货渠道也行，用一样的材料，她就不信自己做不出来那个味儿！