北朝王都，京城。
深秋的晨光穿透层叠的琉璃瓦，在巍峨的宫殿群间投下庄重的金辉。
朱红宫墙高耸，隔绝了市井喧嚣，只余下巡逻禁卫铁甲碰撞的单调回响，以及偶尔掠过长空的孤雁哀鸣。
空气里弥漫着新漆、檀香的味道，无不彰显着皇城深入骨髓的森严，这里是权力的心脏，也是宇文尚亲手打造的、固若金汤的禁城。
军机处议事厅，门窗紧闭，隔绝了外界的寒意。
巨大的沙盘占据中央，山川河流，城池关隘，纤毫毕现。
宇文尚端坐主位，墨紫色的长发束在九龙金冠之下，然而仔细看去，鬓角处已悄然夹杂了缕缕灰白，如同霜雪侵染的墨玉，无声诉说着八载光阴的重量。
他面容依旧深刻俊美，只是眉宇间那份属于青年摄政王的锐气，已被深沉如渊的疲惫和一种近乎凝固的沉郁所取代。
唯有那双深邃的紫眸，在审视沙盘和听取奏报时，才偶尔迸射出洞穿人心的精光。
“陛下，”兵部尚书赵崇率先躬身，声音沉稳，“南境密探急报。南伪帝近月来频繁调动兵马于江陵、襄阳一带，囤积粮草，似有异动。虽其军备废弛，战力不堪，然此番集结规模，为八年来之最，不可不防。”
宇文尚的指尖在光滑的金丝楠木扶手上轻轻敲击，发出沉闷的“笃笃”声。
他目光扫过沙盘上代表南朝的几处标记，语气平淡无波，却带着天潢贵胃的威压，
“癣疥之疾，却也聒噪。传令南线诸军，依演兵之策，加强沿江巡防、烽燧戒备。各部军械粮秣再行核验，务必齐整。记住，”他顿了顿，目光如电，“朕要的是‘固若金汤’，而非‘主动寻衅’。待其先动。”
“臣遵旨！”赵崇肃然领命。
皇帝的意思很明白：你不动，我亦不动，维持现状，继续抽干南朝的根基；你若敢动，便是自取灭亡，正好给了北朝名正言顺统一的大义。
“陛下，”镇北将军蒙毅紧接着出列，声如洪钟，
“北境狄戎各部，今岁旱情尤甚，入秋以来，扰边愈发频繁。虽多为小股游骑劫掠村落，杀伤不重，但次数激增，其势汹汹，恐有更大图谋。边军已数次击退，斩首百余。”
宇文尚的视线移向沙盘北端那片广袤的、象征草原的黄色区域，眼神瞬间锐利了几分。
“狄戎…豺狼之性，逢灾必乱。”他沉吟片刻，“蒙卿，增派斥候，深入漠北，务必摸清各部动向，尤其是王庭阿史那等大部。加固沿线堡寨，坚壁清野。传朕口谕：凡斩杀扰边狄骑者，军功加倍，赏银、赐田！朕要让他们知道，敢伸爪子，就做好被剁掉的准备！”
“末将领命！”蒙毅抱拳，声震屋瓦。
皇帝对北狄的重视，远超南边。
随后，户部尚书上前，脸上带着显见的振奋，
“陛下，今岁秋税已毕。陛下所颁‘均田令’、‘减赋令’推行八年，成效卓著。国库充盈，远超先帝朝鼎盛之时。各地粮仓皆满，足支三年之用。商路畅通，市井繁荣，百姓有田种，有饭吃，有衣穿者，十之有九。”
最后一句，他特意加重了语气。
宇文尚脸上喜怒无色，只微微颔首，
“民生乃国本，重中之重。吏部？”
吏部尚书立刻接上，
“陛下，今秋恩科已毕，取中进士一百二十人，举人六百余。皆按陛下旨意，优先选拔通实务、明律法、晓农桑者。请示陛下，如何安置？”
“一律下放。”
宇文尚斩钉截铁，“京畿繁华地不去，富庶鱼米之乡不去。让他们去边塞新垦之地，去受灾重建之县，去最穷最苦的基层！任县令佐吏、典史、巡检。给朕好好看看，这天下到底是如何运转，百姓到底需要什么。三年为期，考绩优异者，再行擢升。朕要的不是只会吟风弄月的清谈客，是能办实事、解民忧的干吏！”
“臣明白！”
吏部尚书心悦诚服。
皇帝此法，既能磨练人才，又能真正了解底层，稳固根基。
兵部尚书赵崇再次补充，“陛下，军中士气高昂。‘军功授田’、‘伤残抚恤’诸策深得军心。将士们操练勤勉，纪律严明，皆言‘养兵千日，用兵一时’，渴望为国建功，扫平叛逆！”
他口中的叛逆，自然指南、北。
宇文尚嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“告诉将士们，安心操练，仗…有的打。但不是现在。”
最后，一名负责民政的官员奏报，
“陛下，今岁自南境逃归我朝的流民，较去年又增三成。已按旧例，安置于河套、燕北新垦区及京畿外围荒地。恳请陛下示下后续赈济。”
宇文尚思忖片刻，“开荒之地，即归其所有。朝廷再免其头三年赋税。命工部调拨一批基础农具，户部拨付一月口粮。着地方官妥善引导，助其安家。若有奸猾胥吏趁机盘剥…”
他眼中寒光一闪，“查实一个，严办一个，绝不姑息！”
“臣遵旨，陛下仁德！”
官员深深拜下。
冗长的议事会终于结束。
大臣们鱼贯退出，偌大的议事厅瞬间空寂下来，只剩下炭盆里银丝炭燃烧的细微噼啪声。
宇文尚挺直的脊背似乎松懈了一瞬，他抬手用力揉了揉发胀的太阳穴，指腹按压着眉骨间深刻的褶皱，那股挥之不去的疲惫感如潮水般重新将他淹没。
八年来，他殚精竭虑，将一个因好大喜功、穷兵黩武而掏空根基、民怨沸腾的烂摊子，治理成如今国库充盈、军力强盛、民心渐附的局面。
他克制着统一的冲动，只为了休养生息，为了不重蹈覆辙，为了…那个他深埋心底、绝口不提的理由。
可这龙椅，坐得越久，越觉冰冷彻骨。
回到日常批阅奏章的中宫偏殿，堆积如山的奏疏已按轻重缓急分好。
宇文尚刚拿起朱笔，一份放在显眼位置的联名奏折便映入眼帘。他随手翻开，只看了几行，脸色便瞬间阴沉如铁。
奏折内容，又是老生常谈：请陛下遴选秀女，广纳妃嫔，以充后宫，绵延皇嗣。
“荒谬！”
宇文尚猛地将奏折狠狠掼在地上，发出清脆的响声，墨玉镇纸被震得跳了一下。
侍立在侧的王德全吓得一哆嗦，连忙小跑上前，弯腰捡起那本“惹祸”的奏折。
他不敢看内容，只瞥了一眼封面尚几个联名大臣的官职，心头便是一沉，都是上书房和军机处的重臣，皇帝倚重的股肱！
“陛下息怒…”王德全捧着奏折，声音发颤。
“息怒？”
宇文尚站起身，高大的身影在殿内投下浓重的阴影，压抑的怒火在紫眸中翻涌，
“这帮家伙眼睛都瞎了吗？朕的君后就在这里，朕的后宫，永远只有一人！”
他的声音因激动而微微拔高，带着一种近乎偏执的狂躁，“以后这种混账东西，不要再递到朕眼前，你直接拿去烧了！告诉他们，再敢妄议朕的家事，休怪朕不讲情面！”
王德全“噗通”一声跪下，额头触地，
“皇上息怒，都怪老奴，老奴这就去传话！只是…只是…”他犹豫着，还是硬着头皮低声道，“几位大人也是一片忠心，忧虑国本…毕竟…陛下春秋鼎盛，然…储位空悬，实乃社稷之…”
“够了！”
宇文尚厉声打断，胸膛剧烈起伏。他何尝不明白臣子的忧虑，但“储位”？他心中只有那个被他亲手打入地狱、又“死”于烈火的人。
子嗣？没有他，哪来的子嗣？
他闭了闭眼，强压下翻腾的戾气，声音陡然变得疲惫，
“出去吧。没有朕的传唤，任何人不得打扰。”
王德全如蒙大赦，连忙退了出去，紧紧关上殿门。
殿内重归死寂。
宇文尚像被抽干了力气，颓然坐回宽大的龙椅。他盯着案头摇曳的烛火，那跳跃的光芒映在他灰紫色的发丝和深陷的眼窝里，更添几分孤寂与苍凉。
良久，他推开堆积的奏疏，起身，没有唤人掌灯，独自一人，踩着冷硬光滑的金砖地面，穿过重重宫阙，走向那座被众多宫人把守、却永远空寂的宫殿——明懿宫。
殿门无声开启，一股混合着淡淡檀香和陈旧气息的味道扑面而来。
这里的一切都保持着八年前的模样，纤尘不染，却又死气沉沉。
这里没有活人的气息，只有正殿中央，一张紫檀供桌上，静静立着一块乌木灵牌，上面刻着鎏金大字：“明懿君后褚良之神位”。
旁边，悬挂着一把造型古朴、线条流畅的长弓——飞星弓。
宇文尚挥退了所有远远跟着的宫人。
他走到供桌前，没有上香，只是伸出修长的手指，极其缓慢、极其轻柔地抚过冰凉的弓臂，指尖描摹着弓身上熟悉的纹路，仿佛在触碰爱人的肌肤。
“良儿…”
低沉的嗓音在空旷的大殿里响起，带着浓得化不开的疲惫与沙哑，“今天那群老东西，又在逼朕选秀了…呵，一群蠢货。”
他像是在自言自语，又像是在对着虚空中的某个存在倾诉。
“南边那个不成器的小崽子，还有北边那群饿狼，又开始不安分了…朕知道，他们蹦跶不了多久了。”
他的目光落在灵牌上，眼神复杂，“朕忍了八年…看着国库一点点充盈，看着百姓脸上有了活气，看着军中的刀磨得雪亮…良儿，你说得对，打仗…苦的是百姓。所以朕忍，一直忍…”
他走到内殿那张宽大的的龙床边，从枕畔一个密封的紫檀木盒里，取出一件折叠得整整齐齐
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、却已洗得发白、边缘磨损的旧衣袍。那是褚良当年还是摄政王府亲卫统领时穿的制式常服。
宇文尚抱着那件早已失去主人气息的旧衣，缓缓躺倒在床榻上，将脸深深埋入衣料之中，贪婪地、徒劳地嗅着。
八年了，属于褚良的任何气息都已消散殆尽，只剩下陈年的熏香和木头箱子的味道。
“朕知道…你还在怪朕…恨朕…”
他的声音闷在衣料里，带着一丝不易察觉的哽咽，“是朕…负了你，折辱了你…朕不配…可朕…放不下…”
他收紧手臂，将那件旧衣紧紧箍在怀里，仿佛那是世间唯一的浮木。
“你再等等朕…等朕把南北都收拾干净，把这江山彻底打牢了……”
他深吸一口气，强行压下那翻涌的情绪，声音变得异常低沉而执拗，如同魔咒，“…等朕做完该做的事，就去找你。到时候，咱们在地下团聚…朕欠你的，用一辈子…不，用永生永世还你。”
他的声音越来越低，最终化为疲惫的呓语，“你是朕的君后…上了玉牒的…朕唯一的伴侣…别想躲着朕…良儿…别想…”
沉重的眼皮再也支撑不住，连日操劳的疲惫和深入骨髓的孤寂将他拖入黑暗。
在这座象征着至高尊荣也囚禁着他灵魂的宫殿里，在属于他“亡夫”的冰冷床榻上，北朝至高无上的帝王，抱着爱人早已失去温度的旧衣，沉沉睡去。
灰紫色的发丝凌乱地铺散在明黄的锦枕上，与那墨色的发丝纠缠在一起，无声地诉说着一个帝王无法言说的绝望爱恋。
同一片天空下，北境边陲，云泽谷地。
枯黄的草浪在干燥的秋风中翻滚，发出沙沙的哀鸣。
褚良勒住马，墨色的长发束在脑后，几缕碎发被风吹拂着掠过他棱角愈发深刻、也愈发沉静的面庞。
八年的风霜，洗去了曾经的激烈与彷徨，沉淀下一种如同山岩般的沉稳与担当。
他身旁，一个约莫七八岁的男孩同样骑着匹温顺的小马驹。男孩生得极为俊秀，眉眼间依稀可见褚良的影子，却有着一双极其罕见的、深邃的紫色眼眸，在阳光下流转着宝石般的光泽，正是褚昭。
“阿爹，你看！水又小了！比上个月我来的时候，水面又下去了一指！”褚昭指着不远处一处山坳里的小小泉眼，声音清脆带着忧虑，显得比同龄孩子早慧很多。
褚良驱马靠近。
那眼曾经汩汩流淌、滋养着附近一小片绿意的清泉，如今只剩下碗口粗细的一股细流，孱弱地渗入下方浑浊的小水洼。水洼边缘，裸露着大片被晒得发白龟裂的泥土。
“嗯，旱得太久了。”
褚良的声音低沉，目光扫过四周明显稀疏枯黄的草场。
这片隐蔽的谷地，背靠北朝边关的崇山峻岭，前有复杂地形阻隔狄戎大部，是云泽部得以喘息八年的宝贵家园。
然而今年这场席卷草原的大旱，让这最后的庇护所也变得岌岌可危。狄戎各部因灾情困顿，劫掠成性，像一群被饥饿逼疯的鬣狗。
他们不敢轻易触碰北朝坚固的边关，却将贪婪的目光投向了像云泽部这样弱小、却又占据着相对较好草场和水源的“肥肉”。
部族里多是当年被狄戎打败、驱逐的老弱妇孺，纵有褚良和陈锋这些年倾力教导，训练出一些青壮，战斗力也远无法与凶悍的狄戎骑兵抗衡。
守成尚且艰难，若狄戎真的大举来犯…褚良眉头紧锁。
褚昭跳下马，蹲在水洼边，小手拨弄着浑浊的水面，稚嫩的小脸上满是担忧，“阿爹，要是水没了，我们的羊怎么办？族里的娃娃们怎么办？还有陈锋叔叔晒的那些药草，也要水…”
褚良也下了马，走到儿子身边，大手按在他小小的肩膀上，传递着无声的力量。
“会有办法的，昭昭。”
他声音沉稳，目光却投向谷口的方向，那里是连接外部世界的唯一通道，此刻平静，却仿佛随时会涌来毁灭的风暴。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。一名部族青年策马飞奔而来，脸上带着紧张和异样。
“乌其乐首领！”
青年在褚良面前勒马，翻身而下，喘息着递上一卷用粗糙皮绳捆扎的羊皮卷，
“阿史那部派人送来了这个！说是…王帐大会的邀函！指名要首领您亲自赴会！”
褚良接过羊皮卷，入手粗糙沉重。
他解开皮绳，缓缓展开。羊皮上用朱砂和炭灰混合的颜料，画着一个狰狞的狼头图腾，下面是一行歪歪扭扭、却透着浓浓胁迫之意的狄戎文字。
王帐大会？在这旱灾肆虐、剑拔弩张的时节？
褚良的目光瞬间变得锐利如鹰，捏着羊皮卷的手指微微收紧。
一股山雨欲来的沉重气息，无声地弥漫在这片干渴的谷地之上。