云泽谷地的风，带着沙砾和枯草的气息，刮在脸上生疼。褚良捏着那张沉重的羊皮卷，指尖感受着粗糙皮革下隐含的威胁。王帐大会的邀函？在这滴水贵如油、各部为生存已眼红发疯的时节？阿史那铎冽绝非善类，此去，无异于羊入虎口。
“阿良！”陈锋的声音带着急促的喘息，显然是刚得到消息就赶了过来。他翻身下马，几步冲到褚良面前，目光扫过那张展开的、带着狰狞狼头的羊皮卷，脸色瞬间变得异常难看，“这…这是鸿门宴！铎冽那厮，定是看准了今年旱情，想借机吞并我们，或是逼我们当马前卒去冲击北朝边关！不能去！”
褚良沉默着，目光依旧停留在那行充满胁迫意味的狄戎文字上。他何尝不知这是陷阱？铎冽此人，野心勃勃,凶残成性，这场所谓的“大会”，恐怕就是为云泽部准备的火坑。
“陈叔，阿爹为什么不能去？”褚昭仰着小脸，墨紫色的眼眸里充满了不解和担忧，他虽早慧，却还无法完全理解成人世界的诡谲与血腥。
褚良收起羊皮卷，动作缓慢而坚定。他蹲下身，平视着儿子的眼睛，大手抚过孩子柔软的、带着墨紫色光泽的发顶。
“昭昭，有些路，即使知道危险，为了守护想守护的东西，也必须要走。”
他的声音低沉而平静，带着一种坚定的力量，“阿爹是首领，族人的安危，系于阿爹一身。狄戎势大，我们避无可避。与其坐等他们打上门，不如主动去看看，他们到底想耍什么花样。”
“可是…”陈锋还想再劝，看到褚良眼中那份磐石般的决绝，又把话咽了回去。他太了解褚良了，一旦决定了承担，便是九死无悔。
“锋哥，”褚良站起身，目光投向谷地深处那些简陋的毡帐和忙碌的族人，“我不在时，谷地就交给你了。紧闭谷口，加强警戒，尤其是夜哨。若有…万一，带昭昭和族人，往北朝黑石堡方向撤。守将张铎，早年与我有些香火情，或许…能收留一时。”
这是他最后的退路，也是最大的赌注。投靠北朝，意味着彻底暴露在宇文尚的视线之下，后果难料。但为了昭昭和族人的一线生机…
陈锋心头一紧，用力点头，“放心！只要我陈锋还有一口气在，定护昭昭和族人周全！”
次日，褚良只带了四名最精悍、最忠诚的部族勇士，策马离开了云泽谷地，朝着阿史那部王庭所在的、位于草原深处的一片水草相对丰美的河谷地带驰去。
越往北，旱情带来的荒凉感便越发触目惊心。曾经丰茂的草场如今只剩下贴着地皮的枯黄草根，裸露的沙地在烈日下反射着刺眼的白光。河流大多干涸，只剩下蜿蜒曲折的河床，龟裂的淤泥散发着死寂的气息。偶尔能看到倒毙在路边的牛羊骸骨，被秃鹫和野狼啃食得只剩下森森白骨。空气中弥漫着尘土、腐臭和一种令人窒息的绝望。
沿途遇到的零星狄戎牧民，个个面黄肌瘦，眼神麻木而凶狠，看到褚良一行装备尚可的陌生人，眼中毫不掩饰地流露出贪婪与敌意。若非褚良几人气势剽悍，马快刀利，恐怕早已遭遇劫掠。
跋涉了两天一夜，终于在第二日黄昏时分，抵达了阿史那王帐的所在地。
那是一片依着干涸河床搭建的巨大营地，成百上千的皮帐如同灰色的蘑菇散落在河谷两岸，中心处矗立着一顶极其巨大、用黑色牦牛毡和华丽皮毛装饰的王帐，顶端飘扬着阿史那部的狼头大纛。营地里人喊马嘶，篝火处处，喧嚣异常，空气中混合着马粪、汗臭和劣质马奶酒的浓烈气味。
然而，这喧嚣背后，却透着一股穷途末路的疯狂。
篝火上烤着的牛羊大多瘦骨嶙峋，分食的人群眼神像饿狼。许多皮帐破旧不堪，修补的痕迹比比皆是。营地外围，随处可见面有菜色的妇孺和眼神阴鸷、无所事事的青壮。
褚良一行人的到来，立刻引起了营地的骚动。无数道或好奇、或贪婪、或赤裸裸充满恶意的目光聚焦在他们身上。负责引路的狄戎士兵趾高气扬，将褚良带到了那顶巨大的王帐前。
“云泽部首领，褚良到！”士兵用狄戎语高声通报。
沉重的皮帘被掀开，一股混杂着浓郁肉香、酒气和汗臭的热浪扑面而来。帐内空间极大，地上铺着厚厚的、但已磨损褪色的地毯。中央燃烧着巨大的火塘，火焰噼啪作响，映照着帐内影影绰绰的人影。两侧坐着数十名狄戎各部的头领和贵族，大多身形彪悍，面色不善。
主位上，铺着完整的狼皮，阿史那铎冽大马金刀地坐着，他比几年前更显粗壮，脸上的刀疤在火光下更显狰狞。他身旁，一身火红狄戎盛装的阿史那云珠，正用那双野性未驯的眼睛，牢牢盯着走进来的褚良，眼神里充满了审视和好奇。
褚良目不斜视，步伐沉稳地走到火塘前站定，微微颔首：“云泽部褚良，应阿史那王召，前来赴会。”他声音不高，却清晰地穿透了帐内的喧嚣，带着不卑不亢的沉静。
帐内瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在这个孤身踏入狼穴的汉人首领身上。有轻蔑，有审视，更有毫不掩饰的敌意。
“哈哈哈！”铎冽发出一阵洪亮却毫无温度的大笑，震得帐顶的灰尘簌簌落下，“乌其乐首领！好胆色！果然守信！”他端起面前镶嵌着宝石的金碗，里面盛满了浑浊的马奶酒，朝褚良示意了一下，“先喝一碗！暖暖身子！草原的规矩，进了王帐，就是朋友！”
一个侍从端着盛满马奶酒的木碗走到褚良面前。那酒液浑浊，气味刺鼻。褚良知道，这酒若喝了，便等于落了下风，承认了对方的“规矩”。
他并未接碗，目光平静地迎向铎冽：“阿史那王，酒可稍后再饮。乌其乐此来，是想听听王召集群雄，共商何事？我云泽部小门小户，只想在这旱灾之年，求得一方活命之地。”
褚良的直接让铎冽脸上的笑容一滞，随即化作更深的阴沉。他放下金碗，身体微微前倾，那双如同鹰隼般的眼睛紧紧锁住褚良，带着巨大的压迫感：“好！乌其乐首领快人快语！那本王也不绕弯子了！”
他猛地一拍铺着狼皮的座椅扶手，声音陡然拔高，充满了煽动性的狂热：“这贼老天！不给我们草原人活路！水干了！草枯了！牛羊成片地死！再这样下去，我们所有人，包括你褚首领的云泽部，都得饿死在这片黄沙里！”
帐内响起一片压抑的附和声和咒骂声，群情激愤。
铎冽猛地站起身，指着南方，声音如同咆哮：“但是！看看南边！宇文尚那个狗皇帝，他治下的北朝，粮仓堆满了吃不完的粮食！布库里塞满了穿不完的绸缎！他们的边城，富得流油！而我们！”他环视帐内，声音带着刻骨的恨意，“我们的勇士在挨饿！我们的女人孩子在哭泣！这公平吗？！”
“不公平！”帐内顿时响起一片狂热的怒吼。
铎冽满意地看着被煽动起来的情绪，目光再次如毒钩般钉在褚良身上：“乌其乐首领！你是汉人，但你带着一群被部落抛弃的可怜人在草原活了下来，你有本事！本王敬你是条汉子！但现在，不是守着那一小块破山谷等死的时候了！跟着本王！加入我们的大军！抢他娘的！”
他张开双臂，仿佛要拥抱整个南方：“打破他们的边关！抢光他们的粮食！烧掉他们的房子！让他们的男人当奴隶，女人当牛羊！用他们的血和肉，喂饱我们草原的勇士！用他们的金银财宝，填满我们的帐篷！只有这样，我们才能活下去！你云泽部，才能活下去！”
赤裸裸的劫掠宣言，如同野兽的嘶吼，在巨大的王帐内回荡。所有的目光都死死盯着褚良，等待着他的回答。
阿史那云珠更是嘴角噙着一丝快意的笑容，等待着这个俊朗的汉人首领屈服。
褚良站在狂热的风暴中心，身形依旧笔直如松。火光在他沉静的脸上跳跃，映不出半分波澜。他缓缓抬起眼，目光扫过铎冽那张因贪婪和暴戾而扭曲的脸，扫过帐内那些被煽动得双眼赤红的狄戎首领，最后，落回铎冽身上。
帐内死寂一片，连火焰燃烧的噼啪声都清晰可闻。
褚良开口了，声音不高，却带着一种深思熟虑的审慎：“阿史那王雄心壮志，褚良佩服。”他没有直接回应铎冽的狂言，而是将话题引向更实际的方向，“只是，我云泽部人丁单薄，皆为老弱妇孺，能战者寥寥。即便有心追随王的大业，又能为王做些什么？事成之后，我部又能得到什么？” 他的眼神平静，仿佛真的在权衡利弊。
铎冽眼中精光一闪，以为褚良意动，立刻豪迈地一挥手，“哈哈哈！乌其乐首领果然是明白人！你放心！本王不需要你的人去冲锋陷阵！你们熟悉北朝边关地形，又有汉人身份作掩护！只需在关键时刻，为本王大军指引路径，提供些边关布防的消息即可！至于好处？” 他贪婪地舔了舔嘴唇，指向南方，“只要进了北朝的地盘，金银珠宝，绫罗绸缎，车马牛羊！你看上什么，尽管抢！能抢多少带走多少！本王绝不干涉！你云泽部抢到的，就是你们自己的！”
怕褚良不信，铎冽目光一转，落在一旁的云珠身上，脸上堆起一种近乎谄媚的笑容，“而且！本王看褚首领一表人才，气度不凡，与我草原男儿大不相同！我这妹妹云珠，可是对你倾慕已久啊！不如今夜，就让云珠入住你的营帐，成就好事！待我们凯旋归来，本王亲自为你们主婚！从此，你就是我阿史那部的驸马！云泽部与我阿史那部，就是一家人了！”
阿史那云珠闻言，脸上飞起两朵红云，眼神大胆而炽热地看向褚良，带着毫不掩饰的欢喜，向前迈了一步。
褚良心头警铃大作！他强压下翻涌的厌恶，微微侧身，避开了云珠过于直接的视线，对着铎冽拱手，语气带着明显的疏离，“阿史那王美意，褚良心领。只是，按照我中原汉家的规矩，婚姻大事，需三书六礼，明媒正娶，方为夫妇。未行大礼之前，男女不可同处一室，更不可有肌肤之亲。此乃祖宗礼法，不敢违背。”他顿了顿，语气转为诚恳，“王的大计，关乎我云泽部上下几百口性命，褚良需回去细细思量，与部族商议。恳请王允我暂回营地安歇，明日一早，定来王帐，给王一个明确答复！”
铎冽脸上的笑容瞬间僵住，眼神变得阴鸷起来。褚良这番滴水不漏的推脱，既抬出了“祖宗礼法”让他难以强逼，又给了他一个“商议”的台阶，让他一时找不到发作的理由。
他盯着褚良看了半晌，那平静无波的眼神让他有些捉摸不透。最终，他冷哼一声，带着浓浓的威胁意味：“哼！乌其乐首领，规矩是死的，人是活的！你最好想清楚！是跟着本王吃肉，还是…等着本王的大军，踏平你那小小的山谷！本王耐心有限，明日一早，若是没有满意的答复…” 他眼中寒光一闪，未尽之意，不言而喻。
“我明白。”褚良不卑不亢地躬身，“告退。”说完，不再看铎冽和云珠，带着四名勇士，在众多或审视或嘲讽的目光中，沉稳地退出了喧嚣而充满杀机的王帐。
回到狄戎士兵给他们安排的、位于营地边缘的一个简陋小帐篷里，四名勇士立刻围了上来，压低声音急问，“首领！怎么办？那铎冽狼子野心，分明是要我们当替死鬼啊！难道真要答应他？”
褚良迅速扫视了一眼帐外，确认无人偷听，立刻压低声音，“答应？那是死路！收拾东西，我们趁夜色溜走！”
“可是…外面守卫…” 一名勇士面露忧色。
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“守卫不多，趁他们换岗松懈时走！”褚良眼中闪过一丝决绝，“动作要快，轻装简行！”
就在这时，帐帘被猛地掀开，一道火红的身影闯了进来，正是阿史那云珠！
她脸上带着急切和不甘，挥手斥退了想跟进来的侍女，目光灼灼地盯着褚良，“乌其乐！你为什么拒绝我？难道我不美吗？难道做我阿史那部的驸马，还配不上你一个流亡部落的首领？”
褚良眉头微蹙，示意勇士们稍安勿躁。他看着眼前这个被兄长当作工具、性格骄纵却也不失直率的狄戎女子，心中掠过一丝同情。
他叹了口气，声音放缓，带着一丝真诚的劝诫，“云珠姑娘，你很好。但这不是配不配得上的问题。你兄长要做的事，是在点燃一场足以焚毁整个草原的战火！北朝宇文尚，不是好相与的。他隐忍多年，国力强盛，军力精悍。你兄长以为能趁旱灾劫掠，却不知这恰恰是引火烧身！一旦北朝铁骑反扑，首当其冲的，就是你们阿史那部！到时，血流成河，部族离散，你…也会成为这场野心的牺牲品！”
云珠被褚良严肃的语气和话语中描绘的可怕景象震住了，脸上的骄横褪去，露出一丝茫然和恐惧，“…真…真的会那么糟吗？哥哥他…他说能带我们过上好日子…”
“用别人的血泪换来的‘好日子’，能长久吗？”褚良直视着她的眼睛，语气沉痛，“姑娘，你值得更好的归宿，而不是被你兄长当作笼络人心的工具，更不该卷入这场注定惨烈的祸事。趁现在，劝劝你兄长，或者…保护好自己。”
云珠呆呆地看着褚良，火光映照着他俊朗而沉静的脸庞，那双深邃的眼睛里没有轻视，只有真诚的劝诫和一丝她看不懂的…悲悯？她心中那点因被拒绝而生的愤怒和委屈，忽然被一种更复杂的情愫取代了。
这个汉人首领，和她见过的所有男人都不一样。
“你…你们现在就要走？”她环顾四周，洞察情势，眼神复杂的低声问，
“是。留下来，明日便是死局。”褚良坦然道。
云珠咬了咬下唇，眼中闪过一丝挣扎，最终化为决断，“…跟我来！”她猛地转身，掀开帐篷后壁一处不起眼的缝隙，“从这边走！绕过马圈后面，有一条小路通往后山，守卫很少！快！”
褚良眼中闪过一丝惊讶和感激，不再犹豫，对云珠郑重抱拳，“姑娘大恩，褚良铭记！”
他迅速从腰间箭囊中抽出一支特制的羽箭，箭簇打磨得异常锋利，箭头上刻着一个微小的云纹标记。他将箭递给云珠。
“此箭为凭！日后姑娘若遇险情，可持此箭到云泽谷地寻我！我乌其乐和云泽部上下，必倾力相助！”
云珠接过那枚冰冷的箭头，紧紧攥在手心，用力点了点头。
不再耽搁，褚良带着四名勇士，借着帐篷和夜色的掩护，迅速钻出缝隙，按照云珠指引的方向，悄无声息地融入了黑暗之中。
与此同时，南境，临安行宫。
这里曾是江南最繁华的所在，如今却笼罩在一片奢靡而颓败的气氛中。宫灯昏暗，丝竹靡靡，空气中弥漫着酒气和脂粉的甜腻。小皇帝斜倚在铺着厚厚锦缎的软榻上，面色苍白，眼神涣散，手中无意识地摩挲着一只玉杯。他比八年前更加消瘦，眉宇间积压着浓重的阴郁和挥之不去的颓废。
几名身着华服、却难掩奸佞之气的重臣跪在下方，为首的正是当朝宰相宇文惠。他手中捧着一份密函，声音带着刻意的激动和蛊惑。
“陛下！天赐良机！天赐良机啊！北境阿史那部大王铎冽遣密使来报！他们已联络草原各部，秣马厉兵，只待我南军率先发动，攻击宇文尚那逆贼的南线！狄戎大军便会即刻南下，南北夹击！宇文尚顾此失彼，必败无疑！陛下！此乃收复故都、一雪前耻、中兴我朝之绝佳时机啊！”
“陛下！”另一名武将也激动地叩首，“此番，我军占据地利人和！只要陛下圣旨一下，将士们必当奋勇向前！何况有狄戎铁骑相助，定能一举荡平宇文逆贼！陛下！机不可失啊！”
“陛下…”
“陛下！请下旨吧！”
群臣纷纷附和，声音在空旷的大殿里回荡，充满了急切的鼓噪。
小皇帝宇文钰的身体微微颤抖起来。他猛地灌了一口酒，试图压下心头的恐惧，声音带着明显的颤抖，“北朝兵强马壮…宇文尚…他…” 那个名字仿佛带着无形的威压，让他呼吸都变得困难。
八年前那场血腥宫变的阴影，如同跗骨之蛆，从未散去。
“陛下！”宇文惠膝行两步，声音陡然拔高，带着一种逼迫的意味，“宇文尚倒行逆施，篡位夺权，致使陛下流离失所！此仇不共戴天！如今我朝养精蓄锐八年，又有强援在外，正是报仇雪恨、光复社稷之时！陛下若再犹豫，坐失良机，待宇文尚缓过气来，或是狄戎各部因旱灾自行溃散…那我等君臣，便再无翻身之日，只能在这江南一隅，坐等…坐等那逆贼的屠刀啊陛下！” 他最后一句，已是声泪俱下，充满了亡国的悲怆。
“屠刀…”宇文钰手中的玉杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色惨白如纸，身体不受控制的发抖。群臣的话语，宇文惠的逼迫，狄戎的“强援”，都抵不过对宇文尚深入骨髓的恐惧
。但他更怕…怕失去现在这偏安一隅的“安稳”，怕真的沦为阶下囚，生不如死！宇文惠说的没错，这可能是…最后的机会了？或者说，是最后一场豪赌？
巨大的恐惧和一丝被逼到绝境的疯狂在他眼中交织。他猛地抬起头，眼中布满血丝，声音尖利而颤抖，
“拟…拟旨！命江陵、襄阳守将即刻整军…北伐！给朕…打！”