马车停在宁安侯府朱漆兽头衔环大门前。
昭茴驻足阶前，望着眼前那熟悉的府邸，心中百味杂陈，恍若隔世。
方转过影壁，沿着青石甬道向内，便听得常嬷嬷带着焦灼的嗓音自游廊深处传来：“女公子回来了！您这一去大半晌，萱晖堂那边已是遣人来问了两遭！”
她一面替昭茴解下锦缎斗篷，一面悄声道，“萱晖堂的碧玺方才亲自来传的话，话里话外点着规矩，言女公子尚未出阁，独自出府半日，于礼不合，让您回来后即刻去萱晖堂回话，老奴瞧着……怕是存了心思要寻些由头，好借题发挥一番。”
昭茴眸光微敛，并不意外。
“无妨。”
侯府这潭水，几时又曾真正风平浪静过？纵是无风，亦能搅起三尺浊浪。
她正欲往内院走去，便见回廊下，阮氏身边最得力的管事沈娘子迎了上来，面上虽挂着笑，但眼底半分暖意也无，只虚虚地朝着昭茴福了福身：“女公子安好。夫人悬心半日了，闻得您回府，立时遣奴婢来请。夫人吩咐，请女公子这就移步萱晖堂，好生叙话。”
昭茴眼光在她面上淡淡一扫，心中冷笑。面上不动声色，只应了声：“知道了，有劳母亲挂心。”
“女公子这边请。”沈娘子侧身引路。
那沈娘子口中的“夫人”，正是如今掌着侯府中馈的继室阮氏，阮琳琅。
阮琳琅并非是昭茴的嫡亲生母。
阮氏出身江南小吏之家，虽也生得一副楚楚动人的好皮囊，但论及真正的气度风华，家世教养，与她阿娘相比，终究是云泥之别，落了下乘。
在府中，阮氏最擅长的便是这些面上的功夫，素日里言笑晏晏，滴水不漏，对下人也常施些小恩小惠。
这般做派，偏生能哄得府中一些不明就里之人觉得她真有侯门诰命的气象。
可那份刻意营造的“雍容大度”之下，究竟藏着多少心思，她以前懵懂，如今却看得分明。
沈娘子在前引路，穿过几重垂花门，绕过被花障掩映的曲折游廊，萱晖堂赫然在目。
堂前几株西府海棠开得正盛，粉霞压枝，衬得这萱晖堂倒有几分富贵气象。
方踏入堂内，一股名贵熏香便扑面而来，闷得令人有些发晕。
堂上正中的紫檀木嵌螺钿罗汉榻上，端坐着梳着高髻，身着华服的妇人。
见昭茴进来，忙放下手里的绣绷，未语先叹道：“阿茴，你可算回来了！方才差人去栖云院走了两遭，都未有你的消息。”
而她身侧正站着穿着杏色软烟罗襦裙的少女，正是其女，林汀芷。
见昭茴进来，立刻走上前，脸上满是忧切：“阿姊！你迟迟未归，真真是吓煞妹妹了！”
瞧着眼前这一对母女的做张做致，心中不免为她们这番演技，堪堪称赞。
若不是重活一世，怕是又要被这虚情假意所诓骗了去。
且看你们这出戏，能唱到几时。
她不着痕迹地侧身避开林汀芷伸来的手，只朝着阮氏屈膝一礼，垂眸敛衽道：“昭茴给母亲请安。劳母亲忧心挂念，是女儿的不是。”
“阿茴今日吓坏了吧，快过来坐。”阮氏拉住昭茴的手腕，引她坐在下首的绣墩上坐下。
入手只觉得那指尖冰凉，随即道：“瞧瞧这小脸儿，煞白煞白的，手也冰冷。听闻今日阿茴在街上竟遇着了歹人？可曾伤着哪里？”她说着，眼圈竟微微泛红。
那情真意切的模样，若非深知其底细，几可乱真。
“回母亲，女儿无事。不过是几个宵小之徒无端纠缠，幸得贵人援手，方得脱险，算是有惊无险。”
“贵人？”阮氏眼中闪过一丝精明，面上却仍是担忧，“是哪位贵人？可曾好生谢过？咱们侯府万不可失了礼数。”
见昭茴不作应答，她又继续道：“只是……阿茴，你一个未出阁的姑娘家，身边怎地也不带个得力的人跟着？竟独自跑到那等鱼龙混杂之地去？此事若是传扬出去，于你的闺誉，于咱们侯府的体面，可如何是好？”
侍立在一旁的沈娘子，眼观鼻，鼻观心，那垂下的眼脸里，却分明藏着几分看好戏的意味。
这便是阮氏惯用的伎俩。
先示以关怀，再指出你的错处，令你百口莫辩，最后只能俯首帖耳，任其拿捏。
这便养成了她从前一副唯唯诺诺的性子。
“女儿并非独自出门。”昭茴抬眼，“原本是带了云雀随行。只是行至半途，云雀言道要往别坊去，替母亲取新配的安神药，女儿便允了她去。谁料左等右等，迟迟不见她回转，结果那几个宵小之徒便围堵了上来。女儿也未曾想……竟横生此等变故。”
她一直疑心，此事定与那云雀脱不了干系。
如今这棋子既已送到眼前，不如顺水推舟，拿她作筏。
阮氏脸色微微一顿，旋即恢复如常，叹道：“云雀这丫头，办事也忒不稳重了，取药何时不能？竟敢撇下主子独自行动？沈娘子，回头定要好好责罚于她！”
她轻飘飘的一句话便将过错推给了云雀。
话锋随即一转，又落回昭茴身上，“即便如此，阿茴，你也是大意了些。那临安街虽比别处好些，却也非内宅女眷该涉足之地。侯爷如今远在边塞，将你托付于我，我若不能好生看顾，教你谨守闺训，我将来有何颜面去见他？”
果然，这云雀是阮氏的人。
“母亲教训得极是。”昭茴故作温顺，“只是，云雀既办事如此不利，险些酿成大错，母亲方才说要责罚，不知预备如何处置？”
堂上静默了一瞬，阮氏脸上闪过一丝凝滞。
昭茴在府中恪守规矩，对她的话向来都言听计从。
她没料到昭茴会如此问。
“母亲，”昭茴的声音打破了堂上紧绷的气氛，“云雀虽奉命取药，却擅离职守，撇下主子于闹市不顾，致使女儿身陷险境。这‘不稳重’三字，怕是担不起她今日之过。女儿愚见，此等心无主子且行事无状的下人，让她留在府中，终究是个祸患。
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”
她微微一顿，目光直直望向阮氏捉摸不透的眼底，“母亲方才说处置，不若便将她杖二十，发卖出府，以儆效尤，也好让阖府下人知晓，侯府的规矩，乱不得。”
“发……发卖？”一直立于阮氏身侧的林汀芷失声惊呼，那张娇俏的小脸霎时褪了血色，下意识攥紧了阮氏的衣袖。
云雀是她阿娘埋在栖云院的一枚好棋，更是窥探昭茴行踪的眼线，若就此拔除……
阮氏心中自然是暗恼，但面上还是不得不撑起赏罚分明的模样：“阿茴所言，句句在理。云雀有错，是该重罚，只是……这发卖出府，终究是伤了我侯府仁厚的名声。她伺候你一场，没有功劳也有苦劳，二十杖已是极重的惩戒，打发了去庄子上做苦役便是了，何至于断她生路？传出去，旁人还道我们宁安侯府刻薄寡恩，不念旧情。”
“况且，今日之事，云雀虽有疏忽，但也不全然是她一人之过，若是过于苛责下人，恐惹非议，倒显得你……”
“母亲此言差矣。侯府仁厚，是对衷心勤勉的下人。若是人人都如云雀这般，那对于侯府而言，才是真正的祸乱之源。母亲素日里常教导女儿，无规矩不成方圆。规矩就是规矩，赏罚分明方能令行禁止，上下归心。今日若非定王殿下恰巧路过，仗义施以援手，女儿此刻焉有命在？母亲可曾想过后果？”
“可……”阮氏还想说些什么，恰在此时，堂外忽传来一阵急促的脚步声。
府里的小厮垂首趋至堂下，躬身急报，“禀夫人，禀女公子。缉事曹那边审出结果了，此事还与……与女公子院里的云雀有关。”
缉事曹效率果然雷厉风行，昭茴心中暗叹。
“什么！”阮氏脸色骤然一白，又强自镇定道，“会不会听岔了，云雀那丫头纵有千般不是，也断不敢行此悖逆主上，构陷主子之事。”
“母亲，”昭茴抬起眼，“只是说与云雀有关，为何便笃定云雀行了构陷主子的悖逆之事，莫非母亲……已然知晓些女儿不知的内情？”
阮氏被这突如其来的诘问噎住，一旁林汀芷忙解释道：
“阿姊莫要多心！母亲岂会知晓？只不过是一时情急，口不择言罢了，母亲是担心阿姊的名声，也怕府里的下人被冤枉。”
“回禀夫人，那些歹人已做了招认，缉事曹口供画押俱在，断无差错。”
看来云雀这枚棋子，阮氏无论如何也保不住了。
此事已是板上钉钉，再无圜转之余。
半晌，只听阮氏道，“既如此，这云雀的确该罚，往后阿茴便也能安心些，免得日后出门都提心吊胆。”
“沈娘子！”只听阮氏厉声道。
“奴婢在。”沈娘子心头一跳，忙躬身应道。
“速将云雀那贱婢拖下去，杖二十！关入柴房，明日一早，叫牙婆来领人！”
“是！”沈娘子不敢多言，正欲退下。
“夫人且慢。”
一道声音打破了堂内死寂，唯有穿堂风拂过新柳的簌簌声。