寒意渐浓，窗棂上结起了薄霜。
承恩公府一夜之间被铁桶般围困，姜家主要男丁尽数下狱的消息，如同腊月里的寒风，瞬间刮遍了京城每一个角落。
昔日因太后而显赫的门第，转眼间大厦倾颓，令人唏嘘，更令人胆寒。
无人敢求情。谋逆大罪，沾之即死。姜晚晚以雷霆手段清洗母族，其决绝狠辣，再次震慑朝野。
所有人都清晰地认识到，这位年轻的圣母皇太后，其铁腕与意志，远超常人想象。
慈宁宫内却异常平静。姜晚晚仿佛并未受到家族巨变的太多影响，依旧每日批阅奏折，召见臣工，过问小皇帝的学业。
只是周身的气场，比以往更冷了几分，那是一种摒除了最后一丝温情羁绊后的、纯粹的威严与疏离。
这日晌午，她正看着内务府呈上的、关于为先帝几位年幼皇子公主遴选启蒙师傅的名单，殿外传来细碎的脚步声和孩童清脆的争执声。
“我的！是我先看到的！”
“皇兄耍赖！明明是我先捡到的！”
“给我！”
是九皇子赵珹和十一皇子的声音。紧接着便是十一皇子带着哭腔的嚷嚷：“母后！皇兄抢我的东西！”
姜晚晚揉了揉眉心：“让他们进来。”
两个小皇子拉拉扯扯地进来，后面还跟着一脸无奈的三公主赵婉。
赵珹手里紧紧攥着一个什么东西，十一皇子则眼泪汪汪地去掰他的手指。
“成何体统！”姜晚晚声音一沉。
两个孩子立刻松手，规规矩矩站好，只是眼神还在互相瞪着。
“怎么回事？”姜晚晚目光扫过赵婉。
赵婉上前一步，行礼回道：“回母后，十一弟在梅树下捡到了一枚很别致的羽箭箭簇，九弟见了喜欢，便争抢起来。”
她说着，从赵珹手里拿过那枚箭簇，呈给姜晚晚。
那箭簇并非宫中制式，铜质，造型古朴，上面还刻着一些看不懂的符文，带着一种边塞的粗犷气息。
姜晚晚接过，微微蹙眉：“这是从何处来的？”
十一皇子抽噎着道：“就在……就在西苑梅林最大的那棵树下挖到的……”
西苑梅林？姜晚晚心中一动。那里靠近宫墙，难道是前朝或是哪个侍卫遗落之物？
“不过一枚旧箭簇，也值得你们兄弟相争？”姜晚晚将箭簇放在案上，看向两个儿子，“珹儿，你是兄长，可知错？”
赵珹瘪着嘴，小声道：“儿臣知错……儿臣不该抢夺弟弟之物。”
“十一，你呢？”
十一皇子抹着眼泪：“儿臣……儿臣也不该与兄长动手……”
“既知错，便去殿外站着反省半个时辰。兄弟和睦最是要紧，下次再犯，决不轻饶。”姜晚晚处罚起来毫不心软。
两个小皇子垂头丧气地出去了。
赵婉却还站在原地，目光落在那枚箭簇上，若有所思。
“婉儿可是看出了什么？”姜晚晚问道。
赵婉迟疑了一下，道：“母后，女儿觉得这箭簇不似凡物。上面的纹路……女儿似乎在一本杂书上见过类似的，像是……西北某些部落祭祀时用的图腾标记。”
“西北部落？”姜晚晚眸光一凝。先帝在时，西北还算安分，但近些年，似乎有些小部落不太老实。
“女儿也不敢确定，只是猜测。”赵婉忙道。
姜晚晚点点头：“你心思细腻，很好。此事哀家知道了，切勿对外人言。”
“是，母后。”赵婉乖巧应下。
待赵婉退下，姜晚晚拿起那枚箭簇，仔细端详。冰凉的金属触感，古怪的纹路，似乎隐藏着不为人知的秘密。
“系统，扫描这枚箭簇，分析其来源和年代。”
【叮！扫描中……分析完毕。该箭簇为精炼青铜所制，年代约为一百二十年至一百五十年前。纹路确为西北‘狄戎’部落联盟早期祭祀图腾，常用于标识重要人物或传递特殊信息。此类物品流入宫中，极不寻常。】
一百多年前？狄戎部落？姜晚晚心中疑窦丛生。这东西怎么会埋在皇宫西苑？
“传沈澈。”
沈澈很快到来，目光落在姜晚晚手中的箭簇上时，微微一愣。
“认得此物？”姜晚晚捕捉到他细微的表情变化。
沈澈接过箭簇仔细查看，神色渐渐变得凝重：“回娘娘，此物……卑职似乎在家父的旧物中见过类似的。家父曾说，这是早年与狄戎部交战时缴获的战利品，是狄戎部大祭司一系的身份标识，有时也用于秘密通讯。只是……怎么会出现在宫里？”
“在西苑梅树下发现的。”姜晚晚看着他，“你父亲可曾提过，宫中有谁与狄戎部有过牵扯？或者……百年前，宫中可有什么与西北相关的秘辛？”
沈澈蹙眉沉思良久，忽然道：“卑职依稀记得……家父醉酒后曾提过一嘴，说百年前宫中一位极得宠的妃子，似乎就是来自西北某个归附的小部落，后来好像……卷入了一场宫闱大案，香消玉殒了。但具体细节，家父也未多言。”
妃子？狄戎部？宫闱大案？
姜晚晚觉得仿佛触摸到了一段被尘封的历史边缘。
这枚突然出现的箭簇，是意外，还是有人故意为之？是想暗示什么？还是想借古讽今？
她将箭簇递给沈澈：“此事交给你去查。不要声张，从旧年档案和宫中老人那里旁敲侧击，看看能否查出那位妃子的来历和那场宫闱旧案。尤其注意……是否与某些宫苑的异常有所关联。”
她想到了永寿宫的“伪孕”事件，虽然主谋是姜家，但总觉得太过顺利，似乎背后还有别的影子。
“卑职领命！”沈澈将箭簇小心收好，神色郑重。太后将此等隐秘之事交予他，既是信任，也是重任。
接下来的日子，沈澈便暗中查访起来。他利用职务之便，调阅一些陈年旧档，又寻机会与一些在宫中侍奉多年的老太监、老嬷嬷闲聊打听百年前的旧事。
然而，那段历史似乎被刻意抹去了，知情者寥寥，即便知道一二，也讳莫如深，不敢多言。线索时断时续，进展缓慢。
这日，沈澈试图向一位负责看守旧籍库房的老太监打听，那老太监却像是被踩了尾巴似的，连连摆手：
“哎呦喂，沈大人，您就别打听这些了！都是些晦气事儿！沾不得！沾不得哟！”说完就佝偻着腰快步走开了，留下沈澈一脸无奈。
他心情有些郁郁，傍晚时分，依例巡视宫禁，行至西苑梅林附近时，不由停下了脚步。
寒梅初绽，冷香浮动。他想起那枚在此地发现的箭簇，又想起调查的艰难，不禁叹了口气。
“沈副统领何事叹息？”一个清冷的声音自身后响起。
沈澈吓了一跳，猛地回头，只见太后姜晚晚披着一件银狐裘斗篷，不知何时悄然立于梅树下，正静静地看着他。
夕阳余晖为她周身镀上了一层柔和的光晕，清冷绝艳。
“卑职参见太后娘娘！”沈澈慌忙行礼，心跳莫名漏了一拍，“卑职……卑职只是偶感调查受阻，一时失态，请娘娘恕罪。”
姜晚晚缓步走近，目光扫过枝头红梅：“查案之事，急不得。百年前的旧事，若真那么容易查清，反倒奇怪了。”
她抬手折下一枝开得正盛的红梅，递到鼻尖轻嗅，侧颜在梅花映衬下，美得惊心动魄。
沈澈一时看得有些呆了，慌忙低下头去，耳根发热。
姜晚晚似乎并未察觉他的失态，自顾自道：“这梅花，越是天寒地冻，越是开得精神。有些事，也一样。阻力越大，说明背后的东西，可能越惊人。”
她转过身，将手中的梅枝递给沈澈：“这枝梅花，赏你了。查案之余，也别忘了看看这宫中的景致。”
沈澈愣愣地接过那枝还带着冷香的红梅，指尖触及她方才碰过的地方，仿佛被烫到一般，心跳如鼓。“谢……谢娘娘赏赐……”
姜晚晚看着他这副窘迫又强自镇定的模样，眼底掠过一丝极淡的笑意。
“对了，”她像是忽然想起什么，“哀家记得你善骑射。过几日皇家冬狩，皇上和几位年长皇子公主都会去。京郊皇庄的围场，倒是比这宫里开阔得多。届时，你也一同前去，好好护持皇上，也让皇子们看看真正的骑射功夫。”
冬狩？离宫？沈澈眼睛一亮，这是一个难得的机会！他立刻抱拳：“卑职遵命！定当竭尽全力！”
“嗯。”姜晚晚点点头，不再多言，转身款款离去。
沈澈捧着那枝梅花，站在原地，望着她消失在梅林深处的背影，久久没有动弹。冷风中，似乎还残留着她身上淡淡的、与梅香不同的馨香。
他低头看着手中娇艳的红梅，又想起太后方才那句“越是天寒地冻，越是开得精神”，心中忽然涌起一股前所未有的勇气和决心。
无论多难，他一定要查出真相，不负太后所托！
而此刻，已走远的姜晚晚，脑海中正响起系统的提示音：
【叮！与潜力人才沈澈互动，赠梅鼓励，好感度+20，忠诚度+10。触发特殊事件‘梅林偶遇’，获得积分奖励：300点。】
姜晚晚脚步未停，唇角微不可查地弯了弯。
年轻人，果然需要时不时地……加点动力。