这刚入春，那边就传来了消息。
“娘娘！”春桃的声音带着一种难以言喻的复杂情绪，快步进来，压低声音道，“内务府刚递进来的消息……老爷……老爷他……”
姜晚晚正倚在窗边，指尖捻着一片尤知许新送来的晒干薄荷叶，闻言动作微顿，抬眸看向春桃，眼神沉静无波，却带着一种洞悉的穿透力：
“父亲他，又送了什么‘心意’进宫？还是……又托人带了什么‘教诲’？”
她语气平淡，带着一丝早已看透的漠然。
她那父亲，一个五品闲职的京官，自从她晋位贵妃，诞下皇嗣，便如同嗅到血腥的鬣狗，贪婪的嘴脸从未掩饰过。
春桃咬了咬唇，脸上露出一丝难堪和愤怒交织的神色：
“不……不是东西，是人！老爷他……他把二小姐……送进宫了！刚过了初选，名册已经递上去了！”
二小姐？姜玉瑶？ 姜晚晚捻着薄荷叶的指尖猛地用力，脆干的叶片瞬间化为齑粉，清苦的气息骤然弥漫开来。
她眼底深处，那冰封的湖面终于裂开一道缝隙，露出底下汹涌的暗流。
姜玉瑶。她同父异母的妹妹。她生母是父亲低贱的妾室，难产而亡；而姜玉瑶，是父亲明媒正娶的正室夫人所出的嫡女。
从小到大，云泥之别。她是角落里无人问津的野草，姜玉瑶则是姜府精心呵护的牡丹。
嫡庶之分，尊卑之别，如同刻在骨血里的烙印。
“呵……”一声极轻、极冷的笑从姜晚晚唇边逸出，带着无尽的嘲讽。
“父亲……真是好算计啊。”
她几乎能想象出父亲那张谄媚又贪婪的脸。
看她这个庶女竟然成了贵妃，成了“祥瑞之母”，便以为姜家的血脉里流淌着“多子多福”的“祥瑞”之血？
迫不及待地把他的宝贝嫡女也送进来，妄图复制她的“成功”，为姜家博取更大的富贵荣华？甚至……取代她？
一股冰冷的怒意夹杂着被至亲当作工具的悲哀，瞬间席卷了她。
她姜晚晚在深宫刀尖舔血、步步惊心挣来的地位，竟成了父亲眼中可以随意嫁接、供嫡女攀附的“祥瑞”之树！
“娘娘……”春桃看着姜晚晚瞬间冷若冰霜的脸色，担忧地唤了一声。
姜晚晚缓缓松开紧握的拳，指尖的薄荷粉末簌簌落下。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片深不见底的平静，只有那微微绷紧的下颌线，泄露着一丝翻涌的情绪。
“知道了。”她的声音恢复了惯常的平稳，听不出喜怒。
“既然是父亲的心意，又是过了初选的秀女，按规矩，本宫是该见见的。去安排一下，明日午后，让二小姐……不，让姜贵人，来永寿宫请安。”
“贵人？”春桃一愣。秀女初选过后，尚未侍寝，一般只是“小主”或“姑娘”，娘娘直接给了“贵人”位份？这……
“本宫身为贵妃，提携一下自家妹妹，给她个体面，有何不可？”
姜晚晚唇角勾起一抹没有温度的弧度，“父亲不是想让她沾沾本宫这‘祥瑞’的光么？本宫就给他这个光，大大的光。”
春桃心中凛然，立刻明白了主子的用意。捧得越高，将来……才可能摔得越狠。
她不敢多问，连忙应下：“是，奴婢这就去安排。”
翌日午后，雪后初晴的阳光带着虚假的暖意。
永寿宫正殿内，地龙烧得极暖，熏着清雅的梅香。
姜晚晚端坐于主位贵妃榻上，身着品阶更高的明紫色宫装，发髻高绾，金凤衔珠步摇垂下流苏，华贵威严。
她慢条斯理地拨弄着手中的暖炉，神色平静，看不出丝毫情绪。
殿外传来通禀：“储秀宫新晋姜贵人求见贵妃娘娘——”
“宣。”姜晚晚的声音不高，却带着不容置疑的威仪。
殿门开启，一个穿着崭新浅碧色宫装、身姿窈窕的少女，在宫女的引导下，低眉顺眼地走了进来。
她步履轻盈，姿态端庄，显然是受过极好的教养。正是姜玉瑶。
比起记忆中姜府那个带着几分娇憨和隐隐优越感的少女，眼前的姜玉瑶似乎沉稳内敛了许多。
她走到殿中，规规矩矩地行下大礼，声音清越悦耳，带着世家嫡女特有的从容气度：“嫔妾姜氏玉瑶，参见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
礼数周全，无可挑剔。甚至那份沉稳，隐隐有几分尤知许的影子。
看来入宫前，姜家没少下功夫调教。
姜晚晚的目光如同最精密的尺子，在她身上一寸寸扫过。
眉眼间依稀能看出父亲的轮廓，但更多的继承了其母的温婉清丽。
肌肤胜雪，身段玲珑，尤其那股子从小被金尊玉贵养出来的、浸润在骨子里的从容气度，是曾经的她无论如何也模仿不来的。嫡女的风范，果然不同。
“起来吧。”姜晚晚的声音听不出喜怒，带着一种居高临下的温和，“走近些，让本宫瞧瞧。多年不见，玉瑶妹妹出落得越发标致了。”
姜玉瑶依言起身，微微垂首向前走了几步，停在姜晚晚三步开外。
她抬起眼，目光快速地在姜晚晚脸上掠过，带着一丝不易察觉的探究和……隐藏得很深的复杂。
眼前的女子，华服美饰，威仪天成，早已不是记忆中那个在姜府角落沉默寡言、如同影子般的庶姐。
她是高高在上的贵妃，是“祥瑞之母”。
“娘娘谬赞。”姜玉瑶再次福身，声音依旧平稳。
“嫔妾蒲柳之姿，不及娘娘凤仪万一。父亲常在家中提及娘娘，说娘娘福泽深厚，乃我姜氏满门之荣光，叮嘱嫔妾入宫后，定要恪守本分，以娘娘为楷模，尽心侍奉皇上，为皇家开枝散叶。”
姜晚晚心中冷笑。父亲啊父亲，你这算盘打得，连深宫都听得见了。
她面上却露出恰到好处的感慨和一丝亲昵：“父亲有心了。我们姐妹能在宫中相聚，也是缘分。”
她招手示意，“赐座。春桃，把本宫那对羊脂玉的镯子取来，给姜贵人戴着玩吧。”
厚重的礼赐，彰显贵妃的恩宠和对“妹妹”的照拂。
姜玉瑶眼中飞快地掠过一丝喜色，但很快被更深沉的稳重取代，她再次谢恩：“谢娘娘厚赐。”
姐妹俩相对而坐。姜晚晚态度温和，问了些家中琐事，宫中的起居。
姜玉瑶一一作答，言辞谨慎，态度恭顺，既不过分亲近热络，也不显疏离冷淡，分寸拿捏得极好。
她甚至主动提起：“听闻娘娘诞下昭阳公主，玉雪可爱。臣妾斗胆，不知可否……远远瞧上一眼，沾沾公主的福气？”
姿态放得极低，带着对皇嗣的天然敬畏。
姜晚晚心中那根警惕的弦却绷得更紧。这个妹妹，比她预想中要难对付得多。
尤知许的稳重是出于本性的纯善，而姜玉瑶的稳重，更像是一种精心打磨过的、用于生存和攀附的武器，带着姜家特有的功利底色。
“公主刚吃了奶睡下了，改日吧。”姜晚晚不动声色地推拒了，话锋一转，语气带着几分关切。
“你初入宫闱，万事需谨慎。这后宫看似繁华，实则步步惊心。贤妃、温贵人之事，想必你也有所耳闻。切记，安守本分，莫要行差踏错，辜负了父亲一片期望。”她将“父亲期望”几个字咬得略重。
姜玉瑶立刻正色道：“娘娘教诲，臣妾铭记于心。定当谨言慎行，不负娘娘提携之恩，不负父亲期许。”
一番看似融洽的交谈结束，姜玉瑶告退。
她离开时的背影，依旧端庄沉稳，挑不出一丝错处。
殿门合拢，殿内只剩下姜晚晚和心腹宫人。
“主子，这位二小姐……不简单。”秋葵低声说道，眉头微蹙，“看着恭顺，可奴婢总觉得……像隔着一层什么。”
“何止不简单。”姜晚晚端起早已凉透的茶盏，指尖冰凉。
“她身上，带着姜家精心调教出来的、最标准也最虚伪的嫡女风范。父亲把她送进来，不是让她来与本宫叙姐妹情深的，是让她来……争宠、生子、分本宫这‘祥瑞’之光的！”
她放下茶盏，眼神锐利如刀：“传话给张济，给本宫盯紧储秀宫姜贵人的一切动向！饮食、起居、接触的人，尤其是……侍寝的动向！还有，告诉尤贵人那边，若在御花园或别处遇见这位姜贵人，多留个心眼。”
“是！”春桃秋葵齐声应道。