姜晚晚倚在窗边，指尖无意识地摩挲着腕间被厚重宫装遮掩的淤青，目光落在案几上那瓶尤知许送来的、清透如琥珀的梅花蜜上。
“娘娘！”春桃脚步匆匆地进来，脸上带着一丝罕见的紧张和敬畏，“慈宁宫苏嬷嬷亲自来了！”
姜晚晚心头猛地一跳。
慈宁宫？太后！ 那位自从她入宫起便长年居于京郊行宫，从未露面，更从未对她这个“祥瑞”有过只言片语关注的太后娘娘，竟然在回宫的第一时间，就派了身边最得力的苏嬷嬷亲自来召？！
一股无形的、比皇帝暴戾更令人心悸的压力瞬间弥漫开来。
这位太后，绝非善与之辈。宫闱深处关于她的传闻不多，但每一条都指向一个词——深不可测。
她迅速收敛心神，脸上浮现出恰到好处的惊讶与一丝受宠若惊的惶恐，扶着春桃的手起身相迎。
苏嬷嬷已步入殿内。她约莫五十上下，身形挺拔，穿着深褐色宫装，头发梳得一丝不苟，面容刻板严肃，不见丝毫笑意。
一双眼睛如同古井寒潭，平静无波，却带着洞察人心的锐利。
她目光在姜晚晚脸上扫过，带着一种居高临下的审视，并未行礼，只微微颔首，声音平板无波，如同念诵经文：
“太后娘娘懿旨：着贵妃姜氏，即刻至慈宁宫觐见。”
没有多余的解释，没有客套的寒暄，只有不容置疑的命令。那“即刻”二字，更是带着沉甸甸的份量。
“臣妾领旨。”姜晚晚压下心头翻涌的思绪，姿态恭顺地屈膝应下，声音带着一丝恰到好处的虚弱和小心，“劳烦嬷嬷稍候，容臣妾更衣。”
“贵妃娘娘请便。”苏嬷嬷依旧面无表情，目光却如同实质般落在姜晚晚身上，仿佛在评估一件物品的价值。
姜晚晚在春桃秋葵的服侍下，以最快的速度换上符合贵妃品阶、却又不过分张扬的朝服。
她刻意选用了颜色稍显素雅的云锦，发髻也梳得端庄简洁，只簪了几支点翠凤钗，力求在庄重中透出几分产后的虚弱与不事张扬。
她知道，在这位久居深宫、心思难测的太后面前，任何一点“恃宠而骄”的迹象都可能成为致命的靶子。
前往慈宁宫的路，气氛比上次去养心殿更加凝重。
苏嬷嬷在前引路，步伐沉稳，目不斜视。随行的宫人噤若寒蝉，连呼吸都放得极轻。
慈宁宫坐落在后宫深处，远离喧嚣，殿宇恢弘却透着一股沉淀了岁月和权力的冰冷威严。
朱红的宫门缓缓开启，一股混合着檀香和陈年木料的、沉郁而肃穆的气息扑面而来，令人不由自主地屏息凝神。
正殿内光线并不明亮，高大的梁柱在阴影中显得格外森严。
太后端坐于紫檀木雕凤纹宝座之上，并未穿着过于华丽的凤袍，只是一身深青色绣银线祥云的常服，却自有一股渊渟岳峙、不怒自威的气势。
她保养得宜，面容依稀可见年轻时的风华，但眼角眉梢的每一条细纹都仿佛刻着深宫的算计与岁月的冷酷。
那双眼睛，与苏嬷嬷如出一辙的古井无波，看向姜晚晚时，却带着一种冰锥般的审视和毫不掩饰的疏离。
姜晚晚深吸一口气，压下因殿内肃穆气氛和太后目光带来的强烈压迫感。
她按照最严苛的宫规，行至殿中，一丝不苟地行下大礼：
“臣妾，参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康泰，福寿绵长。”声音清亮，带着恭谨，也带着产后的气虚。
殿内一片寂静。檀香在鎏金香炉中袅袅升起，无声地氤氲。
太后并未立刻叫起。
她的目光如同冰冷的探针，在姜晚晚跪伏的身影上缓慢地移动，从发髻到肩背，再到微微颤抖的指尖。
那审视仿佛带着重量，沉甸甸地压在姜晚晚身上，让她清晰地感受到一种被剥开、被评估、被置于砧板之上的寒意。
时间仿佛凝固。每一息都格外漫长。
“抬起头来。”终于，太后的声音响起。不高，不疾，却带着一种穿透耳膜、直抵心底的威严，冰冷得不带丝毫温度。
姜晚晚依言缓缓抬头，目光却依旧恭顺地垂视着前方铺地的金砖，不敢直视凤颜。
她能感觉到那两道冰锥般的目光落在自己脸上，锐利得似乎要穿透皮囊，看清内里的每一分算计。
“哀家听闻，皇帝新封的这位贵妃，乃是天降祥瑞，福泽深厚，一举诞下双麟，解了后宫十年无子之忧？”
太后的声音平平，听不出喜怒，但“祥瑞”二字从她口中吐出，却带着一丝若有若无的、冰冷的嘲讽。
“臣妾不敢当祥瑞之名。”姜晚晚声音微颤，带着恰到好处的惶恐。
“全赖皇上洪福齐天，祖宗庇佑，臣妾……臣妾只是侥幸为皇家绵延子嗣，实乃本分。”
她将功劳尽数归于皇帝和祖宗，将自己置于卑微。
“本分？”太后轻轻重复了一遍，尾音微微上挑，带着一丝玩味。
她端起手边的青玉茶盏，用碗盖轻轻撇着浮沫，动作优雅却透着无形的压力。
“哀家离宫数年，这后宫倒是出了不少‘本分’的能人。先是贤妃柳氏，温婉贤淑之名传遍朝野，结果呢？秽乱宫闱，混淆龙种，死不足惜！”
她的声音陡然转冷，如同淬了冰的刀锋，殿内温度骤降。
姜晚晚的心猛地一沉。来了！太后果然是为了贤妃之事！这分明是在敲山震虎！她伏得更低：
“贤妃……柳庶人罪孽深重，辜负圣恩，臣妾每每思及，亦觉心惊胆寒，引以为戒。”
“引以为戒？”太后放下茶盏，发出一声清脆的轻响，目光如电般射向姜晚晚。
“那你告诉哀家，你这‘祥瑞’之身，如何自证清白？如何证明你腹中所出，乃至你所育双麟，皆是皇帝血脉？而非……如那柳氏一般，是欺世盗名、混淆天家的祸水？！”
“太后娘娘明鉴！”姜晚晚的声音带着被巨大冤屈和恐惧冲击后的哽咽，却依旧清晰。
她猛地抬头，第一次直视向太后的眼睛，那双清澈的眸子里瞬间蓄满了泪水，带着一种被逼到绝境的、绝望的真诚和悲愤。
“臣妾出身虽微贱，但自入宫以来，谨守宫规，战战兢兢，如履薄冰！双麟降生，实乃上苍垂怜，皇上恩泽！”
“臣妾若有半分不轨之心，行那等猪狗不如之事，愿遭天打雷劈，永世不得超生！臣妾的孩儿们……他们何其无辜，竟要受此污名……”
说到最后，已是泣不成声，身体因激动和虚弱而摇摇欲坠，仿佛下一刻就要晕厥过去。
她以退为进，以自身卑微和孩子的无辜为盾，将悲愤和委屈演绎到极致。赌的就是太后至少表面上要维持“体恤皇嗣”的颜面！
果然，太后看着她瞬间惨白如纸、摇摇欲坠的样子，听着她声泪俱下的赌咒发誓，那冰冷刻板的脸上，眉头几不可察地蹙了一下。
她似乎也没料到姜晚晚会如此激烈地反应。
“哼，赌咒发誓，不过是弱者的伎俩。”
太后冷哼一声，语气依旧冰冷，但那股咄咄逼人的气势却稍稍收敛了一丝。
“哀家累了。”太后忽然移开目光，声音恢复了之前的平板无波，仿佛刚才那电光火石的发现从未发生。
“你退下吧。好生将养，记住你的‘本分’。哀家这慈宁宫，不喜喧嚣，若无要事，不必再来请安了。”
最后一句，是彻底的逐客令，也是划清界限的冰冷宣告。
“臣妾……告退。”姜晚晚强撑着最后的力气，叩首行礼。
在春桃几乎半搀半抱的扶持下，才勉强站起身。
她脸色惨白如纸，额角布满虚汗，身体虚弱得仿佛一阵风就能吹倒，每一步都走得摇摇晃晃。
苏嬷嬷面无表情地将她送出慈宁宫那沉重冰冷的朱红大门。
直到坐回暖轿，厚重的轿帘落下，隔绝了外面的一切视线，姜晚晚才猛地松懈下来，靠在软垫上，大口喘着气，后背的衣衫已被冷汗浸透。
刚才在殿中强撑的悲愤与虚弱瞬间褪去，只剩下冰冷刺骨的寒意和劫后余生的心悸。
“呵……”姜晚晚的唇角缓缓勾起一抹冰冷而自嘲的弧度。在这深宫最顶端的两位掌权者眼中，她姜晚晚，不过如此。