朔风卷着黄沙，吹过城池。
城墙上还残留着焦黑的印记，空气中弥漫着尘土与淡淡的血腥味，尚未完全散去。
姜挺又守住了一座城池。
他擅军事，却并不懂如何治理。
无奈之下，打下的城池被一种近乎军事化的方式管理起来。
街道上，除了步履蹒跚的老人与嬉笑不知愁的孩童，几乎所有人都被纳入了战时体系。
全民皆兵。
战时，他们是兵。
闲时，他们是农。
男人们扛着锄头开垦荒地，锄头的木柄摩挲得光滑，随时可以换成长枪。
女人们则纺纱织布，为即将到来的寒冬与不知何时再起的战事做着准备。
当然，总有头脑活络的人。
乱世之中，危机与商机并存。
一条通往突厥的商路，已经被姜昭宁的母亲姜李氏悄然打通。
她嗅到了金钱在焦土上发芽的气味，正雄心勃勃地准备组建一支属于自己的商队。
然而，商队的车轮还未滚动，一个消息便如惊雷般炸响。
败将李文成，带着十万大军卷土重来了。
又是十万大军！
这消息传到姜昭宁耳中时，她的心猛地一抽，指尖的茶水瞬间失了温度。
怎么会？
朝廷怎么又派兵过来了？
她眉心紧蹙，一丝疑云盘踞不散。
“兄长，此事会不会有诈？”
姜挺同样觉得蹊跷，他那双习惯了发号施令的眼睛里，也透出一丝费解。
他立刻命人再去打探。
很快，更详细的消息传回。
萧启之，奉命北上，目标是对付蠢蠢欲动的突厥。
而李文成这十万兵马，是派来“镇压”他们的。
旨意里说得明白，此次不求速胜。
只求一个“拖”字。
要将他们活活拖死在这片贫瘠的土地上。
姜挺听完，紧绷的下颚线反而松弛了几分。
他觉得这个说法，似乎解释得通。
李文成此人一向孤高自傲，极其容易对付。
他转身，看向眉宇间忧色未减的妹妹。
“昭昭，兄长要上前线，若不然，你回到新阳城吧，若是兄长败了，你赶紧趁乱跑。”
姜昭宁抬起眼，那双瞳仁里是深沉的、近乎紫色的坚定。
“兄长上了战场，我在后方又有什么用？”
她的声音不大，却字字清晰。
“自当与兄长一同上前线。”
“有我与母亲在后方为你调度粮草，总归是更保险一些。”
“军马未动，粮草先行。”
姜挺看着她，知道妹妹说得对。
粮草，就是一场战争的命脉。
他再也说不出让她离开的话。
两人没有片刻耽搁，即刻点兵，奔赴前线。
前线的风，比城中更加凛冽刺骨。
姜挺抵达后，立刻召集了几位心腹将军，在帅帐中彻夜谋划。
地图在昏黄的油灯下铺开，一道道代表兵力部署的线条被反复推演。
而姜昭宁，则在后方的营地里，亲自清点着一车车运来的物资。
粮草、箭矢、伤药，每一项都关乎着数万将士的性命。
日子在紧张的对峙中过去了三日。
第三日清晨，李文成的大军终于动了。
进攻的号角声划破了黎明的寂静。
姜挺披甲上马，亲自率兵出城迎敌。
然而，这场交战来得快，去得更快。
没过多久，一个令人难以置信的消息传回后方。
姜挺，被活捉了。
姜昭宁手里的账簿“啪”的一声掉在地上，墨迹瞬间污了干净的纸页。
她不顾旁人的阻拦，提着裙摆，径直冲进了帅帐。
帐内，几位跟随姜挺一同出征的将军个个愁眉苦展，气氛压抑得让人喘不过气。
姜昭宁的视线扫过他们，声音因急切而微微发颤。
“几位将军，这究竟是怎么回事？”
“兄长怎么会被人掳走？”
“他手中不是还有几万兵马吗？”
一位脸上还带着血痕的将军站了起来，他的声音沙哑，充满了挫败。
“将军他……”
“李文成那厮根本就没想跟我们好好打！”
“他们冲上来，虚晃一招，不知从哪儿摸出来一张大网，兜头就将将军给罩住了！”
“然后呢？”姜昭宁追问，心已经沉到了谷底。
“然后他们就跑了！”
那位将军一拳砸在桌案上，发出沉闷的响声。
“这一切来得太快，太蹊跷了，我们都还没反应过来！”
“谁能想到两军交战，他们不想着拼命，反倒是像抓鱼一样，拿个网兜了人就走！”
“我们想追，可那些敌军撤得比兔子还快，根本追不上！”
营帐之内，油灯的光晕将将军们愁苦的面容映照得晦暗不明。
沉闷的空气里，混杂着铁锈、伤药与潮湿泥土的气息，压得人喘不过气。
姜昭宁的视线扫过一张张写满疲惫与绝望的脸。
“他们定是有所图谋。”
“若只是围而不攻，我们即刻派人去问，他们究竟意欲何为？”
话音未落，帐帘被猛地掀开。
一个传令小兵踉跄着冲了进来，盔甲上还带着夜露的寒气。
“姜姑娘，城门口……城门口有一个敌方将领，要求见你。”
姜昭宁眉眼倏地一挑。
那双总是平静无波的眸子里，闪过一丝锐利的光。
“诸位将军，随我一起前去看一看。”
“看看他，究竟想要什么。”
走上通往城楼的石阶时，姜昭宁心中已是一片清明。
这一仗，他们败了。
而且，败得一败涂地。
可是兄长的命，她一定要尽可能保全。
她每一步都踩得很稳，冰冷的石砖透过薄薄的战靴，将寒意传到脚心。
风从城垛的豁口灌进来，吹动她鬓边的碎发。
姜昭宁扶着斑驳的墙砖，站定在城门之上。
她朝远方望去。
旷野之上，敌军阵列森严，黑压压的一片，散发着无声的压迫。
阵前，只有一人一骑，静静伫立。
当看清那个人的脸时，姜昭宁的呼吸停滞了一瞬。
竟然是萧启之。
只是，那个曾经意气风发的男人，如今却满头白发，在风中凌乱飞舞。
他的脸颊深陷，神情憔悴不堪，仿佛被岁月抽干了所有的神采。
姜昭宁的心不自觉地痛了一下。
一个疑惑盘旋在心头，怎么也挥之不去。
他怎么满头白发了？
城下的萧启之死死盯着城楼上那道纤瘦却挺拔的身影，眼神复杂到了极点。
有自嘲，有庆幸，还有一丝几乎要溢出来的疯狂。
她还活着。
她真的还活着。