是夜，平堂山外，一匹快马连夜赶往扈陵城。
自扈陵瘟疫盛行以来，情况凶险异常，当地的官员与驻守的将士相继倒下，逐渐无力维持地方管理。
为了防止动乱，也为了防止灾民流散，姜国皇室派遣两营禁军共一千人镇守此地，维持治安，叫扈陵百姓不得随意出入。
扈陵城墙外清理出了大块的空地，几丈处新挖了一人多深的壕沟，禁军就在壕沟外安营扎寨。壕沟外拦着一道木栅，壕沟上只有一座吊桥可供通行。
此时月上中天，扈陵城墙高耸，城门乱敞。
壕沟上的吊桥高高收起，皎洁的月光下，壕沟至城墙中间的空地上倒着一具叠一具的尸体，尸水和石灰混在一起，流了满地。尸体身上扎着弩箭，临近壕沟栅栏处更是尸体堆积成山，有几只手徒劳地穿过木栅的空洞，手上是大块大块的黑斑。
壕沟外，禁军营地灯火通明，秩序井然。来人策马入营，径直来到主帅帐前。
“统领！”
主帐外传来通传声，两营禁军统领肖元影将手中的账簿压在桌旁的书册下，扬声道：“进！”
待看清来人是谁，肖元影瞟了一眼帐外卫兵映在营帐上的影子，朝那人招了招手。
那人三两步来到他案前，叩首低声道：“属下刘义，叩见统领。”说着，刘义从怀里掏出一张对折的纸条，为肖元影双手呈上。
肖元影抖开纸条，一目十行地看完，面色便阴沉了下来。抖手将纸条摔在了刘义脸上，他沉声道：“解释。”
刘义连忙叩头，小声而快速地说：“袁家递的名簿上一共是三十四口，放他们出城时吴谦也按照名簿查过了，确是三十四口无疑，当初也是按三十四口收的钱。然而到我们奉命清理之时，属下清点他们随身的箱笼，翻出来好几身女童的衣服。属下核对再三，确定找齐了三十四具尸首无疑，名簿和尸体中都并没提到还一个女童啊！定是那袁家经商狡诈，想要省一笔银子，偷偷藏了一个孩子出城！”
肖元影俯身揪起刘义的领子，咬着牙压低声音说：“就算是名簿有误，我给你两百个人，你怎么会放跑了一个孩子？！”
“统领恕罪。”刘义心中大恨。那吴谦做着收钱放人的轻松活计，还查漏了人，眼下统领不分青红皂白，错处都落到自己身上，他如何肯认，急忙分辨道，“许是当时天黑，小孩身量又小。属下都是按照吴谦给的名簿行事，谁料名簿有错，发现时已经晚了啊！”
“两百个大活人，能让一个孩子跑了？”肖元影狠声道，“出去寻人的人也丢了，你们吃的是狗屎吗？！”
“统领恕罪！”刘义低下头。
肖元影将他搡开：“查。但凡见过这个孩子的，一个活口都不能留。若是走漏了风声，太师怪罪下来，你我十颗脑袋也不够砍的！”
“是。”刘义连忙重新跪下。
肖元影合上眼，以手扶额，长长地呼出一口气，待到再睁开眼时，脸上的狰狞已经消失不见了。他伸手去取落在地上的纸条，离得有点距离，刘义赶紧将纸条捡起，送到肖元影手上。
肖元影将纸条在烛焰上点燃，慢慢道：“解决完这个孩子，你们就回来吧。金师来信，凌虚界的仙师就要到扈陵义诊，我们得伺候好了。”
“属下遵命。”
纸条在手中燃尽，肖元影搓搓手指，俯身凑在刘义耳边轻声道：“回去告诉你手下的兄弟，要是我们做的事传到了金师，我死，你死，我们都得死，知道么？想活命，就紧着点你们的皮。”
“属下明白。”
清早的山风带着凉意，吹得一夜好眠的小南国众人神清气爽。
不像昨天下午那样蔫蔫巴巴的，一早起来，广丹和其他女弟子们都活力四射，叽叽喳喳地聚在一起聊天。
卜芥也精神了许多，坐上车架，招呼广丹道：“喂，上车准备走了哎！”
“来了！”
作别小姐妹，广丹提着裙子朝这边跑过来，拉着卜芥的手上车坐下。
花沐雨在后面关押着匪徒的车上坐镇，如今她们这辆车上坐的是南星、丹砂、广丹和茜君四人。南星带着丹砂和茜君早就已经在车上坐好了，只等广丹一个。
虽然坐了一辆车，但茜君还是瞧不上丹砂，从不正眼看她，也一句话都不跟她说。丹砂泰然，茜君不理她，她也不理茜君。倒是广丹，一上车见到茜君，脸上的笑容就收了。
她白了茜君一眼，一甩裙子，坐到丹砂身边，语气夸张地说：“又要坐一天了。第一次坐这么久的车，可真累啊。”
茜君瘪起嘴，往南星怀里挤，只留给广丹一个后背。
南星拍拍茜君，没把小孩子之间的别扭当回事儿。
在众人的警惕之下，之后的路途一直平安无事。
前路的视野逐渐开阔，第二日下午，车队终于来到了平堂山南山口附近。南山口有一块刻着“平堂山”三个大字的石碑，走过这块石碑，就算是出了平堂山。
望着远处连绵不绝的绿色，连卜芥都松了一口气。
“总算到头了。”卜芥叹道，“我感觉已经一辈子没见过绿色了。”
南星掀着帘子向远处眺望：“一道石碑而已，前后景色竟有这样大的不同，人间真是无奇不有。”
不同于平堂山上的燥热难耐，森林中气温适宜，空气中和顺的水汽扑面而来，叫人心旷神怡。
一扫连日赶路的阴霾，一进树林，广丹就下了车，和其他师姐妹一起在车队四周边走边玩。
眼见天色渐晚，车队停下，准备在林中过夜。
“明天早上起来，再往南走三五里地，就差不多出了这片森林。森林外到扈陵城中间还有一片小村子，我们沿这条路走最快。”借着火光，路通在地图上给川连等人指道。
“约莫是一天半的路程。”卜芥道，“明天早点启程，后天中午就能到了。”
路通等人都无异议，川连又道：“舟车劳顿，叫大家这两天抓紧时间好好休息，到了扈陵可能就没机会像这样睡个完整的觉了。”说罢，又吩咐石耳，“再传信给川断，告诉他我们明天就能到扈陵了，问他那边情况怎样。”
之前在山上寸草不生，一行人全靠干粮充饥。而今到了林子里，南星迫不及待地采了很多野菜回来。
广丹和几个师姐妹疯跑够了，心情愉悦地坐回篝火边。
水萍不住地隔着裙子抓挠脚踝：“我好像被蚊子咬了，进了森林是舒服，但蚊虫也多了起来。”
“我也被咬了，还正在脑门儿上！”白英凑过去，叫她看自己额角那个被掐出十字的红包。
众人哈哈大笑，水萍又问广丹：“蚊子不咬你吗？”
“我带了丹砂送我的荷包。”广丹骄傲地露出腰上挂的香囊给她们看，“下午的时候丹砂特意给我的，她配的药，可以驱赶虫蛇。”
“啊……”话题带到丹砂，气氛有些微妙的停滞，一时间众人都不知该如何继续玩笑下去。半晌，白
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英讪讪地圆了一句：“好想也有个人能给我做香包啊。”
远处的南星笑着喊道：“你们快别折腾丹砂了。那荷包可金贵，咱们这次没带，那些药材都是丹砂自己备在药箱里应急的，统共就够装一个，她自己都没有呢。”
众人这才笑开，话题又转到别处去了。
广丹转头问远处的南星：“师姐，开饭吗？”
南星回答道：“马上等菜好了就可以开饭了！”
“师姐！”水萍凑趣地，又大喊，“我想吃肉！”
路通正在南星旁边，闻言道：“有野菜就不错了，哪儿给你找肉去！”
“林子里没有兔子野鸡什么的吗？打一只啊。”广丹喊道。
“君子远庖厨。”石竹拿着两把野菜，摇着头说道，“君子之于禽兽也，见其生不忍见其死，闻其声不忍食其肉。*”
众人又是一阵大笑。
花沐雨拿着水囊，远远地坐在车队外围的树上，听着他们轻松地喊话，也露出了笑容。
却不知欢笑声传到隐蔽处，玩闹的情景落入了窥伺者的眼中。
“统领，查到了。”吴谦来到主帐，“袁家夫妇是扈陵当地的富户，生意做得不小。二人只有一个女儿，叫袁茜君，并不在报上来的名册上。”
肖元影抬眸瞥他一眼，吴谦立刻跪下叩头：“属下失职，统领恕罪。”
肖元影将奏册扔到书案上：“刘义还在善后，你这次捅的篓子不小，自去向太师请罪吧。”
一夜无话，第二天一早，车队再次启程。行了半日，树木逐渐稀疏，依稀能望见前方似有村落。
“先停一下。”川连道。
“吁——”路通勒住马，回身问道，“怎么了师叔？”
川连道：“马上要进入疫区了，去叫大家把面罩和手套都戴上。一会儿到了村落附近，若非收到通知，其他弟子不要下车。”
“是。”
按照川连说的吩咐下去，车队众人都紧张起来，纷纷重新整装。
“离村落还有多远？”南星一边给茜君系面罩一边问。
卜芥道：“已经能看到了，估计再走一炷香的时间就能到了。”
南星于是回头嘱咐同车的几个孩子：“扈陵这次的瘟疫凶险，此前云游的川断师叔发现后传信来报，说染病者呕吐不止，同时身上会出现大面积的黑斑，七窍溢血。前面不远就是有人的村落了，你们一定要时刻戴好面罩和手套，不要随便摘下来，更不可到处乱摸，或者直接接触病患的血液和晦物。”
说完，她特意转向茜君：“尤其是你，姐姐们都学过，只有你不通医术，也没有灵力护体，所以一定要在车上乖乖坐好，不要乱跑下车，好吗？”
茜君点头。
“先去前面看看吧，只要保护得当，也不会轻易就得了。”丹砂知道广丹手上容易干，又爱撕倒刺，常常会给自己搞出小伤口来，又对广丹道，“把手先伸出来我看看。”
广丹依言摘下手套，摊着手伸到丹砂面前。
丹砂握着她的手翻来覆去看了一遍，所幸此前的指甲边缘的伤口都已经结痂，也没有新的破口，于是叮嘱道：“不要再撕倒刺了。手上没有伤口还好，要是有伤口，即便戴着手套，也要离得远远的。”
广丹笑呵呵地：“我肯定注意啦。离得远远的我们还怎么照顾病人啊。”
各处收拾停当，小南国一行人正式离开平堂山脚下的森林，来到扈陵城周边的村庄。