古藤城的秋意总裹着潮湿的冷，藤蔓在断壁上盘成暗绿色的结，每片叶子都沾着千年的灰，风一吹就簌簌落下，像谁藏在时光里的叹息，轻得能被吹散，却又沉得压在人心头。
方绪白蹲在罗文的肩甲上，琥珀色瞳孔缩成细缝——作为曾在格子间熬到凌晨三点、连老板高跟鞋踏在瓷砖上的脚步声都能精准分辨的都市牛马，他对“危险”的感知早被炼就得比奎兰的魔法探测还敏锐。此刻鼻尖萦绕的铁锈味里，混着矮人熔炉特有的焦糊气，更藏着一缕若有若无的敌意，像冰碴子扎在皮肤上，冷得人发颤。
方绪白尾巴尖轻轻扫过罗文的耳垂，绒毛蹭得人发痒。这是他们磨合三年练出的暗号，比任何魔法口令都快——罗文立刻放慢脚步，棕发下的绿眼沉了沉，像被云遮住的湖面，左手按在剑鞘上，指节微微发力，连呼吸都放轻了。
他余光瞥见奎兰还盯着断壁上的符文出神，浅金发被风吹得贴在脸颊，像刚被露水打湿的柳枝，蓝眼里满是近乎虔诚的专注，连攥着木杖的指节泛白、指腹磨出细茧都没察觉，仿佛那刻满纹路的石壁，藏着他寻觅已久的答案。
而走在最前的西拉斯，黑发红眼在阴影里像烧到一半的炭，暖得藏着劲，扛着的盾面“护”字旁，那道矿坑旧纹被藤蔓划得模糊，却仍透着金属冷硬的光，盾沿还沾着昨天帮村民修屋顶时蹭的泥，像给冰冷的铁添了点人间烟火气。
“啧，这不是从矿坑里钻出来的逃兵吗？”
粗哑的声音从转角炸响时，方绪白的尾巴瞬间竖成旗杆，毛都炸了起来。三个穿铁铠的矮人堵在路前，铠甲上的锈迹沾着尘土，为首的老矮人胡子上还沾着炉渣，像挂了把灰扑扑的刷子，手里的战斧在地上顿了顿，震起细小的石子，砸在断壁上发出“嗒嗒”的响。
他的目光像烧红的铁钎，直戳西拉斯的脸，每一个字都带着火星：“拿着块快散架的破盾也敢叫护卫？当年矿坑塌的时候，你跑得比兔子还快吧？老马克他们被埋在下面，怕是到死都没等来你回头递把铲子，只等来你抱着盾躲在安全区发抖！”
“闭嘴！”
西拉斯的肩猛地绷紧，像拉到极致的弓弦，握盾的手青筋暴起，指节捏得发白，连盾柄都被攥得发烫。
方绪白能看见他耳尖的红——不是羞恼的涨红，是旧伤疤被狠狠撕开的疼，像结了痂的伤口又被撒了盐。
他想起四个月前在铜匠镇，西拉斯喝醉了抱着盾坐在铁匠铺门口哭，酒气混着眼泪，说当年矿坑塌时，老马克把他往安全区推，自己被落石埋住时还喊“护好盾，活下去，别让兄弟们的盾白扛”。
那时西拉斯的眼泪砸在盾面上，比铁疙瘩还沉，晕开一小片锈迹，像给冰冷的铁镀了层伤心的印。
方绪白喉咙里发出低低的呼噜声，社畜的“识时务”让他快速计算局势——对方三个矮人都握着战斧，铠甲上还刻着“铁骨队”的纹章，一看就是常年在矿坑厮杀的硬茬，手上的茧子比西拉斯的盾还厚。
而他们这边，奎兰连木杖都快攥不住了，指节抖得厉害，罗文的剑还在鞘里，没露出半点寒光，自己更是只没尖牙利爪的猫，唯一的武器就是那点危险感知。
可“必须护住队友”的觉悟又让他没法缩着，它弓起背，爪子轻轻搭在罗文的肩甲上，肉垫里的尖爪悄悄露出来——打不过就跑是社畜本能，但跑之前，得先把身边的人护好。
“说话注意分寸。”
罗文上前一步，剑鞘轻轻撞了撞西拉斯的盾沿，发出“当”的一声轻响，声音不高，却带着不容置疑的冷，像冬日里的冰棱。
他棕发下的绿眼盯着老矮人，一字一句地说：“西拉斯的盾护过的人，从边陲镇拄着拐杖的阿婆到码头镇怕生的精灵小孩，比你们见过的矿车还多。去年雾林村瘴气，他三天三夜没合眼敲护符，自己咳得肺都快出来了，还把最后一块镶晶护符塞给奎兰，怕他被瘴气伤着。至于‘逃兵’——当年若不是老马克推着他走，现在站在这里跟你说话的，只会是一具被落石砸烂的白骨，哪还有机会扛着盾护人，哪还有机会把老马克的话记到现在？”
“哈！骑士团除名的废物也配替人辩解？”老矮人笑得像碎石滚落，唾沫星子溅在地上，混着尘土凝成小泥点，“你当年为了护平民绕路，丢了商队的货，被骑士团摘了徽章的时候，怕是比他跑得还快吧？还有你——”他的目光扫向奎兰，轻蔑得像在看路边的野草，连语气都带着刺，“被族里赶出来的精灵崽子，连自己的森林都守不住，还敢来碰古藤城的遗址？长老们要是知道你对着人类的图纸发呆，怕是要气得从树洞里爬出来，把你当年忘在族里的银镯都砸了，让你连最后一点精灵的念想都留不住！”
奎兰的脸“唰”地白了，像被雪覆盖的纸，往后缩了缩，木杖“哐当”一声磕在石头上，发出刺耳的响。
他的蓝眼里满是慌乱，像受惊的小鹿，嘴唇动了动，却没说出一个字，只有指尖的颤抖泄露了他的不安。当年他偷偷望人类村庄，被长老发现时，妹妹塞给他的银镯掉在树洞里，他都没敢回头捡，只听见身后传来长老的斥责，像鞭子抽在心上。
方绪白立刻从罗文肩上跳下来，绕到奎兰脚边，用身子蹭他的小腿。
毛茸茸的尾巴扫过奎兰冻得发红的脚踝，像团暖乎乎的小毯子，爪子轻轻扒了扒他的裤腿——这是他在无数个加班夜总结出的安慰方式，当年同事被老板骂哭时，他也是这样默默递上热咖啡，笨拙却管用。
奎兰愣了愣，低头看着猫头顶的软毛，那点暖乎乎的触感顺着小腿往上爬，蓝眼里的慌乱慢慢淡了些，他咬了咬唇，小声却清晰地说：“我……我只是想看看符文。
古藤城的精灵符文里，有关于‘守护’的记载，我想学会了，以后能护住大家……比如上次石漠村沙虫，我要是能快点催出藤蔓，西拉斯就不用被沙虫刮破胳膊了，他的盾也不会沾那么多血……我没有要冒犯遗址的意思，真的没有。”
就在这时，地面突然剧烈震颤起来！
断壁上的石块簌簌往下掉，砸在地上发出“砰砰”的响，最上方那根碗口粗的横梁发出“嘎吱——”的脆响，木纹里裂出细缝，像老人干裂的手掌，随时会断裂。
而横梁下，那个帮他们带路的人类向导正蹲在地上，专心捡散落的图纸，完全没察觉头顶的危险——他的女儿还在青稻村等着他带新图纸回去修水渠，口袋里还揣着女儿绣的小布猫，针脚歪歪扭扭，却透着孩子气的认真。
“快躲开！”
罗文吼着冲过去，剑刚拔到一半，却见西拉斯已经扛着盾冲在了前面。那盾比平时举得更稳，黑发红眼在烟尘里亮得惊人，像燃起来的炭，连脚步都比往常快了三分。
方绪白看见他的靴底在地上蹭出两道痕——平时总说“怕死，要留着命打铁”的人，此刻却跑得比谁都快，连盾都举得比自己的命还重。而“铁骨队”的三个矮人，竟没一个动的，反而往后退了两步，眼睁睁看着横梁往下砸，老矮人的嘴角甚至还带着点看戏的冷笑，像在看一场与自己无关的闹剧。
“砰——！”
横梁砸在盾面上的瞬间，巨响震得人耳膜发疼，连断壁上的藤蔓都抖了抖。
西拉斯的膝盖弯了弯，整个人被震得往后滑了半尺，靴底磨出的火花溅在地上，像撒了把碎星子，盾面的矿坑旧纹被压得变了形，边缘甚至翘起来一块，刮破了他的袖口，露出里面还没好全的沙虫旧疤，红得刺眼。可他死死咬着牙，没退后半步，红眼里满是狠劲，像要把所有的力气都灌进盾里：“奎兰！用藤蔓！快！缠住横梁两端，别让它砸下来！向导还在下面！”
奎兰猛地回神，木杖往地上一戳，指尖泛起淡绿色的光，像春天刚冒头的新芽。
藤蔓从断壁的石缝里疯长出来，像无数只有力的手，紧紧缠住横梁的两端，藤蔓上还开着细小的白色小花——那是他偷偷练了半个月的“固梁术”，本来想在青稻村帮村民修桥时用，没想到现在派上了用场。原本摇摇欲坠的横梁被稳住了，石块不再往下掉，烟尘慢慢散了些，能看见向导吓得脸色惨白，手里还攥着那张画着水渠的图纸，指节都泛了白。
罗文趁机冲过去，一把将向导拉到安全地带。他低头检查向导有没有受伤，手指飞快地拂过向导的胳膊、膝盖，连衣角都仔细看了看——确认没伤口后，才松了口气，像放下了块悬着的石头。
转身时，正好看见方绪白跳上西拉斯的盾——猫的动作很轻，爪子扒掉盾沿卡住的碎石，连嵌在缝隙里的小石子都没放过，甚至还舔了舔西拉斯被刮破的袖口，把沾在上面的尘土舔干净。社畜的“细节控”在此刻成了救命的本事——那些碎石若是掉进西拉斯的衣领，磨破皮肤事小，万一硌到他的伤口，影响撑盾的力道，横梁随时可能砸下来，到时候不仅向导危险，西拉斯自己也会被压在下面。
“还愣着干什么？！”西拉斯转头对“铁骨队”的矮人大吼，声音里带着破音，却比任何命令都有力，像铁锤砸在铁砧上，“想让遗址全塌了？到时候你们要找的矿坑旧图，还有老马克当年埋在遗址下的工具，全得被压成碎渣，连块完整的铁屑都剩不下！”
老矮人这才反应过来，慌忙上前帮忙。他蹲在西拉斯身边递铁钳时，目光突然定在盾面的旧纹上，瞳孔骤缩——那是矿坑“护伴队”独有的标记，锤柄形状的纹路里，还刻着一个小小的“马”字，是老马克亲手刻的，当年老马克总说“这纹能护着兄弟
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们，让大家都平平安安出矿坑”。
老矮人的手开始发抖，声音也哑了，像被砂纸磨过，他伸手想去摸那道纹，又怕碰碎了什么似的缩了回去，指节蹭过盾面的锈迹，留下一道浅痕：“你……你是老马克队里的那个小子？叫……叫西拉斯？当年矿坑塌了后，老马克的弟弟还到处找你，说要把他的锤子给你，说那是老马克临终前嘱咐的，要给最会护盾的兄弟……”
西拉斯的动作顿了顿，红眼里闪过一丝复杂的光——有疼，有愧疚，还有一丝连他自己都没察觉的释然，像被云遮住的太阳，终于漏出点光。他没说话，只是往旁边让了让，把盾上的位置空出来，方便老矮人递工具，甚至还帮老矮人扶了扶快要掉的护腕，动作笨拙却认真。
方绪白知道，这是西拉斯的妥协，也是他放下过往的开始——那个总把“怕死”挂在嘴边的矮人，比谁都想对得起老马克的那句“活下去，别让兄弟们的盾白扛”。
“当年老马克跟我喝酒，总说队里有个小子最会修盾，连最破的铁盾都能修得跟新的一样，”老矮人叹了口气，从背包里掏出一把铁锤，锤头磨得发亮，能映出人影，锤柄上还缠着旧布条，是洗得发白的粗麻布，“他说这锤是他爹传下来的，能敲开最硬的矿石，也能修好最破的盾。
他说要是哪天能遇见你，就把这个给你，让你别总背着‘逃兵’的名头活，说你当年跑，不是怕死，是为了带着兄弟们的盾继续护人，是替大家活着。你看……这锤柄上的纹，是他照着你的盾纹磨的，磨了整整三个月，说这样你握起来顺手。”
西拉斯接过锤的手有些抖，指腹蹭过锤柄上熟悉的纹路——那是他当年教老马克刻的，说这样握起来更稳，不容易滑手，尤其是在矿坑里沾了水的时候。
他的眼眶慢慢红了，却没掉眼泪，只是把锤往老矮人手里塞了回去，粗声粗气地说：“先修断梁，这锤……用完再还我。老马克的东西，不能用来当摆设，得用在正经事上，修梁护人，才对得起他。”
方绪白蹲在盾上，看着这一幕，尾巴轻轻晃了晃，像拂过心头的软风。
他突然觉得，所谓的“小队核心”不是指挥谁，不是喊口号，而是像现在这样——西拉斯撑着盾挡住危险，像座不动的山；奎兰用藤蔓稳住希望，像缕不死的绿；罗文护着弱小，像道温暖的光；而他用自己的方式预警、安慰、搭把手，像颗不起眼却管用的小钉子。勇士的“完成任务”觉悟，在这里变成了“守护家人”的热血，这种反差比任何战斗都让他觉得踏实，比在写字楼里拿到年终奖还开心。
他想起第一年在边陲镇，西拉斯还会因为别人提矿坑而炸毛，像只被惹急的刺猬；奎兰不敢跟陌生人说话，连买面包都要躲在罗文身后；罗文总把自己关在帐篷里擦剑，对着剑鞘上的旧纹章发呆，眼里满是迷茫；而现在，他们能站在一起，挡着断梁，护着彼此，连呼吸都透着默契。
奎兰的藤蔓已经把断梁缠得结实，像给横梁裹了层绿铠甲，他走到西拉斯身边，手指轻轻碰了碰盾面翘起的边缘，小声说：“你的盾……有点变形了。我用治愈魔法帮你修修吧？不会影响上面的纹，我还能在盾沿加层藤蔓，又软又韧，以后不容易翘边，还能挡点小石子。”
西拉斯愣了愣，点了点头，还往奎兰那边凑了凑，方便他施魔法，甚至主动把盾调整到最舒服的角度，怕奎兰踮脚太累。
奎兰的指尖泛着淡绿色的光，轻轻拂过盾面的变形处，像在抚摸受伤的小动物，藤蔓慢慢缠上盾沿，开出细小的白花——像给冷硬的金属添了点温柔，让冰冷的铁也有了生气。
罗文靠在断壁上，看着他们，绿眼里带着温柔的笑意，像映着暖阳的湖，伸手摸了摸方绪白的头，指尖带着暖意：“你刚才的预警很及时，薇薇安。要是没有你扫我耳垂，我们可能来不及反应，向导就危险了。还有你帮西拉斯扒碎石的时候，比我还细心，连那么小的石子都没放过，他袖口的伤也没被蹭到。”
方绪白蹭了蹭罗文的手心，毛茸茸的脑袋顶着他的指尖，琥珀色瞳孔里映着队友的身影——西拉斯正低头看着老矮人修梁，红眼里没了之前的冷硬，甚至还帮老矮人递了块木楔，动作熟练得像在铁匠铺里搭伙；奎兰的指尖还泛着淡绿的光，正小心翼翼地把盾面的锈迹擦掉，连“护”字上的灰都没放过；罗文的手还放在他头上，温暖得像边陲镇的炉火，口袋里还揣着给奎兰留的蜜饯，是昨天在村口小卖部买的，甜得像糖。
风还在吹，藤蔓在断壁上慢慢舒展，像在伸懒腰，老矮人的锤子敲在梁上，发出清脆的响，“叮叮当当”的，像首简单的歌。阳光从断壁的缝隙里漏下来，落在他们身上，把影子拉得很长，像四个紧紧靠在一起的剪影。