世人都说国家兴亡匹夫有责，更遑论都城百姓自忖生于天子脚下，每常骄傲于此。如今朝廷要议和，他们一时接受不了，群情激愤，街头巷尾都在议论此事。
今上居于深宫，自然不知民间如何议论。而知晓此事的权贵，也都浑不在意。他们自觉只是不想劳民伤财，又不是朝廷真的不如那小国。何况历朝历代都有议和的事，又不单是本朝才有，这有什么丢人的。
只是消息传到薛家时，薛蟠和薛太太便十分焦躁，不免坐不住。母子二人乘车到苏家去，薛蟠自去寻苏父，薛太太便去寻苏母及封娘子。苏母见她这个节骨眼过来，也猜到什么，忙将薛太太让进来。
她一边朝着书房努嘴儿，一边说道：“听说你姐姐和娘家都回了金陵，本要去寻你说话，谁知道就出了这样没理的事。消息传出来，我们家老爷都快气厥过去了，在书房跟甄大哥嘀嘀咕咕的。”
议和议和，也不知道议哪门子的和。史书上这种事屡见不鲜，最多两年就又要生出是非。士大夫尽皆饱读诗书，难道连这个也不知道？不过是因江山不归他管，又生怕起了战事叫武将得势，方横加阻挠。
书上都是治国安邦忧国忧民，现实里全是狗屁倒灶蝇营狗苟。
薛太太冷笑道：“狗屁的怕劳民伤财，皇宫里扣块儿砖下来都够打一年了，国库哪里是没钱，分明是怕花自己的。不打仗，眼下看着是太平，终究还是要打的。都是些填不饱胃口的狼，闹一闹就有好处，谁会犯傻。”
封娘子笑道：“光天化日之下，这种话可不能直说。丫头婆子们不知轻重，若是不小心说出去，不知有多少人会牵强附会。”
众人一笑，便有婆子笑道：“太太们说笑了，不打仗是好事，就是我这样的妇道人家也晓得是今上的仁心，只是心里难免觉得憋屈，这才抱怨几句。谁不知道这个理儿，还敢乱说话不成？”
苏母便笑着说了几句场面话，说道：“这话有理，咱们的话也当不得真，不过玩笑几句。虽说提起议和叫人憋屈，但多一事不如少一事，咱们也省了心慌意乱的工夫。”
薛太太点头笑道：“这也是正理。说来，宝丫头来信说起他们在平安州的事，想也是已经稳定下来了。谁知道又出了这档子事，还不知道那边怎么样了。”
苏母自然也收到了苏鸿的来信，左不过是一些安慰的话，叫他们夫妻二人不要担忧。但她心中清楚，苏鸿也是个报喜不报忧的性子，哪里会把实话说出来。苏鸿还算好，皮糙肉厚的，就怕宝丫头会水土不服。
她叹道：“孩子们大了，出门在外必然有不顺心的事，你我也都知道。只可惜他们都是懂事的性子，不愿意把那些事说出来叫我们担心。过段时日你到平安州去，我才能放下心。”
这也是早就定下的事，苏母倒不会觉得薛太太不该去投奔苏鸿。她心里明白，薛蟠和薛蝌迟早要学着外出行商，家里只剩薛太太和宝琴，难免觉得孤独。薛太太素日又疼爱宝钗，母女之间的感情不是她和封娘子两个好友的陪伴就能替代的。
薛太太闻言便笑道：“还得几个月呢。蟠儿已经在打点银子、货物，物色镖师了。等天气好些，我们就出发去平安州。他的结拜弟兄手上有功夫，一路陪着我们，我很是放心。”
苏母笑问道：“他娶妻时还是你和蟠儿张罗着，自然对你们也尽心尽力。走之前也告诉我一声，他们的铺子现是我在照管，寻镖师去送还不放心，正巧你们能顺路送过去。攒了几个月，虽说数目不多，也能解他们燃眉之急。到了地方上，用钱的地方多着呢。”
薛太太一点头，悄悄道：“我们这一去，打算先把京城的铺子都租出去，到了平安州再开。有伙计掌柜愿意一起过去的，就带上。要是有家有口，给些遣散银子，好聚好散罢了。这局势不对，只有真金白银才是真的。”
盛世古董、乱世黄金。他们家不比从前，眼下局势又紧张，再守着京中的铺子和田产难免招人眼红。这些都是还她们家老爷在时购置的，地段都是极好的，已经有不少人过来问价了。
眼下还是问价，再过段时日，来个失火也不是不可能。薛家是真没什么钱了，但架不住旁人不信，还是会眼红。
苏母一叹，明白薛太太心中的顾虑，转而说道：“不管如何，你们到了平安州也好。说句难听话，那里偏僻了些，却也没什么盘根错节的豪强乡绅，容易摆布。有鸿儿在，也不怕有谁打你们家的主意。”
薛太太及薛蟠计划何时启程前去平安州时，平安州仍是风平浪静。平安州贫苦，百姓连温饱尚未解决，听说朝廷准备议和均十分欣喜。一旦朝廷打仗，少不了还是他们老百姓受苦服役。
苏鸿得知前线大败便是一惊，摸不准究竟是何原因。论理，朝廷兵强马壮，比起小国来强得不是一点半点。虽说国库缺钱，但户部也没敢克扣粮草，均是足量运过去的。南安王、史侯、卫老将军等又都是经验丰富的老将，怎么想也不至于吃败仗。
至于朝廷要议和，他也并不意外。历朝历代，凡是打天下，都是武将占优，守天下时，又都是文臣占了上风。文臣得到重视和提拔已有几十年，哪里会甘心看到武将一派卷土重来，自是要打压一番。
对此结果，他虽有不满，却也松了口气。他现今管着平安州，若这会儿天下就大乱了，他再如何努力也治理不好。只是不知对方是否同意谈和，更不知会开出什么样的价码。
因着议和的消息传出来，衙门上下浮动的心思也彻底定下。苏鸿便抽空检阅三班衙役，见他们身上多了些结实的肌肉，生得更加壮实，又练得有模有样，不免动了剿匪的心思。
周阳看出他的想法，想到这几月间知州为了剿匪一事，特意叮嘱精进三班衙役的伙食、提高禄银。这些无非是叫他们养好身体，随时准备剿匪。如今兄弟们也有些样子，对付那些吃了上顿没下顿的强盗有八分把握，便主动请命。</
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苏鸿没想到周阳会主动请缨，不免有些惊讶。他扶起周阳道：“周典史，本官知道你的决心。此事非同小可，还要再议，你先带着衙役们操练，静待时机即可。”
若是蛮攻，虽说结果不变，却会徒增伤亡。他知道这些衙役以往不是什么好人，但也不至于刻意送他们去死。因而便婉拒周阳的请求，打算先摸清那些强盗的路数再说。
本朝盐铁均为朝廷专卖，私人不得贩卖。这些强盗能在山中生活不假，却也需要定期下山采购物资。如果能摸清楚他们是与何人交易、又是在何处交易，想将他们一网打尽并不算难。
只是这些话他并未说出口。强盗的数量不少，有能力买盐且不至于引起怀疑的，非本地的乡绅莫属。强盗再强，若知州铁了心要剿匪，也绝不可能空手而归。这伙儿人能一直盘踞此地，要么是与前任知州勾结，要么，便是与哪些乡绅有联系。
他心里清楚，剿匪是知州的职责，他提出来也无人会奇怪。但若是提出具体可行的方法，难免会走露消息。若是扑了个空也罢，就怕那些强盗敢杀官差。
周阳跟苏鸿打交道久了，知道他不是那些酒囊饭袋的昏官。听苏鸿说不必着急，他便清楚苏鸿定是另有打算。他并未多言，得了准话便下去了。陆生待他走后，方说道：“大人心心念念剿匪一事，周典史如此主动，为何还要推拒呢？”
主动请缨与上官安排是两个概念，他虽觉时机不够成熟，但周典史既然有此决心，就该先答应下来才对。若再拖延下去，周典史心中怕也没了主意。
苏鸿并未回答，转而问道：“岐山脚下的几个村子，可有特殊情况上报没有？我想，那些强盗在山中生活，柴火好说，粮食、盐等总不可能自给自足。若是能找出他们在何处买卖，也能顺藤摸瓜。”
陆生素来心细，听苏鸿此问便道：“并无百姓上报。粮食好说，盐却未必是买的。寻常百姓买了盐回家也舍不得吃，更别说没有户籍、没有正经身份的强盗，不见得就能买到盐。”
虽说盐是朝廷专卖，然而制盐之法并不算什么秘密，甚至十分简单。他有秀才功名，尽管不曾实践过，也清楚制盐的流程。不去做盐反而要去买，无非是因为这事被发现了是要被砍头的，他才娶了妻，自觉还没活够呢。
寻常百姓虽不知如何制盐，然而流程简单，保不齐他们就从哪里知道了这个法子。二来，对于强盗来说，想要盐并不用费多大力气，直接强抢就是。从前过往的商队较为频繁，若是运气好，抢到一车盐也不是罕事。
至于这些强盗有没有跟官府、乡绅勾结，几乎是肯定的。但平安州的势力早就被洗了一遍，眼下没人能当强盗的靠山，不足为惧。
陆生一边说着，一边又事无巨细给苏鸿解释。苏鸿听陆生如此说，方察觉自己太过死板，笑着赞道：“还是你脑子灵活。先前本官还想着强盗会不会与买卖私盐有关，倒是没想到还有别的可能。”