京城势力洗牌太快，贾家也再无其他倚仗，如今回乡是最好的选择。贾政早在见到贾雨村官复原职时，便知道定是贾雨村在其中掺了一脚，却也无可奈何。
一时比不得一时，贾家也不再是国公府了。他们早在遭难时就将家中大部分下人、世仆遣散，如今每个主子身边跟着一位下人，人口并不算多，倒也便宜。
现今，贾家只剩大房的邢夫人、贾琮、贾琏的二房尤二姐及巧姐儿四人。邢夫人虽不愿离京，然而她素日待迎春不管不问，如今迎春虽做着官太太，性子又懦，未必肯为她与纪花明开口。
转而想到贾赦与贾琏虽被流放，膝下好歹还有个半大的贾琮，这才是自己终身的依靠，便也打定主意随二房南下。王夫人对此不置可否，总归都是一家子妯娌，便是曾经磨牙拌嘴，到了这步田地也不宜计较。
让王夫人最为挂心的，一则是宝玉的学业，二则是宝玉的婚事。只是家中虽遭逢大难，宝玉却还是一副长不大的模样。黛玉对宝玉又过于包容，竟也由着他的性子。
但贾政因名利之心大灰，又经此大起大落，也不欲再鞭策宝玉上进，只好随他的意愿，却对贾兰及贾琮越发看重。王夫人看在眼里，心中虽急，却深知宝玉不是听妻妾劝导之人，也唯有暗自垂泪。
恰逢薛太太前来与王夫人告别，王夫人对着亲妹妹，不由哭诉心事。薛太太闻言，便劝道：“宝玉这孩子难得机灵孝顺，能宽宽你的心，又身体康健。咱们为人父母的，不就是求孩子能长久在膝下孝顺……”
说到此处，薛太太自觉失言，连忙找补道：“你瞧鸿哥儿和花明，都是有出息的好孩子，眼下却都不能在父母跟前侍奉。咱们这样的人家，便是家里不如以往，老家也还有一二田庄、产业，总能吃穿不愁，就比旁人强上许多了。”
王夫人心知薛太太是宽慰，眼含水光哀叹一声。她膝下二子一女，如今也唯有宝玉，叫她严管也不是，放纵也不是。但世道险恶，他文不成武不就，林丫头又是久病服药，他们夫妻二人一旦离去，也不知宝玉未来该如何。
她半晌才收了眼泪，说道：“我们要带着老太太的灵柩归乡，老爷已经寻了镖师随行，又有王家结伴，想来是安全的。只是你我姐妹，好容易暮年相见，才聚了几年便又要分开。不知道你我还能再见几次。”
姐妹二人想到此处，更是依依不舍。半晌，薛太太方笑道：“瞧你说的，等我年纪再大些，仍是要回金陵的。只是你们一家子回去后，凤姐到底是被大房那边休了，姐夫可有说什么没有？”
王夫人叹道：“两个哥哥都没了，咱们娘家无人，自然不能让凤丫头回去。她又是巧姐儿的生母，不好叫她们母女分离。何况咱们这样的人家，虽说没落，也没有让家里姑娘改嫁的道理。”
虽说凤丫头还年轻，守着太过可惜，但谁不是这样一辈子熬出来的。眼下这般情况，她也说不好凤丫头究竟该不该改嫁。说句难听话，天下的男人大多一个模子里刻出来的，都比不得在家做姑娘自在。但若不嫁人，又没有自己的丈夫、孩子，孤零零一个人也太过可怜了。
薛太太便不曾说什么，她私心里倒是觉得，凤丫头不改嫁也不是坏事。若再摊上贾琏那么个人，不干不净的，凤丫头这条命还不知能否保住。
她们说了许久，眼见到了启程的时辰，薛太太才上了车，远远瞧着贾家和王家的车轿往码头那边去。她心中难过，等姐姐和娘家人一走，京中亲友也只剩苏母和封娘子。宝钗那边又并无音信，不知他们小夫妻现下如何了。
薛太太闷闷不乐归家，早已等候多时的薛蟠见她回来，连忙迎上来道：“妈，妹妹来信了！”
薛太太闻言忙道：“快拆开念给我听，你妹妹和鸿哥儿一去几月，总算有了音信。也不知他们路上是怎么过去的。”
薛蟠这才将信封拆开，正要念时薛太太便一把夺过，一目十行看了起来。宝钗的信并不算太长，只是捡了些路途中的趣事、以及在平安州安顿下来的情况写了进去。
薛太太看毕，才递给薛蟠道：“你妹妹惯是报喜不报忧。长途跋涉，连着赶了大半月的路，岂是好玩的。偏她说得轻巧，不愿让我担心。那平安州又是穷乡僻壤，也不知你妹妹适应不适应。”
未曾得到女儿来信时，她忧心女儿的安危。如今看了信，也只是让她知道女儿平安无事，却不免忧心起她是否习惯平安州的气候，是不是能吃得好穿得好。
薛蟠先前走商时险些折在平安州，最是知道那地方的状况，却也不敢说实话。他见薛太太这般，便劝道：“妈这样想，反倒辜负了妹妹的心意。凭那什么平安州再穷，妹夫都是父母官，哪里就苛待到妹妹身上了。”
这话逗笑了薛太太，她想了想也觉有道理。他们离家三月有余，这会儿来信，许是平安州已经安稳下来。虽说只是个小知州，但苏鸿在当地也是说一不二的人物，倒也差不到哪里。
与此同时，一人二马自城外疾驰而来，一路扬起飞尘。周边的百姓躲之不及，为了避让连连后退，连街边的摊子都顾不得了。待飞马离去后，散落了一地的货物，却无人在意。
众百姓近日本就因战事不利心惊胆战，如今见飞马入城，哪里还不知道是八百里加急。心知是战事的消息，他们也无心抱怨，七嘴八舌议论起战况，猜测是胜是败。
战报八百里加急送至御案，今上及群臣所担忧之事竟成了现实。战报上书，南安王率军突袭敌军大败，史侯及卫老将军受伤，卫若兰、冯紫英等先锋官重伤，士兵伤亡过五万。
今上怒不可遏，他万万没想到自己勒紧裤腰带供给粮饷，又调派大军援助，最终竟是如此结果。但眼下不是发泄的时候，继续战亦或议和，总归要有个说法。他急召重臣议事，心急的同时难免心生耻辱。
定鼎不过百年，论理正是兵强马壮之时。原以为四海咸宁，他能养尊处优、安
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享太平，可谁知朝廷就会吃了败仗。而打败他们的，甚至不是那些久为祸患的敌国，反而是区区弹丸之地上苟延残喘的小国。
今上恼羞成怒时，不免想到：开国时的四王八公尽为举世皆知的名将，下面的史、冯、卫等也都出了难得的大将，堪可称为武功盖世。只是不过几代，这些武将出身的家族竟忘了本行，一个个骄奢淫逸，不修武功，才酿成今日大败。
而忠顺王等，又因素与今上亲近，隐约察觉出其迁怒之意。为避免惹火烧身，便也都一个劲儿参奏武将无能，似乎集体遗忘其他原因。贾雨村更因其曾与贾家亲近，借势入了忠顺王门下，如今正是避嫌之时，恨不能将此次出征的诸将踩在脚下骂。
群情激愤时，诸内阁大臣见众人弹劾将帅，也都沉吟不语。眼见他们吵嚷得没有边界，才有学士说道：“陛下，将帅无能以至兵败，是该严惩。只是眼下木已成舟，当务之急是请陛下及诸公裁决是战是和。”
众人闻言，殿内忽而安静下来，竟不闻一丝声响。他们何尝不知道这个道理，但君心未明，他们也不敢轻易说话。若不小心与今上意见相左，以今上的刻薄，乌纱帽也别想戴安稳。
忠顺王自持与今上亲厚，便上前奉承道：“王学士说得是。此番兵败，必定是将帅大意。我泱泱大国，自不会怕他区区弹丸小国，正该出兵讨伐，以立国威。只是……只是战事频繁，百姓疲惫，也不可不虑。”
是战是和对他而言倒没什么，便是征召壮丁服役，也轮不到他堂堂亲王。只是他心里也有些惴惴不安，担忧若是主战，战事不利时难免要被追究。若是主和，无非国库多出些银钱、再选个宗室女和亲罢了，对他更为有利。
只是以他对今上的了解，其好大喜功的性情，恐怕不会容忍兵败的污点，定要想方设法找回面子。
众臣听忠顺王这番模棱两可的话，便也心中冷笑。谁不知道他说得这些道理，主和、主战自然各有优势，才让他们不知该如何选择。今上见群臣支支吾吾，心中也没了主意。
若说议和，他心有不甘。可若主战，他也担忧武将青黄不接。周边敌国本就心存不甘，若此战再拜，定会生出更多事端。他心烦意乱，便又命人将五品以上京官召入殿上，再次问策。
重臣自持身份，不敢贸然开口，见手下人都到了此地，间或使眼色、递消息，指使手下人替自己开口说话。武官自然主战，希冀借此建功立业。但因在场众人大多为文臣出身，若主战不免主张武将气焰，便也都有意无意劝今上议和。
党派、文武之争素来如此，一旦斗起来便将家国、百姓统统抛于脑后。两派各执一词，今上虽有心点将出征，却也不免被文臣说服，犹豫起来。朝堂吵吵嚷嚷三日之久，今上才彻底下定决心，决定议和。
消息一出，文臣们称心如意，自是各个欢喜。都城百姓素日骄傲，听到天子竟下令议和，派遣忠顺王南下，都如晴天霹雳一般。