堂上众人闻言，一片哗然声。堂下跪着的六人，更是如丧考妣，失声痛哭。他们虽说只有个童生、秀才的功名，但当下十人中只有五人识字，识字的五人中又只有两个能当上童生。而十个童生里，又仅能出一两个秀才。
他们能读书认字，除却家中富贵者，多是举全家之力供养。如今虽说跟着自己享了两年福，却又被自己连累至一无所有。最重要的是，他们被逐出衙门，前半生的脸面全被自己毁了。三代以内又不得科举，再无所谓前途可言。
他们哀哀哭泣，却被一众衙役毫不留情打翻在地，拖到外头便是一顿棍棒。
路兼微深吸一口气，耳边回响着苏鸿的那句“革除功名，三代内不得科举”。诚然，连知府都无权直接剥夺功名、也无法限制其三代内不得科举，需要层层报至省提学官。
然而现实中，士人想要赴考皆需县令盖印发文。知州手握官印，他不松口，谁也救不了他们这几人。何况剥夺功名、限制科举极为特殊，知州如此要求，提学官不会自认比当地父母官更了解实情，多半会依从。
学子苦求功名，大多是为追逐名利、地位，入朝为官，光宗耀祖。即便是他们久在官场，听到谁被剥夺功名，仍然心中胆寒。没了功名的官，什么也不是，以后也不会有再爬起来的机会。
他不禁打了个寒颤，虽然一直都知道苏鸿出身翰林院，但第一次有了实感。
苏鸿面不改色起身，俯视着阶下众人，淡淡道：“庸者下、能者上，不得贪污、收受贿赂。若被本官查实，一并从重惩处。这些寻回来的东西即刻登记入库，不得遗漏。”
一众胥吏及衙役们连忙应是，苏鸿才甩袖离开。待到内室，他仍能隐约听到二堂前皮肉被杖打绽开的撕裂声，微微攥紧手指。苏鸿见风信欲言又止，示意他暂且出去，不必进来。
忽然，外面传来一阵窸窣声，便有人推开了房门。
苏鸿蹙眉看向门外，正要斥责时，却见是带着帷帽的宝钗前来。他心中一惊，连忙起身相迎，不期然明白了什么。宝钗先一步上前笑道：“别忙。我听说了前头的事，觉得怪怕的，才贸然到这里来。”
她一边说着，一边逶迤至苏鸿身旁，双手扶住与他一并坐下。“吱呀”一声，莺儿等人悄无声息将房门关上，退了出去。宝钗方将帷帽摘下，随手搁在桌旁，目光柔柔看向苏鸿。
苏鸿心里清楚，宝钗哪里会怕，不过是怕他第一次用刑于心不忍、心中难过罢了。他知道瞒不过宝钗，沉吟许久才长叹一声，倾身抱住宝钗，低声道：“什么都瞒不过你。”
坐在堂上居高临下俯视，他忽然便明白为何如此多的人都汲汲于功名利禄。令签掷下，轻飘飘的竹签背后却承载着一人乃至其全家老小的命运。有一瞬间，他心中竟闪过一丝惧意，刹那间又被茫然吞噬。
宝钗天性中带着超乎寻常的冷静，更是因苏鸿对她毫不遮掩，能轻而易举看出他生性的仁爱。因其仁爱，他能果断下令严惩违法乱纪之人，也会在亲眼见到他们的下场后觉得心中难过。
并非是心软，而是未能挽救其误入歧途的遗憾与可惜。
她任由苏鸿抱着，轻轻拍着他的后背。她许久才缓缓说道：“安和，他们自食恶果，究竟也没什么可惜的。平安州上下，不知多少贤才德行出众，愿意为民造福。若贪酷昏庸之官吏居于此地，他们又如何出头？”
“何况……世间俗人熙熙攘攘为利益奔走往来，本非你我所能左右。若你为这个烦心，日后只怕还烦心不过来呢。还不快收拾心情，网罗几个贤臣能吏，也好让平安州名副其实。”
苏鸿被宝钗所言触动，不由叹道：“知我者，宝卿也。宝卿不妨再猜，我此刻心里还想着什么事？”
宝钗并未犹豫，镇定自若道：“南安王。”
一来，身为朝廷官员，当然会关心国家兴亡，关注战事。二来，一旦战事失利，周边的小国眼见朝廷失势，定会再起纷争。天下大乱时，不免要考虑是否有能力接收流民、如何预防随之而来的疫病等事。
苏鸿素来是个走一步看十步的性子。他急着铲除平安州周边的强盗，未尝没有这方面的顾虑。宝钗说完便静静看向苏鸿，不由猜测他是否会对自己说实话。
苏鸿并不知宝钗会猜到他的心事，他甚至从未对她说起过此时。毕竟战事失利的猜测有些可怕，他并不想将这种情绪带给宝钗。此时听宝钗将自己看得这样透，苏鸿不由笑起来，颇觉畅快的同时，也更加感慨宝钗的敏锐。
他想了片刻，便说道：“我也说不好，只是觉得情况不妙。好在眼下已经有了银子，等过一个月天气稍暖和些，务必先将强盗处置了。我倒是还有一些存粮和药材，虽说不多，支撑城里过个三五日还是不愁的。”
宝钗亦笑道：“既如此，我就着手开办产业。截路的强盗没了，平安州大道好歹是个宽敞、四通八达的大道，想必会人流如织。咱们全副身家可都系在你身上，要是掉链子，咱们只能喝西北风了。”
苏鸿玩笑道：“看来我要夙夜不怠，才不辜负宝卿的信任。”
说话间，陆生因有事要来回话，却见书房前立着位俏生生的姑娘逗鸟雀，似是听见动静看了他一眼。他连忙站住，背过身要离开此地，却见风信急匆匆过来，看见他在此处便是一惊，往里头看了一眼，说道：“太太来寻老爷说话，陆师爷稍后再来回话。”
陆生笑着应下，想起那姑娘的具体样貌虽看不清，但梳着未婚女子的发髻，衣饰淡雅，不由心中一动。他低声问道：“听说老爷上任携了家眷一并过来，想来便是太太了？先前还有人打探，说府上有位歌姬色艺双绝……”
虽说试探，也是实情。他当上了知州的师爷后，便不断有拉拢、试探他的人，想借他的口讨好知州的大有人在。只是他自己都并未成婚，当个穷秀才，如今好容易钻营了一回，自是不肯轻易为旁人牵线搭桥。
同为师爷，他自知不能跟知州的族人相比，便更要珍惜羽毛。
风信瞥了陆生一眼，随手接过他递来的银子，冷笑道：“劝陆师爷别做多余的事，老爷不会喜欢的。没看太太随意便进了老爷的书房，换成谁家会这样亲近信任。”
陆生
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闻言，想到那姑娘衣饰不俗，周身气质又温柔俏丽，身份定不一般。既然夫妻二人关系如此好，想必不是知州的通房侍妾，应是太太跟前并未婚配的丫头。
听说太太是皇商小姐出身，家中既富且贵。便是如今不必从前，没落许多，她身边的陪嫁丫头的品行、见识不知高出寻常女子多少。太太得知州信重，自己正愁无法更进一步，可见是天赐良机。
一则自己想往上走，少不了要紧紧抓住这棵大树。便是得罪了旁人，他也能当着七品官、兼着六品的虚衔，可见本事不俗。二则，人都说宁娶大家婢不娶小户女，他的出身一般，正缺位品行好、有见识的太太。
陆生便有意无意打探两句，风信听出他话里话外的意思，想到太太正为莺儿的婚事发愁，便也透了口风。陆生没想到真有这样凑巧的事，大喜过望，打定主意要促成此事。
此时，宝钗见苏鸿心情好转，又选好了预备买下的房屋、铺子，方款款离去。陆生打量着守门的小厮都撤去，才请门房通传一声。他也知苏鸿不是个爱听场面话的，便当面陈情，求苏鸿撮合。
苏鸿没想到陆生会有此想法，但想他虽好钻营，但尚算有底线、样貌周正，也算是良配，便说要与夫人及莺儿父母商议。陆生心知此事十拿九稳，才心满意足离去。
待苏鸿将此事告知宝钗及赵妈妈后，赵妈妈没想到他们夫妻俩竟想得如此周到，见女儿心里愿意，便一口应承下来。她原想着莺儿随宝钗陪嫁至苏家，怕是要给姑爷做妾室、通房，早就歇了给女儿寻门好亲事的心了。
这陆生虽说家境一般，但他人年轻，身上又有秀才功名，如今在苏鸿手下做事，料想也不敢苛待莺儿。便是日后苏鸿要调任，有了这门亲事，多半也是要将陆生带在身边，母女也不至于分离。
何况她们母女俩身在奴籍，便是看着她们再光鲜，终究都是低人一等。
因几方有意，婚事很快便被敲定下来。有了这层关系，苏鸿待陆生更见亲近信任，陆生投桃报李，凡事皆尽心尽力。
而衙门上下，亦因苏鸿严惩贪吏的行为不敢放肆。偶有想试探着躲懒、贪污的胥吏，陆生转瞬便寻来替代的人选，让众人不敢仗着法不责众无事生非。正哀叹时，苏鸿却又下令上涨俸银。一来二去，他们也习惯了苏鸿的做事风格，配合起来颇有默契。
平安州平稳运行的同时，京中气氛却带着诡异的宁静。
自开国以来，本朝战事可谓无往不利，蛮夷俯首称臣，四海咸宁。只是如今区区一弹丸小国生乱，南安王竟无计可施，频频催促朝廷发兵拨粮救援。而史侯与卫将军领兵去救，却不见捷报回传。
京中上至天子、下至黎民，早没了前几月对朝廷凯旋的深信不疑，人心惶惶，忧愁起朝廷吃了败仗该如何是好。今上心情不好，在朝堂上亦是频繁发作，发落了不少官员，一时人人自危。
贾家因家道中落，早就想着返回金陵老家修生养息。此时见京中局势越发诡异，贾政本就不长于为官之道，如今被免职回家，一应故交亲友也极少有能帮衬的，便越发生出归乡之意。