办过冬事，苏鸿稍微歇息几日，将豆腐坊的账目盘查清楚，见刘大牛将豆腐坊经营得井井有条便放下心。又想起正月二十一是宝钗的十五岁的生日，正是将笄之年。虽用不着他为其庆祝，但总该送上贺礼。
时下，并不流行为他们这样年纪不大、尚未成婚的少男少女大办生日。长辈不过送些新衣、玩物，平辈间不拘字、画和针线等，略尽心意即可。他思前想后，便用江南新进的素绢制了扇面，画了幅月下雪松图。
苏母见了他的贺礼并未说什么，只是笑着放进自家的贺礼中，预备到时一起送去。从前宝钗生日时，不过她们娘儿们几个小聚热闹一番。今年是宝钗将笄之年，却又正逢贾贵妃省亲之喜，还不知是什么章程。
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本朝惯例，正月十三日至十六日永夕，金吾不禁。
民间自十三日晚便可观花灯、赏火戏，到十五正日子时，甚至今上也会携朝中重臣、皇室贵胄登楼赏灯，与民同乐。
正宫门前的大道两侧将挂满精巧华丽的内造宫灯，盏盏皆是水晶琉璃、绸绫素纱所制，镶金嵌玉，烛光辉映极为夺目。每逢此时，不拘达官显贵亦或平民百姓，皆可汇聚于此赏灯观景，共沐天恩。
只是今年除却上元佳节之喜，今上又御笔朱批，恩准贾贵妃等椒房正月十五归家省亲。既是后妃省亲又值上元节，正是都中头一件热闹事。从初八起，京城大小街道便有太监来往探查，指点诸家礼仪，一并忙乱到十四日才俱都妥当。
街口巷尾，百姓三三两两汇聚在一处闲谈。虽不能靠近省亲别墅，但远远隔着围墙一望，亭台楼阁无一不华美精致。便是白日，园内也燃着五彩花灯，香烟氤氲，连树木都用通草绸绫装饰了，一派繁盛豪奢景象。
苏鸿视察产业时，隐隐绰绰听买家们说些闲话，心中也有些计较。
后妃嫁入皇室，在其家人面前自是君臣有别。何况后妃省亲是千古未有之事，各家争奇斗艳，更不肯落于人后。倘若银子花少了，怠慢自家女儿不说，连御史也会参奏不敬。
以荣府做派，自是极尽豪奢，花银如流水。早几年那周瑞的女婿冷子兴便说贾家外头的架子未倒，内囊却尽上来了。如今看着，却似仍有余力，果然是世代簪缨之族，底蕴深厚。
可这恩典背后，苏鸿总觉得有些说不清道不明的意味。虽是非常喜事，亦如可卿仙子所言乃烈火烹油、鲜花着锦之盛，但一次省亲便不知花费多少银钱。贾家便是再豪富，也禁不住这样的花销买虚热闹。
他拧眉细思，忽而听见风信轻声喊他：“爷，外头冷，快别在风口里站着。太太方才叫人传话，说晚上叫了一班昆腔小戏，让爷早些回去团圆呢。”
苏鸿闻言回过神，笑道：“那就回去吧，你让伙计们也喂了驴子就早早家去，留一个人看着灯烛花火。大晚上都跑去赏灯观景了，想必也没人过来。”
吩咐完，苏鸿便带着人赶回家中。他们府上自然也挂了不少花灯，花鸟鱼虫、古今传说样样齐全，只是因尚未到落日时分，不曾点燃。苏鸿到了正院，正见苏母和封娘子母女拢着袖子执笔画灯，见他过来连忙招呼。
府上虽说采买了些花灯，但苏母和封娘子临时起意，便着人买了不少空白花灯来题画作乐。又想着可以在上面写些灯谜来猜，更是兴致勃勃。
苏母笑道：“我和你伯母画着，你赶紧把这几个挂到檐下去。我叫你父亲去制灯谜了，你也好好想几个，到时候一起写上去咱们猜灯谜玩。”
苏鸿闻言也起了几分兴致，笑着上前将花灯挂好。甄英莲见他挂好，握着画笔上前抬头看，笑着指了指贵妃醉酒花灯道：“大哥哥，这盏是婶婶画的，我瞧着和姐姐有几分相似呢。”
苏、甄两家虽非亲戚，却也是通家来往，感情亲密，因而苏鸿与甄英莲亦兄妹相称，不曾避讳。苏鸿闻言，目光不由落到那盏花灯上。画上贵妃姿质丰艳，面带红意，眉宇间却有着淡淡的愁绪，醉酒哀愁之态跃然纸上。
他却不敢细看，连忙收回视线。只是心中暗道，杨妃醉酒之态娇憨丰艳，此处倒可能有几分相似。可宝钗生性豁达，想也不会如杨妃一般因君王薄幸而哀怨，自叹自怜，定是……
苏鸿连忙收住思绪，佯装淡定笑道：“母亲喜欢宝妹妹，笔下或多或少会带出来。倒是你，不赶紧去画花灯，在这儿捉弄起我来了？”
甄英莲本是无心之言，奈何听者有意，便只抿唇一笑。她拢着袖子到封娘子身边帮她研墨，戳了戳苏母和封娘子，三人抬头见苏鸿耳根微红便都偷笑起来。
虽有男女大妨，但在场诸人皆饱读诗书之人，岂会不知知慕少艾一说。何况又是正经未婚夫妻，发乎情、止乎礼，本也无可非议。见苏鸿流露出少年意态，众人只觉有趣。
苏鸿本是不好意思，见众人笑话他，面颊上骤然升腾起一片红色，正月天里，他紧张到身体发热，额上竟沁出些许汗珠。苏母只是偷笑，见苏鸿这样羞赧，竟忍不住笑出声来，一时屋内众人笑作一团。
苏鸿越发觉得无地自容，待要离开，又觉得是掩耳盗铃。只好以衣袖遮面一溜小跑，在廊上立着以手扇风，觉得不热了方才踱步回了正房。苏母眼中满是笑意，见他回来便努嘴儿道：“别躲懒，快去写灯谜来，不然晚上罚你作诗。”
苏鸿唯唯应了，略想了想便提笔在一旁的空白花灯上写下几个灯谜，起身挂在檐下。众人说笑时，外头便有人传话，说晚饭和小戏已经预备好了。他们这才连忙收拾了残局，命人将花灯和灯谜都挂起来，才同苏父、甄士隐会合了用膳。
苏鸿见有人打岔也松了口气，端端正正坐在一侧，少了些往日的活泼。苏父有些奇怪地看了他一眼，见苏母朝他微微一笑便知无事，也不过问。
除却昆曲儿，苏母想着甄士隐的话本如今大热，在女眷中颇为流行，他们自己人宴饮岂能不听？因而也请了两位女先儿说书，众人亦听得津津有味。酒过三巡，众人才给了赏钱，挥退小戏、女先儿，到花园处赏花灯、猜谜。
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玩耍到月上中天，众人才依依不舍散了。
苏鸿席间承色陪坐，未免也喝了几杯，面上带着微醺醉态。天边明月高悬，他披着斗篷坐在廊上，望着天边的圆月出神，不知为何又想起母亲所画的贵妃醉酒。
未婚夫妻不宜多见，他其实许久不曾见过宝钗了。即使从前见过，他虽知这是自己的未婚妻，只是二人一团稚气，年龄尚小，他自不会生出遐思妄念。如今被甄英莲点破，他心里未免有些不自在。
只是对于情爱一事，他心中十分困惑。
父母之间可以称得上举案齐眉、相敬如宾。他不懂爱情，但他却觉得礼教中所言的爱情模范并不足以形容尽父母间的感情。他们之间有着让他不解的情愫在脉脉流动，他有所察觉，却不能完全分辨。
那宝钗呢？她犹如天边明月，宽厚、和平、博学……还有不宜为人察觉的活泼。他自信能如父亲一样，对待妻子温厚、敬爱，做个真正的仁人君子。理所当然的，他们成婚后会像所有圣贤书中描述的那样，举案齐眉、互敬互爱。
但他并不满足止步于此，却也不知道自己真正想要什么。有心想向父亲请教，却又有着说不出的羞恼，不敢开口。苏鸿呆坐着出神。直至三更时分，万物寂籁，更深露重，他才恍惚察觉到时间流逝，回房沉沉睡去。
且说贾家迎接元春归家省亲，热闹繁盛自不必多说。贾元春在宫中多年，今日见到爹娘、兄弟姊妹，亲切感伤之余，不免为大观园的奢靡心惊。
若论豪华奢侈，贾家远不如她在宫中见闻。家中境况她虽不大清楚，但父亲既能狠心送她入宫，想也知道不会太好。如今她在宫中，因一朝侥幸协理六宫、受封贵妃，家族欣慰之余更应克勤克俭，如此奢靡过费不是长久之计，反而白费了送她入宫的心思。
眼下今上正是勤孝侍奉太上皇之时，对她虽有几分喜爱，却也是用她们家缓和与太上皇的关系罢了。君恩难测，归根结底也只是用、庸二字而已。家族子弟若是争气得用，太上皇殡天之后今上想必不会清算家族。可若不争气，又一直这般扎眼，眼前的繁华究竟能维持多久尚未可知。
思及此处，贾元春虽奖赞大观园之新奇，却也劝道日后不可如此奢靡。此言虽入众人之耳，奈何接驾一事本就马虎不得。纵是他们生性奢靡享受，却也有被架到高处、不得不如此为之的缘故。
贾元春也不好多说，思及明日回宫见驾谢恩，总要有些交代。恰巧已至正殿，便亲传笔砚伺候，择选几处最喜者联书赐名，又命诸姊妹及宝玉一匾一咏。
薛宝钗本不屑颂圣应制，歌功颂德。可她亦能意会贵妃心思，只是碍于贾家姊妹在前，便作了一首平平无奇的应制诗呈上。余光瞥见贾宝玉所写“绿玉春犹卷”，便忙回身悄推他提醒。
红香绿玉四字虽算妥当，但观贵妃之意，似乎并不喜欢二词联用。世人又常将蕉、棠并用，红香自是海棠，绿玉素来代指青竹，如今想来，改为绿蜡更佳。因而见宝玉不解，便将自己心中所想言明。