苏鸿来到书院后，有师父和师兄在，不过二三月便与众夫子、师兄弟混熟了。自安书院中，夫子循循善诱却不拘泥，学生博学多才却不傲慢。每逢休沐，便与一众师兄三五成群到书院外游玩，或吟诗作对，或踏歌起舞。苏鸿时不时也随众唱和，居于此间如鱼得水，颇为自在。
是日，腊尽春回，春风和煦，城内外一片桃红柳绿、莺歌燕舞。纪花明见此盛景便邀苏鸿出城踏青游水，共赏春色。苏鸿自然答应，二人便于休沐日骑马出城，直奔颇负盛名的沁月湖。
在城内时，二人不好纵马，便只骑在马上缓步慢行。出城之后，便是大道坦途，二人方放马赶路。不过一时片刻，未见湖水，先闻花香。苏鸿不由精神一振，朗声笑道：“师兄！好一阵香风！”
纪花明大笑着喊道：“若不好，怎么敢邀你赏玩。快快快，说好了谁后到就罚诗一首！”
不待苏鸿反应过来便一夹马腹，马儿四蹄生风，烟一样从苏鸿身边飞过。苏鸿连忙跟上，正要喊时却吃了一嘴沙子，连忙紧闭双唇。他马术本就不如纪花明精湛，又落后他一步，自然是怎么也赶不上。
待苏鸿绕过最后一道弯时，眼前豁然开朗，纪花明正在此处等他。苏鸿却不曾注意到，只是怔怔看着眼前美景。
立于高处向下望去，沁月湖形似满月，水如明镜，微风吹拂后的水面便碎金般折射出耀眼的光芒。湖畔则栽种着成片的牡丹、芍药等，百花争妍，姹紫嫣红。
来此处者非独儒生，亦有寻常人家、闺阁女子结伴出游。湖畔花丛中三三两两的人群或坐或立，围在一处赏花赏景，间或吟诗作对，一派悠然自得。
纪花明见他出神也不催促，将自己的马儿栓在一旁便躺在山坡上，双手枕于脑后。苏鸿回过神，放马儿自去吃草，便在纪花明身边盘膝坐下。纪花明微微阖目，得意道：“比之京城如何？”
苏鸿笑道：“不如江南多矣。怪道都说江南风光旋旎，果然如此。”
虽说京城乃天子脚下，亦是第一花柳繁华处，但处处透着追名逐利之风。所到之处、所见之人，达官显贵自不必说，连百姓也争荣夸耀。可来到江南，许是因其富足又文风极盛，来往诸人均能安居乐业，悠游自在。
纪花明一笑，忽而翻身跃起，反手拾起一根枯枝舞剑。他生得膀大腰圆，比起儒生更像武者，如长虹游龙，大开大合间带来阵阵破空声。苏鸿立于一旁，随手摘下一片柳叶，迎着风声轻声吟奏。
一舞终了，身后忽然传出清脆的击掌声，苏鸿和纪花明连忙转身去看。便见一白面书生立于身后不远处，合掌赞道：“二位兄台如此闲情逸致，小弟欣羡。”
苏鸿见了他却是一怔，连忙迎上去拱手道：“是卫家兄弟？你常日在都中，怎么来江南也不说声，我好给你接风。”
他们在薛家的宴席上见过几次，因志趣相投，见面时也能说得上几句话，算是君子之交。
卫若兰得意一笑，从腰间抽出折扇摇了摇笑道：“这也不必，我跟着父亲来的。今儿出来逛逛，远远看见你们一人舞剑、一人吹叶便觉不凡，果然是你。不知这位兄台……”
纪花明本是喜好交际之人，见是师弟的熟人，这位卫兄弟又生得仪表不俗、风度翩翩，便也连忙上前见礼。卫若兰虽亦王孙公子，却全无骄横纨绔习气。他本是武将家的公子，见纪花明生得威武又斯文知礼，便也起了结交之意。
三人厮见过，便盘坐在山坡上谈笑。
苏鸿因问起都中有何新文，卫若兰便笑道：“你不知道？京中现今第一热闹事便是椒房省亲，从年底直到现在都还是热闹非凡。市面上凡是上好的建材、香料、布帛都被买空了，难道没人来江南采买？”
苏鸿闻言便知是贾妃省亲一事，心中盘算时日，正是自己刚到书院时发生的事。原文中时间模糊不清，他又有正经事要忙，倒也未曾关注贾家的事。他笑道：“只听薛大哥哥说了两句，倒不知底里。”
卫若兰便道：“去年年底，贾大姐姐被恩封凤藻宫尚书，加封贤德妃。谁知没过几日，今上下旨准许椒房眷属入宫请候看视。二位老圣人又下旨凡有重宇别院之家，准许椒房出宫省亲。圣人如此隆恩千古未有，谁肯落于人后？”
纪花明闻言暗暗咂摸，虽说他们知道有此一事，但也只是家书、邸报上寥寥几句，并不知详情。可只听两句，他便觉背地里腥风血雨，便又追问几句。卫若兰心胸宽阔，加之年龄尚小，浑然不觉省亲一事有异，因而有问必答。
苏鸿盘坐在侧，虽不动声色，心中却泛起些许凉意。
今上并无实权，却也不是泥捏的木偶。他主动将忠于太上皇的荣国府家的姑娘封妃，紧跟着下旨允许后妃家眷入宫请安，想必是在向太上皇示好。只是太上皇允许后妃省亲的圣旨却像不领情一样，借着今上搭起的台子施恩。
古往今来，骨肉相亲、天伦至性无法磨灭。那些达官贵人因种种原因将女儿送入皇宫，但岂有不思不念之理。何况既能狠下心让女儿入宫，生性便少不了攀附夸耀。如今得蒙皇恩，每月有两日入宫探看虽好，终究不如请女儿归家省亲来得亲近、荣耀。
如此一来，夸赞今上仁孝者虽有，终究不如太上皇隆恩深重。只此一事，便知太上皇与今上父子之间时好时坏，互有妥协，却又暗暗较劲。可见太上皇权欲之深，连丁点纯孝之名都不愿意让今上沾到。
而贾家……其迎贾妃省亲固然因骨肉天伦，却也有意无意站在太上皇身后。难怪日后失势如山倾，颓势不可挽。
苏鸿和纪花明虽心中藏事，但到底少年心性。何况距离下次会试还要两三年功夫，倒也不必急着掺和官场上的事。到底丢开那些纷纷扰扰，围坐谈笑，说些旁的新文故事。
与卫若兰别后，苏鸿才想起卫若兰所说今年上好的香料、建材等被高价哄抢一事，不由扼腕没能种些香草树木。虽有花卉，却是为制冷香丸所用，不能卖出。所幸为时不晚，苏鸿打定主意回书院后就找些香草种下，若再有这等机
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会也不至于错过。
他如今所用的银钱都是府中给自己的分例和豆腐坊的盈利。他素日勤俭，倒不为银钱发愁。但他早已意识到这个世道无钱寸步难行，便是为了将来不至于被逼到贪污敛财，也得想办法自己置办产业。
这般想着，他便将目光放到功德宝轮上。随着他持之以恒搭棚舍粥、赠衣捐粮，功德如今缓缓涨到了贰佰出头。只是目光所及，都是什么《水泥》《制镜》云云，不知是什么东西，苏鸿也迟迟无法下定决心置换。
苏鸿目标既定，便悄然采买了各色香草种于须弥宝戒，特意请教了花圃掌柜如何种植。他日复一日更加忙碌，魂体日日耕种不辍，连带着身体也结实许多。转眼便到年底，苏鸿思及一年未见亲友，便告假归家。
单归儒极为喜爱苏鸿聪慧稳重，炼丹时也常常让他侍立身侧。见他告假归家，虽心中不舍却也大方准假，只叮嘱年后要及早归来。
不过一月功夫，苏鸿便北上入都。风信日日在码头迎候，好容易接到苏鸿便喜不自胜，连忙将他带回的几个箱笼装车。他絮絮叨叨说着别后诸事，又笑道：“腊月底封笔，老爷今日就在家，见爷今日回来必定高兴。”
苏鸿点头一笑，眼下虽是寒冬，但他身强体壮倒用不上轿子，径直上了马入城。片刻功夫，他们便到了门前。门房见是苏鸿回来，连忙招呼着人将车马让进去，派了腿脚快的小厮去通报。
待苏鸿换了衣裳到正房请安时，就见苏父、苏母早在房内等候。苏鸿眼眶一红，三两步走到跟前撩袍跪下磕头：“不孝子给父亲母亲请安。”
苏母早一把拉起苏鸿搂在怀里，见他长得越发健壮，心中一酸便有泪珠滚下。苏鸿忙看向苏父求救，一边安抚道：“母亲快别哭，岂不折煞儿子。”
苏父上前将苏母搂进怀里，拍拍她纤瘦的脊背笑道：“孩子没回来你想得紧，回来了你只搂着哭，也忘了问鸿儿吃饭了没。一年里鸿儿人没回来，信件几日便有一封，物件儿也没少送，还想不够？”
鸿儿在外也未曾忘了父母，四五日便有信件送到家。物件儿就更杂了，从江南的米粮、布帛乃至有趣的玩物，无所不送。如今那些玩物都还摆在房里，他们夫妻二人闲时日日赏玩。
苏母红着眼眶啐了苏父一口：“还说我呢，你把鸿儿的信都盘包浆了，拿着都粘手。”
众人闻言不由笑出来，方才的伤感便悄然散去。苏鸿笑道：“既然如此，日后一天写一封也不嫌少，只怕父亲母亲还觉得我太啰嗦了。”
苏母笑着捶他，连忙吩咐厨房上菜热酒。苏父又命人请甄家夫妇来一同宴饮，吃顿团圆饭。甄士隐夫妇本不欲打搅他们骨肉团聚，早说了这些日子不去那边吃饭。不想苏父苏母早将他们视为兄嫂至亲，如此欢聚时刻自不能少了他们。
苏鸿席间说了不少江南趣事，苏父、苏母等虽烂熟于心，重听苏鸿言说亦是欣喜。又见他一身莲青色的冬衣，越发显得玉树临风、挺拔俊秀，心中俱是欣慰不已。