初八日，百官复朝。
宋海晏昨日得到中书大人的许诺，心情大好。他命宋吉找来金陵买卖庄园的牙人，说是要在金陵城买一处园邸，之后便兴致勃勃拉着陆思明、赵松声满城看园宅。
自他婚事不谐，终日恹恹，这回终于有个活人的样儿，陆思明、赵松声也不忍拂他的意，只好陪着他满城乱逛，最后终于在城东相中一处宅子。那宅子远离闹市，面积并不大，前头是三进三阔的主屋，后头有一处院子。
那院子景色也无甚出众之处，只是正中间有一棵粗壮的老梨树，冬日的梨树无花无叶，只可见皴裂的树皮和扭曲虬结的枝干。
不知为何，宋海晏看了诸多宅子都不满意，看到这棵老梨树后当即决定买下这处宅子。次日，他便从驿馆搬到宅中居住，又命宋吉找来工匠，将院子翻修一新。重筑了围墙，新盖了两间房屋。又蓄了奴仆，置了车马，大有在金陵长住之意。
又过了两日，魏膺之命人送来了员外秘书郎的版檄、印信、官服等，宋海晏十分欣喜，又备了礼物，亲自到中书大人府上致谢。陆思明知他主意已定，此时绝不肯回家去，只好请宋家的奴仆小心照看，又带了他写给何夫人的亲笔信，与赵松声先行返回庐江。
宋海晏从此便在中书省下当值。他是员外散官，也没什么事，每日点完卯，便在省下各个值事房闲逛，与同侪的官员们攀谈闲聊。
不久前，宋家在淮南击败北魏一整路大军，北魏随即在荆州和扬州两个方向先后退军，这对南楚朝廷而言是一场难得的大胜，也是时下金陵人人谈论的焦点。
众官员知道这位新来的秘书郎是宋家的长公子，自然少不了恭维奉承，不因他是个散官而看轻——宋家的根基在淮南，又是手握重兵的重藩。人人皆知这位宋家公子最近得中书大人提携，做官不过为在中枢增长一番见闻，将来还是要回庐江的，前途不可限量。
宋海晏出手大方，下值之后常常请众人出去喝酒，诸人乐得和他往来。不出数日，宋海晏就将中书省上下摸了个门清，其中以中书舍人裴光献性情疏放，酒量过人，与他最为交好。
这日下值后，宋海晏又请裴光献出去喝酒。
酒过三巡，面酣心热之际，宋海晏不经意地问道：“裴大人，不知这些时日，你可曾觐见陛下？”
裴光献答道：“见当然是见过的，元日朝会那日远远瞥过一眼。不过我职位低，隔得远，并未瞧见详细。”
宋海晏讶然道：“中书省是一朝之中枢，中书舍人是天子近臣，难道裴大人也未曾得觐天颜吗？”
裴光献举起酒盏，一饮而尽，面色又多了几分醺然，道：“别说我一个小小的中书舍人，如今就连令公魏大人，在元日之后，都没有机会面圣呢。”
宋海晏又亲自替他斟了一杯酒，不解道：“竟有此事。中书大人是一朝宰执，竟也见不着陛下吗？”他声音多了几分疑虑，“那国家大事，又是如何裁度？”
裴光献酒后迷糊，加上自己心中本有些不忿，便将中书省内的旧事向他和盘托出。
“从前先帝在时，最是信重魏大人，每日朝后都会召我们中书省内的郎官们咨议大事。可自先帝薨逝后，太皇太后以新帝体弱、不可劳累为由，既不坐朝，也不许魏大人觐见。不光如此，太皇太后还派了她的侄孙齐韶，到中书省任侍郎一职，名为辅佐，实则分了魏大人的权。”
“每日朝中各部送到中书省的奏章表折，魏大人还没看呢，那位齐侍郎就通通带至椒房殿，由太皇太后批阅之后，盖上玺印，再带回省内，知会魏大人遵照办理。从前，我们中书省每日事务繁忙，如今一切都由太皇太后做主，我们这里倒成了闲散衙门了。”说到这里，裴光献也是大吐苦水：“如今连魏大人都无所事事，更不用说我们这些人了……”
宋海晏沉吟道：“太皇太后专权，难道魏大人没有异议吗？”
“怎能没有异议？可齐氏在朝中势大，魏大人也是敢怒不敢言……”裴光献醉得眼皮子打架，趴倒在桌上，嘟哝道：“指不定中书大人也和你我一样，在哪里喝闷酒呢。”
……
次日下值，魏膺之回到家中不久，便有僮仆报宋家公子到访。
魏膺之连忙让人将宋海晏请入花园之中。这几日春光乍暖，园中山茶花开得正艳，白者如昆玉，赤者若丹砂，承露含羞，粲若云锦。
魏膺之命人在花下设下座席，宾主二人对坐饮茶。
宋海晏如今已是第三次登门，丝毫不露怯，先是感谢魏膺之让他在中书省下挂职，又盛赞魏膺之器度宏雅、才高名望，“世伯长”、“世伯短”地对着魏膺之好一顿奉承。
魏膺之虽然听着受用，但仍心事重重，面上不免带着些惆郁之色。
宋海晏趁机问道：“世伯今日愁眉不展，可是遇到什么为难事？”
宋海晏一介小辈，初到金陵，既无权柄，又无人望，魏膺之又怎么会向他诉苦，只道：“些许小事，贤侄不必挂怀。”
宋海晏忽地笑道：“可是为了中书省新进的齐侍郎？”
魏膺之微微一惊：“你怎会知道这些？”
“世伯，我这些天整日都在省内，又怎会不知？”宋海晏端起茶杯，浅呷一口，凑前道：“不瞒世伯，此事不光世伯，中书省的郎官和舍人们人人都心怀牢骚，说是太皇太后擅权专制，中书省本为朝廷中枢，如今都成闲散衙门了。”
魏膺之深叹了一口气，道：“太皇太后从前为皇后时，便时常干政，先帝心怀当年齐氏襄助的恩德，对她多有容让，以致齐氏坐大。如今先帝薨逝，太皇太后无人挟制，竟擅权至此。如今陛下年幼体弱，我心忧矣，只怕有吕氏之祸。但如今宫中禁军，都在太皇太后掌控之中，我几次求见陛下，都受阻隔，如今君臣内外不通，我连陛下是否平安都不知道，又如之奈何？”
宋海晏沉吟片刻，道：“世伯若是想知道陛下是否平安，海晏倒是有个主意——”
魏膺之双目放光：“什么主意？”
宋海晏道：“世伯应也清楚淮南前线我军大胜北魏之事。我军不但斩首了北魏大将拓跋兴，还俘虏其手下将官十数人。家父的意思，是希望将这批俘虏押解到金陵来，在朝廷百官面前举行一场献俘仪式。如此既可宣扬我大楚的国威，又可以向陛下和太皇太后表明我庐江宋氏的忠诚之心。”
他顿了一顿，又道：“国之大事，在祀与戎。如此大事，太皇太后必会让陛下亲自出面接受献俘之礼。陛下既出面受礼，文武百官自然也可面君咨议朝事。世伯以为如何？”
魏膺之指节轻叩茶案，青瓷盏中涟漪微荡。
这的确是个绝佳的主意。历朝历代，接受献俘都是极其重要之事。何况，这场大胜发生在新帝继位不久之后，有着绝佳的象征意义，即使是太皇太后，也很难反对。
若献俘之事能成，太皇太后必会让皇帝出面。只要见了皇帝，魏膺之就可以设法以皇帝诏命为由，从太皇太后手中夺回部分权柄。
在魏膺之心中，另有一层隐秘的心思。这场战事中，夺得胜利的是掌控淮南战线的庐江宋氏，齐阀掌控的扬州战线并无尺寸之功，白白损兵折将。届时，京中议论起来，江左齐氏少不得折损颜面。
——只要能损齐氏的颜面，这事就值得魏氏倾尽心力。
他脸上愁色一扫而空，笑容也热络起来：“贤侄这主意甚好，但献俘乃大事，令尊既有此意，不知是否有手信带来？”
宋海晏当然没有什么手信——此事本来就是他临时起意，连他阿父都不知道呢，又怎么会有手信？但这也难不倒他，他露齿一笑道：“家父的意思是命我先探探世伯的口风，若是世伯允准，自然会有正式的行文上报朝廷。”
“好，好。”魏膺之拊掌笑道：“多谢贤侄解我心忧，我就等着庐江正式的行文了。此事若成，贤侄少不得要费心在各处周全。”
宋海晏恭敬行礼：“这是自然。”
***
庐江。
宋氏大宅之内。
“逆子，真是逆子——”庐江刺史宋寒章面色含怒，一掌猛地拍向几案，梨花木制成的条几从中间断成两截，那张从金陵送来的信纸轻飘飘落在地上。
宋寒章望向坐在一侧的妻子，恨恨道：“夫人惯出来
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的好儿子，整日就知道在外面胡闹。陆思明说他要在金陵求官，我还当他经历这番挫折，心智成熟了些。这还不到一个月，就掺和到魏氏和齐氏的明争暗斗中，还整出这献俘仪式来……将我们宋家拉到金陵那滩浑水之中……这朝堂斗争可比征战更加危险，一个不好，我宋家百年基业就要毁于一旦，门庭凋零，宗族难保……”
宋寒章面目狰狞，咬牙切齿道：“我当初还是下手太轻，没直接打死他，才会有如今的祸事——”
何夫人脸色苍白，手握佛珠，无声垂泪。
宋寒章看着妻子憔悴哀戚的神色，终究不忍说出更重的话来，对一旁侍立的家仆道：“去请女郎来——”
少顷，帘栊一动，一位着浅碧色折褶襦裙的女郎出现在门口，道：“阿父唤我何事？”
来者正是宋海晏的妹妹宋碧棠。她脸若新荔，曼理皓齿，眼波流转间带着几分慧黠，虽眉眼尚未完全长开，却已隐隐透出一股灵秀之气，宛如春日里初绽的新芽，蓬勃又充满生机。
宋寒章面色铁青，下颌紧绷如刀削石雕，声音寒厉，“碧棠，你即刻启程，带几个家仆到金陵去，将你阿兄带回来。”
宋碧棠看了看满面怒容的父亲，又看了看凄然垂泪的母亲，捡起地上的信纸，读了一遍，略加思索，在父亲面前跪下道：“阿父，碧棠认为阿兄行为虽然出格，但也仅错在未与阿父商议便自行决断如此大事。献俘之事本身……也不算做错……”
宋寒章多年来征战沙场，军务繁忙，无暇教子，早早将宋海晏带到军中，让他在战场上摸爬滚打。宋海晏有几分聪明，又自恃勇武，渐渐养成了无法无天的性子。到女儿长大了些，宋寒章吸取教训，请了名师教导。宋碧棠自幼机敏，喜欢兵法，胸中颇有韬略，兼之心灵手巧，在宋寒章眼中，这个女儿实在比儿子强多了，只恨她不是男儿身，不便从军，无法托付家业。
这时听女儿这么说，宋寒章心中火气略降下去些，吐出一口气，道：“碧棠对此有何见解？”
宋碧棠从容道：“阿父从前只理兵事，不理朝事，只想守住淮南之地，不愿掺和金陵的明争暗斗。可阿父也该想想，淮南东接维扬、西连荆楚，是北方防线的最中心处，牵一发而动全身。宋家居如此战略要地，又手握重兵，这些事又岂是想避就能避开的？”
宋寒章负手踱至窗边，语气缓了三分：“接着说。”
宋碧棠接着道：“如今朝廷内齐氏一门独大，太皇太后又擅权专制，其他各家必定不满，偏偏齐家在北面战事上，始终被我们宋家压过一头。齐阀暗中忌恨我们，其他各阀早晚也会对我们宋家生出攀附之意。阿父你不见阿兄婚事不谐，魏氏立刻生出联姻之意。就算我们什么也不做，上天也已经替我们宋家安排好了。”
宋寒章低头不语，陷入沉思，少女轻灵的嗓音继续在耳边响起。
“从前先帝征战天下，我们庐江宋氏和江陵何氏膺服其威，献表归降。自从先帝薨逝，萧氏一门和后族齐阀并无善战之人。我们宋家北拒外敌，立下赫赫战功，是他们该仰我们鼻息，而不是我们该畏首畏尾。女儿认为，是阿父从前过于自矜了。我宋家如此武功，又何必困在淮南一地，难道阿父你就坐不得三公之位吗？”
宋碧棠抬起头，一双星眸中光彩闪耀：“女儿认为献俘仪式十分有必要，一来可以向皇室声明，就算婚事不谐，我庐江宋氏对大楚朝廷忠心依旧。二来，也该让金陵那些朝臣们知晓，是谁替他们挡住了北魏人南下的铁骑——”
一时间，室内缄默无声。
良久，宋寒章发出一声苦笑，他长叹一声道：“你说得没错，从求娶公主开始，这盘棋我庐江宋氏已经动了先手。太皇太后和齐家已生猜忌之心，我们又怎么可能中盘退出？”
他将女儿扶起，他凝望着少女的稚颜，道：“阿棠，你的兄长虽然勇武，但性子执拗，犟起来十头牛也拉不回来。他将来执掌家族，需要有人从旁辅佐，他平素最听你的，你要多规劝一些。”
宋碧棠轻轻点头：“是。”
“好了，不说这些了。你跟阿父到书房去，草拟送往金陵的文书。”