官道另一头的人马迟迟没有开拔，柳侍郎的轿子缩在拐角，待明镜司清点完金钱豹及其手下才终于死心离去。
孟炎命心腹阿顺亲自押解金钱豹，自己大步流星走向沈岱的马车。
明镜司官吏从两侧架着他的胳膊，吃力地咬着牙道：“孟公子，您不能坐这驾马车，这车向来是沈大人独用的。”
孟炎毫不客气地拂开袖子，让众人摔了个踉跄，嫌弃道：“你们明镜司半点人味没有，怪不得格外招人烦。”说罢，长睫一瞥，意味深长凝望沈岱，“我是苦主，沈大人是父母官，做父母不该疼我？”
这声反问，语气倒是真挚，沈岱却听出刺耳的深意，孟炎不但奚落他年“老”，更以道义威慑。
沈岱压着眉头，从牙缝里挤出一声：“罢了。”
说完，沉着脸在众人面面相觑中，同孟炎挤进车厢。
车厢左右晃了晃，终于平静，波澜被薄薄的门帘遮掩，布料子随风微动，不时透出肃杀之气。
两个身形高大的男人并排而坐，空间顿时狭小，可他们拿捏着恰到好处的分寸，既不示弱，又未让衣袂挨着彼此，雄性间最原始的不容与嫌弃悄然升腾。
孟炎看似为自己占据马车表达歉意，语气却十分微妙：“还请沈大人见谅，我小娘这几日睡得不好，因此我才让自家马车先送她回府歇息，您是父母官，定然会体谅。”
沈岱却不屑地反问起另一桩事：“听闻小夫人并未真的过门，当真算是孟公子的小娘？你二人相识了不过几日，竟这般熟稔了？”
孟炎眨了眨眼，面不改色心不跳，语气笃定宛如立誓：“我二人朝夕相伴，并非没人味的草木，我们几经危难，早已生死相依，祸福相依，宛如同根而生一般。”
他如愿在沈岱脸上捕捉到一丝不自然的凝滞，竟像过来人一般宽慰道，“沈大人还未娶妻吧？等你有了家人，自然就懂了。”
沈岱咬了咬牙，转而捕捉到反击的破绽：“夫妻情分与你二人如何相提并论？”
他勾起唇，笑意却是冰冷的，自认为这个疑问足够戳痛孟炎，果然孟家公子黑瞳睁圆了几分，薄唇微启，一时未发出声音。
沈岱嗤笑了一声，满是胜利者的姿态：“本官是否娶妻，不劳孟公子费心。别担心，我们做长辈的，不会同你一个小辈斤斤计较。”
话音未落，孟炎像忽而记起了什么，卡在喉中的声音劈头盖脸而来：“方才沈大人说的不错，她并未与我爹拜堂，家谱上也没落名，于情于理，都不算是我的庶母。”
沈岱闻声，眸光一凛，在他看来，孟炎提及此事时眼底皆是身为男人的欲望，这人莫不是对她......
姓孟的为何同他说这些，字字句句都围着她，总在有意无意试探与她的界限，难道孟炎当真生出了不该有的心思？
可他该如何反应？他与孟炎毫无交集，并非能插手隐私的亲友，此事虽难以启齿，却与案情无关，他如鲠在喉，他没有立场。
良久的沉默让孟炎十分满意，他兀自笑了笑打破尴尬：“我真是糊涂了，怎么同沈大人说这些，竟忘了清官难断家务事，这等家宅私事不归明镜司管。”
沈岱不答，他坐在阴影中，神色晦涩难懂。
孟炎闲适地阖上了眸，从这片安静中品出沈岱的败落。
*
猛烈的撞击让项笙神志涣散，她阖眸凝神，用力笼回思绪，眼前景象愈发清晰，有人手持砍刀的人，正迎面逼近。
项笙忍痛向旁处翻滚，勉强躲过锋利的刀刃，她把手探进袖囊，蜡丸已捏在指腹，只要投掷出去，即刻便会毒烟弥漫，那人似是有所预料，举刀砍向她的臂膀，项笙收手后撤，惯力让她失去了重心，向后跌坐。
这狼狈的姿态让她把脖颈与胸膛全暴露在刀锋下，项笙锁眉抬眸，正对上那人的目光。
四目相对，他的面庞直白闯入瞳底，像一颗飞来的石子，激起圈圈涟漪。
他尚是个稚嫩少年，身躯干瘦，面色蜡黄，一双溜圆的眼睛深陷在眼眶里，眸底却燃着火，目光所及皆是荒芜。项笙无比熟悉这个眼神，这是她无数次在梦中凝视孟济云的眼神。
少年举手投足都与金钱豹之流不同，他并非麻木的杀手，可他究竟是何来路，为何对她满是恨意。
项笙思绪飞转，越发冷静。她只是个无名之辈，若真被人记恨，多半是因为担着孟府小娘的虚名。
少年大抵是与孟家有仇，这是她唯一能想通的道理。该怎么让他明白，她与他是一路人，好让他收敛起肆意的杀意。
少年却不许她喘息，他举刀迎面而来，寒光掠过眼眸，划出一道锐利的弧线，有个身影忽而跃出，将她护在身后。
原是阿忠。
但见他半边身子全是磕碰跌伤，左侧面颊血流不止，便知他方才在撞击中伤的不轻。阿忠一边警惕着少年，一边取出烟花折子，半空炸开血色，他道：“也不知这毛贼有无同伙，小人先通报公子知晓，咱们分别不久，他定能看到！”
此言无疑激怒了少年的杀意，他眼底猩红，明白仅剩不多的时间，是他唯一的机会。
少年出手毫无章法，靠一腔孤勇逞强接下阿忠三招，阿忠已趁机摸清了少年身手，再无顾忌，在第四招时，一掌击中少年前胸，他当即踉跄倒地，呛出几口血。
阿忠把少年踩在脚下，厉声道：“你是谁！有几个胆子冲撞孟家！”
少年咧嘴嗤笑，血沫浸满了贝齿：“孟家的狗听好了，小爷陈留，长留山长留村人，今日来向你们索命！”
“我亲眼瞧见你们炸山引洪，就是你们害死了我全家性命！”
项笙闻言，微微蹙起眉。
陈氏确是长留村大姓，少年不得章法的身手，视死如归的眼神，似乎都说得通了。
只是，他自称亲眼目睹了孟家炸山引洪，这倒是她碰见的头一个人证。
若要扳倒孟家，需寻得孟家蓄意制造洪汛的实证，只一个人证是不够的，若真是炸山，少不得动用火药，这便是难以遮掩的证据。
陈留的恨意如此笃定，或许真的
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知晓几分内情。
他已无力还手，再放任下去，顷刻会死在阿忠的剑下。他在世间的温存皆被洪水覆灭，从此向死而生，这刻骨的熟悉感俘获了项笙。
这些年，她埋葬过许多人，雪天冻死的乞儿，蹂躏惨死的舞妓，饥荒饿死的稚子，那些逝去的面庞大多不安详，满是遗憾、怨怼或是无奈，可她力量绵薄，对他们的牵挂只得置身之外，能做的只是帮他们体面走完最后一程。
此时此刻，莫名的熟悉感俘获了她，她很难坐视不管。
不管陈留愿不愿告知她山洪案的内情，她都不愿眼睁睁看他送死，她想救下这个少年，就像救下十年前的自己。
陈留被踩在脚下，他狠狠咬着牙，可手脚全然扛不住孟家影卫的力道，酸痛到无法动弹。
视野中，影卫已举起长剑，剑面锃亮如镜，映照出他狼狈的模样，他有些失望，这条贱命今日竟走到头了。
陈留没有阖眸，他想记下这世界最后一眼。
剑刃并未如期刺入他的胸膛，那影卫忽而全身僵直，那高大的身躯轰然倒塌，露出阴影中那个娇小貌美的女子。
那女子是孟府小夫人，若非他错把影卫认作车夫，她早没命了。
先前陈留并未瞧清楚这女子的面容，眼下定睛一看，当真美得惊心动魄，她仅仅立在那里，便如同可望而不可即的绚烂烟火。
不止手脚，连喘息微微凝滞，陈留忽而忘了自己应当恨她。
他听见女子朱唇微启，郑重地念起他的名字：“陈留。”
他很难从项笙的脸上瞧出她的心事，只是她微妙地停顿，让他不由得多想：“你不想杀我？”
项笙并未答复，她虽不忍陈留惨死，却也防备着他出手伤她，因此只待少年无力动弹，才终于用毒针刺入阿忠后颈。
她谨慎卸了他的砍刀，又确认过他身上再无利器，才肯作罢。
项笙抬眸，半空中血色烟雾已散去了大半，孟炎或许已在来的路上。
她原不想杀他，可不杀他，很难逃过孟家那些挑剔的眼睛。
项笙唇瓣微启，凝重地吐出一丝气，下一瞬，她忽而挥刀刺入陈留胸膛上方。
少年疼痛叫喊，瞳孔骤缩，映出项笙那沉静无波的精致面庞。
*
——啪！
一声惊爆声炸响，十几里开外的天空被殷红染透。
孟炎闲适的心情一扫而光，他掀开车窗瞧了一眼，眸色微沉，即刻起身抽出明镜司护卫腰间的车，在众人未及反应之时，已斩断了马与车之间的缰绳。
“借你的马一用。”
说罢，他已翻身上马，朝烟花那处疾驰而去。
马蹄扬起飞尘，明镜司众人被迫吃了满嘴土，灰头土脸地骂道：“放肆！你胆敢冲撞沈大人！”
沈岱瞥了眼那处红烟，沉眸凝望着孟炎飞奔的身影，直至消失成一个黑点，再瞧不真切。
他抿着薄唇，唇峰锐利，可许多话竟那么折在喉中，最后只攥着衣角，道了声：“罢了。”