说罢，老伯又回去卖弄他的饮子去了。
入夜，应冥将刘大年的亲疏远近都介绍一遭后，华信才回到旅店。
“正如公子预料那般，那刘县令与云岩山那群贼匪有密切勾连。”
在金满楼宴请沈明淮之后，回到县衙不久，又从后门出去，匆匆忙忙到神仙居见了一个人。刘大年离开一刻后，那云岩山的贼匪才从厢房内出来。
应冥不解道：“你怎知是云岩山的贼头？”
华信确信就是向王琰磕了几大个头的那位，“我能记不清吗？若不是他我还真认不出来。”
应冥提醒道，“你好端端地提她做甚？”
华信瞄了沈明淮一眼，更为放心了，“公子都不介意，你怎这般在意？又不是那尹士成，与王娘子有仇。”
不等应冥开口，华信忽又一拍脑袋，“对了，我跟着那县令回了他府中，院子很大，仆从却不多，大部分地方似乎没有生活痕迹，后院晾着许多又皱又旧的衣裳，他的宝贝是不是都藏在屋里呢？装清贫给谁看啊。”
“一个从七品县令，若与云岩山的山匪勾结，必不会是如此景象……”沈明淮方才似乎有片刻走神，话音断断续续流入双耳，“明日我们去拜访一下那位窦大商人。”
“吁——”
“你是何人！竟敢拦窦家的马车？！”驾车的厮儿牵绳怒斥。
应冥抱拳抛下一句，“我家公子有请，事关令爱与云岩山一事。”
窦崇康二话不说跟着应冥来到银满楼，一见到沈明淮便要跪下，“请沈公子救救小女啊！”
沈明淮疾步上前，扶起窦崇康，“窦员外快快请起。”
“还请公子帮窦某这一次，就算是倾家荡产，我也愿意！”窦崇康不肯起来。
沈明淮仍保持扶他的姿势，却未使力，“此事并非沈某不肯帮，只是需先生配合一二。”
窦崇康牢牢抓住沈明淮衣摆，“公子只管开口，有什么需要我做的，窦某定鼎力配合！”
应冥随即将窦崇康一把提到椅子上，沈明淮斟茶递过去，“窦员外与刘县令，可是故交？”
窦崇康瞥了沈明淮一眼，支支吾吾不愿细说。
“此前因你二人的交情，刘县令嘱咐过那山匪，切勿对窦家下手。可此次不知为何，既劫了钱财，又掠走令爱。不知沈某的推测，可还正确？”沈明淮的视线始终未偏离茶杯半分，好似并不在意答案正确与否。
“既是猜测，沈公子有何依据？”窦崇康一改先前的阿谀之态，眉间已染上愠色。
沈明淮轻放茶杯，起身欲走，“既如此，卫王殿下还有事须我去办，沈某便只能告辞——”
听到“卫王”二字，窦崇康还是松了口，“我与刘大年确是故交，亦知他与山匪常有往来……但我绝不知他会与那些匪贼分赃！也不知如今他竟这般无情……”
沈明淮一直留意他的神情，“刘县令从前非是现在这般？”
“是啊。我两在扬州相识，他北上赴任，我北上行商。兜兜转转又在这宜川县相遇，却不知他近些年出了何变故，与贼匪勾结不说，从前那一身傲骨，如今不见一丝一毫。”
瞧见刘大年一脸痛惜的模样，沈明淮认下他的话，又道：“我的解救之法需刘县令相助。”
“我已连着两日去找他，皆被拒之门外，他早不是当年那个刘大年了！”窦崇康的情绪又激动起来。
沈明淮定眸道：“尽管很多地方变了，但有的地方，或许未曾改变。”
窦崇康将信将疑地看向沈明淮，“沈公子可是发现了什么？”
“可能需要员外与我一齐逼他一把。”沈明淮看起来有十足的把握。
窦崇康瞬间了然，“你是说他与贼匪勾结是被逼无奈之举？”
“若想借助县衙之力捉捕贼匪，不可直捣其窝点，还须使些巧劲。”
沈明淮又择了一些匪寨的消息告知窦崇康。经上次一闹，此番再去，定需改换面容。只是他身旁未有此等技术之人。
窦崇康认为此举不妥，“沈公子怎可以身涉险？我立即去寻一俊俏官人，让他代我们先去探探。”
“何须官人？娘子也是一样。”一娇俏女声在厢房外响起。
窦崇康旋即警戒，“谁？！”
好生耳熟。沈明淮示意应冥打开厢房门，似曾相识的眉眼闯进视线中。
“自是沈公子的京中好友，不想在此遇见。偶然听闻二位需人入寨作饵，正巧前些日子我去过，对那里还有些熟悉。既令爱被掳至今未归，可见那贼匪并非只中意俊俏公子，且我会些武艺，找到令爱后亦能护她一二，窦员外觉着如何？”
窦崇康瞧不清这小娘子的面容，只见她面纱之上一双明眸，即使不是上京的达官显贵，亦是大户人家的千金。
沈明淮直盯着她，仿佛想凭双眼就将她看穿，还是是想让她如“立”针毡，自讨没趣后离开，她猜不透。但这桩好事，王琰偏就插手定了。
“娘子为何帮窦某？”
“沈公子是我好友呀。”
窦崇康只瞟了一眼沈明淮，即迅速请王琰入座。
“不必了，二位还有事要忙罢？窦员外只需借我一身华衣、一辆马车与三两仆从即可。”
窦崇康这才将她从头到尾瞧了一遍。是穿得素净了些，颈无金饰、腰无玉环，怎么看都不似富贵人家的孩子。
“今夜我便差人送一套衣裳与娘子，届时将确切的时间写于纸上。”
王琰笑道：“窦员外爽快。我便不打扰二位了，告辞。”
人前脚刚走，窦崇康便问：“那娘子真是公子好友，怎地公子一字不言？”
沈明淮亦起身往外走，“不是。”
“这——”窦崇康连忙跟上，“那这娘子可否会武？”
沈明淮顿了顿，随即加大步子，“若要救令爱，还是快去寻刘县令。”
“县令，沈公子求——”
“刘大年！不要以为你当了个宜川县令，就可以抹去当年的情谊！真是好大的官威。”
“窦崇康？谁让你们放他进来的！”刘大年手足无措，正准备躲，又被一人叫住。
“刘县
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令，沈某又来叨扰了。”不像窦崇康，沈明淮在后边恭恭敬敬地行了一个礼。
刘大年转身扯出一个滴水不漏的笑，“不敢不敢。沈公子此番前来，所谓何事？”
“路遇窦员外在县衙前为女伸冤无门，又闻与刘县令是故交，想来不是有意不见，便与他来碰碰运气，不想，县令确在县衙内。”
看这样貌，分明就是一个弱冠之年的郎君，却叫人瞧着少年老成。窦崇康瞧见刘大年那样子，看来低估沈明淮的人，不止他一个。在二人眼神交汇之际，窦崇康又骂起来，怒气冲冲地伸出手，被衙卫拦下。
“姓刘的！我家羽儿若回不来，我便跟你同归于尽！”
“窦员外，我们是来与刘县令谈合作的。”沈明淮淡淡提醒了一句。
窦崇康慢步退到这位年轻人身后，沈明淮看向刘大年的目光暗含试探。
“不求刘县令替百姓剿匪，只望能助我二人寻到重要之人。”
窦崇康不明所以地往旁睨一眼，又在刘大年开口后愈发困惑。
“沈公子的好友真被那群山匪绑了去？”刘大年依旧是金满楼那副半信半疑的神情。
沈明淮却道：“他或许是自愿的。”
“自愿的？！”
刘大年顷刻收起那副奉承样子，神情严肃，“此话何意？”
“我那好友虽从京城而来，却是家道中落，有幸在殿下那里寻了一份美差，生活还算过得去。被劫之初，他或许激烈反抗过，但入了寨后见那珠宝金银堆叠成山，被好酒好肉地招待，又何必回来当殿下的一个小小门客呢？”
沈明淮说得煞有介事，哀之，叹之。
窦崇康却是不乐意了，“你怎知是他自愿留下而不是被迫的？有你这般胡乱猜测的朋友，我都替他不平。”
“你怎知不是殿下让他去寨内打探敌情，好一举歼灭贼窝？”
说话间，好似发生了何种改变，摸不着的阶梯陡然消失，弯着的脊骨亦悄然立直。这是刘大年第一次正视沈明淮。
“他未与我说，我怎会知。就算此事终成，他的功劳，百姓又怎会知？”
窦崇康又将视线放回沈明淮身上，说得好像也有些道理。
刘大年缓缓说道：“大部分百姓巴不得那贼匪多劫些金银，反正也劫不到他们头上，这么多置身事外之人，谁会在意。”
窦崇康怒目圆睁，“刘大年，你这是什么话！我等干干净净、辛辛苦苦挣来的钱就活该被劫？！”
“他们是不在意下一个被劫之人是谁，但他们会在意他们的县令，一个朝廷命官，竟与山匪蛇鼠一窝。”
窦崇康还来不及看向沈明淮，刘大年又迅速开口。
“我知县里早已传遍。在其位谋其事，有些事，不必得到所有人的理解。”
窦崇康指着刘大年喊：“我就知道，你问心有愧！”
沈明淮拔高音量着实将窦崇康吓了一跳，这位年轻人竟这般中气十足。
“倘若我说你问心无愧呢？”
刘大年瞋目之下，还有难以察觉的颤抖。