王琰暗道不好，怎么刚探完虎穴，就要被抓回去了。
王桢大步走来，眉目间满是忧色，“怎的这副模样？这些血是怎么回事？你受伤了？快寻大夫！”
王琰拉着王桢坐下，安抚道：“不是不是，这些不是我的血，我没受伤。阿潆好着呢。”说着撕下媒婆痣，胡乱将脸上的麻子抹掉。
唤完小二上菜，王桢才拿出帕子，仔细为她擦干净，温声道：“真是胡闹，不留音信消失两日，出事了怎么办？”
王琰乖乖坐着，“我的功夫足以自保，阿兄莫忧心。”
每回都变着法与李长凌在一处，谁也不知他身边的小娘子、小官人一直都是同一个人。有李长凌在，皮外伤都难得。
“你怎穿成这副模样？”王桢这才注意到她这身衣裳，是此番离家时，替她新制的春衣。
“穿素了回家，阿兄又说我好似无父无母无兄的落魄小娘子。今日穿得好了些，阿兄又问我怎穿成这样。你瞧，行走江湖，见血是常有的事，这不是白白糟蹋了一身好衣裳？”
王琰这才细细看起裙摆来，星星点点的血渍散在金牡丹之间，好似要开出一朵朵染血的山茶花来。
王桢抚平她的眉，“一件衣裳罢了，回去后到荣锦坊再做几件便是。”
王琰见他气渐渐消下去，不经意提起今日救了一位公子。
“我瞧着，他也是上京人。”
王桢将手帕叠好放在桌上，“上京二十余万户，是上京人又有何稀奇？”
“不是普通人家，该是官家子弟。”王琰又打趣起他来，“不过我大越百姓未来的父母官，免省被罢，开始做闲云野鹤了？”
王桢笑道：“能耐不少，教训起阿兄来了。”
“我可没有。”王琰四处望了望，“只是平素只见信不见人，此次亲自来，有些意外。”
“胡乱瞧什么呢？览之先往上京去了，留了封信与你，吃完再回房看。”
“说好在这见的……今早还给他传信呢。”王琰撇撇嘴，“云岩山上也不和我招呼一声。”
小二上菜听见她二人要去云岩山，将食案一收，苦口婆心劝了一番。云岩山那群贼匪占山为王许多年，专挑家境殷实的人家下手。
“我瞧您二位也是大户人家，好心提醒一句，还是绕道为好。”
初见楚如霜那堆金叠玉的样子，王琰已暗暗证实了心中猜测，果真如她先前所闻那般。
“官府不管么？”
“那群山匪只劫富，又盯不到咱老百姓头上，自然没什么人闹。”小二又低声说了两句，“宜川那县令，本就是穷秀才，指不定早和山匪勾结上了，谁知道呢……”
王桢听得直皱眉，“正当赚取钱财发家者不占少数，怎可仗理行窃？更何况这理，本也立不住脚。”
不似王桢热心家事国事天下事，王琰对这些向来不感兴趣，待小二走后，遂又问起李长凌。
“好端端的，怎地去上京了？”
“自是为了你。”
王琰奇道：“为了我？”
菜上齐了，不知是不是见她已饥肠辘辘，王桢似乎并不打算继续说了。
她这个兄长未涉江湖，与那些高阁内读遍经书的文人一样。举手投足颇具风雅，吃饭更是细嚼慢咽，外人瞧了王琰没规没矩的样子，也难觉着二人会出自一家。王桢实是王家一贯的做派，王琰这随意性子，当是另类。良玉的完工之笔，不在王家。
王桢先行放下筷子，见她吃好了，方道：“我此番来，是接你回京。”
王琰拉耸着脑袋，“我就知……”
王桢话还未尽，重点实在后半句，“乖乖跟阿兄回去。阿兄总不能替你完成笄礼罢？”
王琰细眉一攒，“笄礼？我以为父亲母亲已经放弃这个想法了，我都预备十六了，还准备什么笄礼。”
王桢和声解释道：“去岁你大病一场，父亲母亲才同意你在扬州调养，这个笄礼本就该补。只不过……淑妃要为笄礼的正宾。”
听到这消息，王琰险些没坐稳，低声惊呼，“淑妃？！为何！阿爹区区一个尚书……此等殊荣我会折寿的罢。”
王桢敛起笑意，正色道：“此事还须回京与父亲母亲好好商议，怕是……”
雨倾盆而下，疾风击得窗户直响。
“阿嚏——”
“明知身子还未好全也不多穿些，快回房将衣服添上。”
王琰披着王桢的大氅上楼之时，见掌柜的娘子一口一个“沈郎”，扭着腰下去，手里还拿着一支上好的玉簪。早上那会儿还叫“姓沈的”，这会儿又喊起“沈郎”来了。王琰不解地推开厢房的门。
合上门后，华信将匪寨搜罗来的东西尽数交与沈明淮。
“属下已差人告知宜川县令，马匹瘏悴，会延误两日。”
“只是三当家，怕是不够。”沈明淮脱下沾血的外袍，“那位祝公子——”
“公子放心，我等是待那姓祝的入城才回此等候。估摸是个游医，马车上好几箱草药。”
沈明淮只点了点头，又说起另一件事，“粮库的火不是你们放的。”
“是。此次出行带的人手就这些，属下还担心这山寨人多势众，有些棘手，不想那粮库忽然起火，倒是给我们制造了机会。”
沈明淮的黑眸映在茶里，让人瞧不清。上京王家，流霜剑法。
华信听到沈明淮的猜测后，不由倒抽一口气。应冥的声音从门外传来，华信旋将这惊雷抛过去。
“今日那小娘子，是户部尚书那孱弱多病的女儿，王琰！”
“户部尚书之女？公子怎知？”
应冥一向对这些事不上心，别说什么户部尚书之女，就算是大越有几个公主，他也是不知的。
年前，卫王一个口信将还在筹备除夕晚宴的沈明淮叫到卫王府，说是有十万火急的事要他帮忙。沈明淮一进书房便看见满地的画像。这已是淑妃筛选过的结果。
“明淮来替我瞧瞧。”卫王钱煦招呼婢女退下。
沈明淮站定在门口，一副置身事外的样子，“恕明淮无能，显然超出了我的能力范围。”
“这些画像可是本王费了九牛二虎之力收集来的，”
钱煦料到他会这么说，已自顾自地观察起来，容貌平平者首先被择出。第一卷便是王琰的。眉眼瞧不出什么，倒是满脸的麻子引人注目。
“王尚书之女？那个药罐子，从未在宫宴上见过。”钱煦将画像卷起来往旁放了放。
沈明淮随着瞧了两眼，“据说她已两年未出府，这画像大抵是从前的，不真。”
钱煦又拿起一卷画，“这是坊间那白百道弄来的。他的消息，可信。”
沈明淮思绪飘远，忽又记起一事，心神更乱了。
“久仰国公大名，闻沈公子亦器宇轩昂，今日一见，当真是拔群之姿。”
“刘县令客气了。”
刘大年恭恭敬敬迎沈明淮入席，已摆上一整桌好酒好菜。
沈明淮按住刘大年要替他斟酒的手，直摆明身份。
“我此番来，亦是受卫王之托。开岁大雪，尤以丹州受害最为严重，下辖各县皆捉襟见肘，不断发来申状，亦或频频拜访州府，唯有宜川，刘县令治理颇佳，财之不匮，衣之不寒，食之不缺——卫王让我向刘县令请教一番，回京后好与陛下禀明刘县令之功。”
刘大年放下注子，连连赔笑道：“折煞我也。刘某只是做了分内之事，领圣上俸禄，替圣上分忧，这是应该的，不敢居功。反倒是沈公子，听闻
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在官家开仓救济之下，还自费广设粥棚，分发御寒衣物，实乃尔等之榜样。”
沈明淮再次认真打量起眼前之人，弯低的腰骨、奉承的神情，齐整的官服，以及他往里收了收的麻布内衬。
“广设粥棚、分发衣物，皆承圣上恩泽，以皇家名义造福百姓，刘县令是觉得殿下在以权谋私？”
刘大年连连摆手，“刘某不是这个意思！怎敢以鄙人的浅陋无知揣度圣意？沈公子多虑了——”
“这饭菜可还合二位官人的口味？”酒楼的东家章昌船忽地出现，“这位便是沈公子？”
沈明淮还未开口，章昌船旋又自报家门。
“我就是这金满楼的东家，公子救济百姓实在辛苦，这些菜若不合公子口味，我再着人另做一些，不知……”
章昌船这伏低做小的模样，倒是与一旁的刘大年如出一辙。刘大年方要开口，沈明淮却向章昌船问起一个人。一位身着蜀锦、儒雅朗俊，腰间挂着青玉玉佩，亦是从京城来的人。
“您的意思是如您一般风姿绰约的京城贵公子？”
奉承之辞随手拈来的人，沈明淮见得不少，料他下一秒必是有所求。
见沈明淮未否认，章昌船一番苦思冥想，遗憾道：“不曾见过。可是公子的好友？”
沈明淮握上瓷杯，眉头微锁，“前些时日我二人在萱草坡遇见，因车殆马烦，约好两日后在此相见，昨日与今日皆不见其人，我担心……”
章昌船迅速与刘大年相视一眼，后者忙道：“许是与公子一般，马匹瘏悴，误了些时间。”
章昌船立马附和道：“对，对。萱草坡到此不过五十里，许是明日便到了。不知公子好友尊姓，我替公子留意着些。”
沈明淮起身行礼将二人吓了一跳，“友人姓王。沈某在此，先谢过刘县令和章掌柜。”
刘大年忙扶起他，“沈公子何必行此大礼，实乃刘某份内之责。”章昌船附和着扶起了另一侧。
沈明淮面露难色，“实不相瞒，听闻云岩山贼匪横行，故而担心友人……”
刘大年极力藏住急色，“公子放心，刘某定尽力助您与友人相聚。”
沈明淮再行一礼，“有劳。”
“我要见刘县令！别拦我！”
本应在县衙停下的马车直驱而去。
“老伯，那是何人？”沈明淮在县衙对面不远的一饮子铺坐下。
老伯回过身望去，“他啊，窦大商人啊。官人是外地人罢？”
沈明淮露出一副不谙世事的模样，“是。我正欲回京，路过此地歇脚两日。”
“原是上京的公子。你有所不知，咱宜川县附近的那云岩山，山匪横行霸道好些年了，专挑富贵人家下手。据说都是劫财，劫走的娘子只要交足赎金，马上就放了。那窦大商人此前从未被劫过，此次小女儿被掳了去，交了赎金人却未归，昨日便来县衙闹了好大一遭，被衙卫轰走，今日又来了……”
“姓刘的，你给我出来！空有县令之名，却多年对山匪一事坐视不管，宜川县迟早会在你治下发烂发臭！”
老伯频频摇头。
“多年如此，县令当真不管？”沈明淮的视线仍停留在窦崇康的身上。
“宜川县早就传遍了，县令与那匪头蛇鼠一窝，如何管得了？况且那山匪劫不到咱老百姓头上，我们的生活不知比他们苦多少，哪还有心思替他们喊冤呢！”
老伯深深叹了口气。
沈明淮捧起了他眼前那碗饮子，“这类事可时常发生？”
“公子是说商人来县衙伸冤？多是不多，只是以往来的小富小贵的人家，都不甚有威望，衙役一下便撵走了。况且被掳的人，十有八九，不出半年便会从云岩山回来，这等事，也算是头一遭。”