翌日午时，霁园宾客盈门，瑞草厅中觥筹交错，看似一派和乐。
李清白端坐席间，却是食不知味，心神不属。
酒过三巡，菜过五味，谢昭从容起身，朗笑道：“承蒙诸位赏光，今日府上还备了不少好东西，请诸位移步偏厅一观。”
能是什么好东西！
李清白提心在口。
她几乎能预见到，他们得意忘形的那一刻，父亲和唐琰的手下便会破门而入，将人当场拿下。
她犹豫再三，拦住谢昭去路。
“那个……夫君……我身体不太舒服……”
谢昭摸摸她额头：“也没发烫呀。”
又关切道：“瞧你方才进得不香，可是胃口不好？我让他们做些开胃健脾的小点来，稍后再请个大夫来府上瞧瞧。”
“我……你陪陪我就好。”
谢昭嗔笑：“你呀，何时这样黏人了。我还有些事，晚些再好好陪你。”
“阿昭！”
她眼睁睁看着谢昭和那些商人远走，想要追随他们的步伐，却被夏荫死死抓住。
“阿白！好不容易才逮着这样的机会，你偏要让咱们功亏一篑吗？”
他恨铁不成钢道：“别忘了，你可是你爹的女儿。也别忘了，你当初是为什么嫁给他！”
说罢，快步去往偏厅准备传信。
当李清白失魂落魄地赶到偏厅，迎接她的却并不是想象中骇人的阵仗，而是夏荫气到扭曲的脸。
他抖着右手，咬牙切齿地将一张印制精美的纸笺递给她。
凝眸望去，抬头赫然写着两个大字——“保票”。
她睁大眼睛。
这并非她预想中的盐引，而是一种她从未见过的单据。
上面清晰地列着不同等级的条款：
丙等：预付纹银三百两，一年期内若支盐不足一千引，按缺额市价双倍赔付。
乙等：预付纹银五百两，一年期内所支盐引售卖，利润率若不足五成（限两千引以内），补足缺额部分利润。
甲等：预付纹银一千两，一年期内若因天灾、匪患等意外于行商途中身故，赔付家属纹银两千两。
这……
李清白愕然抬头，看向屹立中央、气定神闲的谢昭。
此时，席间已有人按捺不住高声道：“谢爷，您这‘保票’……闻所未闻啊！这如何能作数？”
谢昭目光扫过全场，声音清朗，带着一种令人信服的沉稳：“诸位！谢某在此，愿以自身信誉与全部身家，担保此票有效！”
“盐业风险，想必诸位比我更清楚。守支之苦，运途之险，市价之跌宕，哪一样不让人提心吊胆？谢某此举，无非是想与诸位共担风险，让大家能更安心行商。”
“况且，”他话锋一转，唇角带着一丝洞悉世情的笑意，“当前朝廷律例，可未曾有任何一条，明令禁止此类‘保票’。谢某行事，向来恪守本分，绝不触及律法红条。”
见众人神色松动，他适时又道：“此票数量有限，只为答谢今日莅临的诸位好友，先到先得。”
话音一落，方才还持观望态度的盐商们顿时坐不住了。
这等于是谢昭给自家的盐业投资兜底，稳赚不赔的买卖！
当下，他们也顾不得许多，纷纷唤来自家随从，急切吩咐速回府中取银。
就连那几个混在其中的“内应”，此刻也生怕落后，早忘了自己是来干什么的。
看着眼前这争先恐后的场面，看着一箱箱白银被明目张胆地抬入霁园，李清白的心起起落落。
一方面，谢昭安然度过此劫，她感到一阵虚脱般的轻松；另一方面，她由衷佩服谢昭的手段，竟能在这等围剿之下，另辟蹊径，化险为夷，甚至大赚一笔。
不远处，一座临街雅间的窗口，唐琰负手而立，将霁园门前车水马龙、白银入库的景象尽收眼底。
他指间同样捏着一张刚刚设法取得的“保票”，脸色阴沉得能落下雨来。
他原以为布下天罗地网，只待谢昭踏入陷阱，人赃并获。
却万万没想到，对方竟轻描淡写地抛出了这么一个闻所未闻的“保票”，不仅完美规避了所有律法风险，还反过来利用他们的围剿之势，成功筹集了大量银钱，更在盐商中进一步树立了威信。
此前真是大大低估了谢昭。
此人绝非寻常唯利是图的盐枭，其心思之巧，胆魄之足，对盐政弊端和商人心理把握之精准，远超他的预料。
自己虽身负皇命，锐气正盛，但在具体盐务之上，同这些积年巨贾斗法，经验还远远不足。
硬碰硬，恐怕一时难以奏效。
他需要冷静下来，找到新的、更致命的突破口。
……
翌日，唐琰登门拜访，谢昭于霜华堂内设宴相待。
一番推杯换盏后，唐琰假意盛赞：“听闻谢爷以自家信誉作保，向盐商们发行保票，既帮他们分担了风险，又保障了盐业运转，实在令人佩服啊。”
谢昭保持着得体的微笑：“唐大人真是消息灵通啊。不过是些商贾间互帮互助的小把戏，上不得台面。”
“谢爷过谦了。”唐琰指尖轻叩桌面，面露沉吟之色，“只是这保票虽好，风险却也集中到了谢爷一人身上。唐某粗略估算，昨日所售保票，若真遇上大灾之年，兑付之责恐逾十万两之巨。谢爷可曾想过，万一……”
“唐大人的担忧，谢某心领了。”谢昭从容不迫地为他斟了一杯酒，“风险几何，如何兑付，谢某心中自有筹算。商人重诺，既立此约，便不会让任何一位信任谢某的商户受损。”
“谢爷一诺千金，唐某佩服。"唐琰顺势将话题一转，“说来，谢爷这般殚精竭虑，想必也是为了给令郎知雨铺就一条坦途。只是……”
他轻叹一声，目光诚恳：“商海沉浮，世事难料。唐某冒昧问一句，若真有万一，谢爷可曾为知雨想过退路？这孩子聪慧伶俐，若因商事牵连，‘罪商之子’的名声，怕是会跟着他一辈子。”
罪商之子……
谢昭心中蔑笑，眼前闪过那个雪夜里从姚府废墟中抱出的婴孩。
北滨首富姚年，家族世代商粮，当年是何等风光。只因不肯向许灵阶行贿，便落得满门覆灭，欲加之罪，又何患无辞？
这姚家的最后一点血脉，本就是他硬生生保下来的。与生命相比，声名又算得了什么。
他敛起眼底波澜，淡淡道：“有劳大人挂心。谢某行事自有分寸，断不会连累家小。”
唐琰见他油盐不进，转而提起另一桩事：“说起来，唐某今早路过茶肆，听闻坊间议论，说尊夫人与谢爷鹣鲽情深，何其恩爱，羡煞旁人。当时唐某就在想……”
他故意拖长语调：“常在河边走，哪能不湿鞋？若来日谢爷行差踏错，幼子尚且无辜，不知尊夫人可会受牵连？”
谢昭眸色骤冷，手中银箸在瓷盘上碰出清脆声响。
唐琰见状，心下明了，起身告辞：“多谢谢爷款待。唐某还要去运司衙门议事，改日再叙。”
行至廊下，与候在远处的夏荫交换了个意味深长的眼神。
待唐琰离去，谢昭在厅中静立片刻，转身便往东厢房去。推门便见李清白独坐窗前，眼角犹带泪痕。
“这是怎么了？还不舒服吗？”他坐到她身
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边擦泪。
李清白紧紧抱住他：“阿昭，唐琰唐大人来……和你说了些什么？”
谢昭温声宽慰：“没什么，过来吃顿便饭而已，已经好生送了客。”
“可我担心你……很担心，很担心你……”
“莫要担心。我与运司同气连枝，金一丰稳坐钓鱼台，许灵阶更是无可撼动的参天大树。区区一个巡盐御史，不必放他在心上。”
见她泪珠滚落，他取出帕子轻柔擦拭：“出去走走可好？”
……
一路上，二人都没怎么说话，只沿着护城河缓步而行。
初冬的风带着料峭寒意，吹散河面层层涟漪。李清白偶尔逗弄两声从岸边钻出来的鹅鸭，谢昭便温和地应和一声，气氛宁静却各怀心事。
风越刮越烈，谢昭的步子不自觉地慢了下来，眉心几不可察地蹙了一下。
李清白想到他腿脚的旧疾，心中隐忧不已，挽住他手臂道：“风大了，我们回去吧？”
谢昭却停下脚步，望向不远处。那里隐约传来沉浑的钟磬声。
“前面不远就是大悯寺了，”他目光飘远，“要不要进去看看？”
“也好。”
大悯寺隐于城北，是座清幽灵性的千年古刹。
二人踏入寺内，钟声荡过庭院，惊起檐角数只灰鸽。
他们行了数十步，便遇上一对年轻夫妻，满面喜色地从殿内出来。
见到二人，那妇人便热情搭话：“二位也是来求子的吗？多拜拜这里的送子观音，可灵验了！”
她特意指了指大雄宝殿侧后方的一座偏殿。
李清白脸颊微热，一时不知如何作答。
谢昭揣摩着她的表情，讶异于她竟真的有此想法，更陷入深深的矛盾与忧虑。
他何尝不想与她拥有一个孩子，一个流淌着他们共同血脉的骨肉？
可一想到自身如履薄冰的处境，想到坎坷未卜的前路，他如何敢让她，让一个无辜的孩子，陷入那般险境？
无数个夜晚，他都是靠着极强的自制力，才压下那份源自本能的渴望。如今这等情势，更万万不能让她受连坐之苦。
因而他只浅浅敷衍了两句，未置可否。
他们先在天王殿参拜了威严的弥勒佛与韦陀菩萨，随后步入庄严肃穆的大雄宝殿。
二人在签筒前驻足，各自求了一支签。
谢昭拿起自己那支，粗略读完签文，面不改色道：“是个好签。”
李清白也努力让自己的声音听起来轻快：“我的也是好签。”
谢昭装作无事发生，看她在佛前虔诚上香。
却不知她一愿自己平安顺遂、无灾无难，二愿奸佞伏法、世道清明。
回府的路上，天色愈发阴沉。一阵冷风吹来，谢昭见她缩了缩肩膀，便伸手将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她的发顶，低声道：“好了，不是说好不担心了吗？”
他越是这般故作轻松，李清白心中的恐惧、愧疚与不安就越是汹涌，
她眼泪决堤而出：“阿昭，我害怕……你最近……别到处跑了，好不好？就待在家里……”
谢昭被她这突如其来的泪水弄得心头一紧，连忙收拢手臂，将她更深地拥住，一遍遍轻抚她的后背，声音是前所未有的温柔：“好，好，都听你的。我最近哪儿都不去，就在家好好陪着你，不让你担心了，好不好？别哭了……”
他轻声哄着，直到她的哭声渐渐止息，变成细微的抽噎。
他低下头，看着她泪眼朦胧、鼻尖微红的模样，心中最柔软的地方被狠狠触动，情不自禁地俯下身，温热的唇轻轻覆上她微凉的唇瓣。