李清白得了此言，指尖微微蜷缩，将那幅画像紧紧攥在手中，像是下了某种极大的决心。
“多谢。那……我就先回去了。”
她转身欲走，裙裾拂过冰冷的地面。
“念念。”谢昭的声音自身后响起，“在你心中，我……究竟是个什么样的人？”
李清白脚步顿住，却没有回头。
沉默在暗室里蔓延，良久，她听见自己轻飘得不太真实的声音：
“最惜之人。”
她走后，谢昭久久伫立在原地，嘴角泛起一丝苦意。
最惜之人……
他低声重复着这四个字，最终化为一声几不可闻的叹息。
他轻轻转动多宝格间那座白玉笔山的中央峰峦，只听极细微的“咔”一声，笔山底座竟弹开一个暗格，里面静静躺着一枚小巧的铜钥匙。
他径直走向那一排黑漆木箱，目光精准地落在其中一个有着特殊火焰暗纹记号的箱子上。
开锁掀盖，里头是一卷卷细心捆好的画轴。
他小心翼翼地取出，一一展开。
画上全是她。
她在斓园和知雨堆雪人，鼻尖冻得通红，笑靥却比雪光更耀眼；
她像只灵动的小仓鼠，吃到美食就心满意足，笑眼盈盈；
她在太州街头与人辩论，柳眉倒竖，神采飞扬；
她在韩老府上被迫咏龟，满面窘迫，憨态可掬；
她与盐帮之人对峙，势单力薄却风骨傲然；
她策马扬鞭，飒爽如虹；
她专注授课，温柔以待……
他默默看了许久，指尖轻轻拂过画中人，仿佛这样就能触碰到那些已然逝去的温暖时光。
又将这些视若珍宝的画作仔细卷好，重新放回箱中。
他知道，她定会将今日所见，尤其是这些上锁的箱子，透露给唐琰和李葆葆。
一场为他卷起的风暴，很快就将来临。
可他心中并无怨恨。
他比谁都清楚，她本就是带着使命来到他身边的。如今她要履行她的职责，他又有何立场责怪？
若非如此，他这一生，恐怕连与她相遇、拥有这数月看似平常却足以慰藉余生的时光，都是奢望。
思及此，他竟荒谬地对她的使命生出了一种感激。
即便她方才那句“最惜之人”是情势所迫的违心之言，他也心甘情愿地饮鸩止渴，将那一瞬的温存刻入心底。
在那一天真正到来之前，他只想，也只能，倍加珍惜与她相处的每一寸偷来的时光。
……
翌日，谢昭与元旌照例出门。
出门前，谢昭特意将李清白昨日所赠的玄狐暖耳戴上，又将那对青哆罗呢护膝仔细系好，对着铜镜端详。
元旌道：“爷，她那般背信于您，这些东西您还愿意戴？”
谢昭笑笑：“东西是好东西，为何不愿戴？”
又补充道：“她也是一番好意，咱们不能不心领。”
马车驶出霁园，不出所料，身后很快便缀上了不起眼的“尾巴”。
“爷，又有人跟着。”
“那就让他们跟着。”
马车在城中绕了半圈，最终停在得闲楼前。
谢昭在此约见了两位有意向的盐商，与他们商讨买卖事宜。雅间内谈话声不高不低，隐约能听见“盐引”、“现银”、“交割”等字眼，却并未当场达成任何交易。
一炷香的时辰过后，谢昭便起身告辞，带着元旌从容离去。
下楼时，目光状似无意地扫过角落几个看似普通的茶客。
不过是借此放出风声，虚晃一枪罢了，竟引得他们这般严阵以待。
既如此，便陪他们好生演一场大戏。
与此同时，霁园内，李清白被知雨缠得不可开交。
“娘亲，娘亲，我们去看看阿莳好不好？我想她了，我还想给她带好吃的！”
李清白拗不过他，加之自己心中也记挂着养济院的孩子们，便应了下来。
她带着知雨，先在街上买了些香甜的蜜饯果子，又挑了些实用的暖耳，这才往承平养济院而去。
刚到院门外，便听见里面传来整齐的读书声。何伯迎出来，笑着引他们进去。
只见院中，大大小小的孩子们坐在小凳上，正摇头晃脑地念书。阿莳也在其中，神情专注。
知雨立刻被吸引，挣脱她的手，笑嘻嘻地挤到阿莳身边坐下，也跟着咿咿呀呀地念起来。
李清白注意到孩子们手中拿着的书本似乎是新的，随口问道：“何伯，孩子们又换了新书？”
何伯神情慈祥：“是啊，前几日，那位戴面具的善人又深夜前来，送了好些新书和纸笔，真是菩萨心肠。”
这时，阿莳跑了过来，献宝似的将一幅画举到李清白面前：“夫人您看，这是面具叔叔上次教我画的！”
李清白接过画，见一只喜鹊立在红梅雪枝上，墨色淋漓，形态生动。
这……竟与最惜馆中谢昭的那些画作，于神韵笔触上极为相似。
她开口打听：“何伯，您可知那位面具人，身高体态如何？平时说话是什么样子的？可有什么特别之处？”
何伯捋着胡须回想：“身量挺高的，比寻常男子还要高些。身形嘛……看着清瘦，但站得笔直，很有气度。说话声音不高，有点沉，听着很温和，但总带着些疏离。他有时腿脚不太利索，似是有伤在身，别的倒没有什么。”
李清白的心跳渐渐加快。
这描述……与谢昭何其相似！
她追问：“他上次来是什么时候？可是固定时日来？”
“时间不固定，有时隔得久，有时来得勤。不过……”何伯想了想，“前阵子，他好像出了趟远门，有半个多月都没来过了，最近倒是来了两三回。”
时间线竟也吻合！李清白愈发笃定此人就是谢昭。
可他为何要戴着面具，行善而不欲人知？
何伯曾提及此人因少年时一场劫难而面目全非。他之前坦陈的那些惨痛过往，竟都是真的？
他的身世藏着怎样的秘密？
一个念头在她心中疯长。她向何伯试探道：“何伯，您可知他一般什么时辰会来？”
“这可说不准。不过，他总是等夜深了，孩子们都睡下了才来。”
李清白暗下决心，她定要寻个机会，摘下他的面具，亲口问个清楚。
想到此处，她眼前浮现出父亲和唐琰势在必得的神情，一股强烈的悔意蓦然袭来。
若他真是那个默默帮助养济院的面具人，若他真有难以言说的苦衷与过往，那自己的行为，岂不是将他推向万劫不复的火坑？
她看着手中那幅充满生机的画，再想到谢昭为
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她作画时专注的神情，一时心乱如麻。
一阵寒风吹过院落，孩子们如野草摇摆，瑟瑟发抖。
李清白看着心疼，心念一动，招呼孩子们：“来，大家都站起来，我教你们几个动作，活动开了身子就暖和了！”
她带着孩子们伸伸胳膊踢踢腿，又绕着院子慢跑了几圈。起初孩子们还有些羞涩，很快便在她温柔的鼓励和知雨欢快的笑声中放松下来，小院里瞬间充斥着蓬勃的生气。
看着孩子们脸上洋溢的笑容和逐渐红润的脸颊，李清白许诺道：“以后我常来教你们强身健体，好不好？”
“好！”孩子们齐声应着，声脆如铃。
这时，阿莳从枯柴堆里捧出一只快要冻僵的小奶猫，将它捂在怀里暖了好一阵，小家伙终于发出了微弱的叫声。
知雨怜惜得不得了，伸出小手轻轻抚摸，仰头央求：“娘亲，我们把它带回家好不好？它好可怜。”
李清白看着这孱弱的小生命，虽有意救助，想到谢昭怕猫的模样，终狠下心摇摇头：“你爹爹不喜这些带毛的小东西。我们把它放在屋里暖和处，多喂些吃的，它一定能活下来的。”
知雨虽有些失落，还是懂事地点了点头。
安顿好小猫，李清白心中的焦躁愈发浓重。
她不知道谢昭今日出门是否顺利，会不会已经被父亲和唐琰的人抓住。
他们会如何对待他？
即便如他们所说，此番只是警告，意在震慑，可一想到他可能面临的刁难甚至刑罚，她便痛苦得难以自抑。
带着这份忐忑不安，她与知雨回到了霁园。
晚饭时她食不知味，频频望向门外。直到无数次期盼的身影出现，一直悬着的心才落回实处。
她几乎是立刻起身迎了上去，接过他解下的斗篷，又忙着张罗布菜，动作间带着自己都未察觉的急切。
谢昭将她细微的举动尽收眼底，任由她忙碌，待坐下后才闲闲开口：“明日府里会来几位贵客，鉴赏几幅字画，你若有兴趣，也可一同看看。”
……
是夜，李清白心绪不宁地坐在房中，夏荫悄无声息地走了进来，掩上门道：
“一切已安排妥当。明日，只要他们完成引票交易，我们的人便会将他们当场拿下，人赃并获。届时便以此为借口，在府内仔细搜查，那些上锁的箱子里，必有我们想要的东西。”
一番激烈的心理斗争后，李清白鼓起勇气抬头：“夏荫，我今日去养济院询问，发现那位常去行善的面具人，极有可能就是谢昭！他并没有你们想象中那般残酷无情，他冒险筹措银两也是为了救济穷苦百姓。看在这件事的份上，不要抓他好不好？我……”
夏荫毫不留情地打断她：“你凭什么说那是他？”
“何伯有什么理由对我撒谎？身形气度，腿脚旧疾，甚至连去太州的时间线也对得上！”
夏荫冷笑：“即便如你们所说，也无法断定二者为同一人。退一万步讲，即便真是他，焉知这不是他坏事做多，于心难安，借此行善积德，以求片刻心安？这与他去南山寺烧香拜佛有何区别？不过是佛口蛇心，自我安慰罢了！阿白，你切莫因一时心软而误了大事！”
见李清白神色恍惚，又放缓语气，保证道：“放心，此事我们谋划周密，定不会牵连于你。待事了，你便可随李大人回京，远离这些是是非非。”