翌日辰时，船将至太州港。
天已大亮，潮湿的劳作声随雾蒙蒙的阳光洒入舱内，夏荫不由得睁眼。
他想伸展下蜷缩的手脚，发现她正靠在自己肩上，瞬时就不敢动了。低头凝视那张异常恬静的脸，禁不住想起她在京中时的模样。
她性子豪爽，常作男装打扮，带几个便装锦衣卫就大摇大摆出门，遇到缺斤短两、欺凌弱小之事，总是仗义不平、快人快语，说得人家面子挂不住了，便免不了大打出手，十有八九回家都要挨骂，她却屡教不改。
那时他总爱斜眼看她，笑她举止粗鲁、枉为女子，如今有机会细细打量，见她雪面玉骨，唇若丹霞，倒有些怔住了。
生得这样好看，怎非要掩藏起来呢？
只是她眉眼间总笼着淡淡的愁意，不知是否还在为谢昭和许灵阶而烦忧。老实说，纵然她有所筹谋，此二人也断不是她能招惹的。
想到这，他心头一紧，身子微动。李清白有所觉察，缓缓睁开了眼。
下一刻便从他身上弹开：“夏荫，你没占我便宜吧？”
他不自觉地有些失落：“想什么呢，你晕船，所以借我肩膀靠了一下，其余的什么都没有。”
她目光扫过熟睡的知雨，落在鼓囊囊的干粮包袱上，拿了两个杂粮馒头和几块枣花糕，就着水大口嚼了起来，吃得很香。
夏荫呆呆看了她半晌，听得喧声渐近，撩起舱帘，见岸上雾霭蒸腾，人潮如织，酒肆食铺林立，回头冲她一笑。
“阿白，我们要上岸了。”
太州港比珠瑜湾还要热闹，船将靠岸，睡眼惺忪的知雨一下子就兴奋了起来，盯着来来往往的行人看，不一会儿，却焦急地喊了起来：
“娘亲，娘亲！他们在抓人哎！”
李清白循声望去，只见岸上来了一队凶神恶煞的官兵，将一名奇装异服的老者踹翻在地，撕了他头戴的纸帽，扔了他手持的笏板，拿绳子绑了人就往城里拖。
老者须发皆白，神情悲怆，向着苍天不断高呼：“我命虽在天，造命却由我！”
百姓们如鸟兽散，她又同情又好奇，命船家快些划，三两步纵到岸上，快步追了上去：
“你们干嘛抓这老伯？”
为首的痦子兵将她打量一番，嚣张道：“区区女流，关你何事？小心连你也一起抓走！”
李清白扫了老者一眼，镇静道：“他年事已高，想来难行杀人放火、奸淫掳掠之事；手中空空如也，也非偷盗之徒。难道仅仅是因为衣冠奇特，污了大人尊目，便要送去坐监？”
“哼，这老头子犯的是大不敬之罪！身为章华书院主讲，日日跑到市井之地，给那些个打渔扛盐的讲歪理，辱了圣人，带坏了百姓，简直罪该万死！”
“哦？是何歪理？”
老者沉声长叹：“唉，圣人之道，无异于百姓日用。百姓生计乃头等大事，乃天经地义之事，欲之不满，身之不存，国家何安，天下何立？”
“放肆！”一旁的大块头闻言大怒，扬手就要给他一巴掌，被李清白伸臂掣住。
“凭什么打人？他说的是实话！”
大块头抖动满脸横肉：“你个娘们儿懂什么？皮痒了，也想去咱们州衙坐坐？”
李清白轻哼一声，朝身后冷冷道：“阿夏，该你了。”
……
一阵风的功夫，方才还耀武扬威的官兵，瞬间抱头倒地不起，哎唷哎唷叫唤个不停。李清白得意地抓起大块头的领口，大大方方自报家门：
“你可听好了，我夫君是江都大名鼎鼎的盐枭谢昭，有仇只管找他报。”
随即命人送老伯回家，拍拍手扬长而去。
……
进城路上，李清白愉快地吹着口哨，不时停下来摸摸小摊上的彩笛泥塑，顺便与夏荫耳语：
“咱们就只管在太州撒野，捅了天大的篓子，也是算在谢昭头上。”
夏荫深表赞同。
二人站在一家糖水铺门前，等着家丁们背行李抱知雨过来，忽见街上刮起一股黑旋风，十余名黑衣人策马扬鞭而过，身侧刀光疾闪，刺眼如夏日艳阳。
她一眼就认出，为首那个佩绿鞘蓝宝雁翎刀的，正是那日出手伤人的谢府府卫。
这青天白日的，穿着夜行衣招摇过市，难道又有什么龌龊事要做？
她立下决断：“你找匹快马跟上，自己注意安全，有事及时联络。”
夏荫不愿离开：“你一个人我怎么放心。”
“来不及了。”她急急推他，“夏荫，若再有尹荣那样的事，你一定一定要想办法阻止。”
……
等来了知雨他们，领众人吃了道酒酿丸豆花，她闷闷走在队伍最后头，低头瞅着自己的粉色鞋尖，懊恼若是一早穿了男装，就能和夏荫一块行动了。
“娘亲，我们是去找爹爹吗？”
知雨稚嫩的声音从前方飘来，她有些犹疑，不知该作何回应，却听到孩子蓦地欢欣鼓舞：
“爹爹，爹爹！”
啊？
不会这么巧吧？
她抬头目视远方，不可避免地被人群中那抹玄色吸引。
那无比熟悉的、万般审视的目光，此刻亦穿隙而过，与她短兵相接。
她心中咯噔一下。
倒不是怕谢昭什么，而是站在他身前的，正是一人之下万人之上的大旻首辅许灵阶。他着太师青蝠纹补直身，腰悬狮蛮纹玉带板，面相不怒自威，相隔数尺都能感觉到压抑。
躲是躲不过了，她硬着头皮迎了上去，这才注意到谢昭身旁还有个紫袄小姑娘，模样灵秀气质淡雅，见她有些张惶，施以暖然一笑。
她被这笑容定了心神，恭谨行礼：“许大人。”
许灵阶稍稍抬袖，露出手上的金雕玄鸟镶宝玉韘，意味深长道：“谢昭，这是你新娶的夫人？”
谢昭脸色发青，咬牙憋出一个：“是。”
随即狠狠训斥她：“你带知雨来这儿做什么？没有我的首肯，谁准你私下外出的？我不在家，你就无法无天了吗？谢府何时轮到你当家作主了？……”
见她委屈，许灵阶微扬嘴角：“欸，自家新妇，嫌闷出来玩玩，何必如此动怒。小女见卿正愁没人说话呢，如此一来，倒多了个可心的玩伴，甚好。”
许灵阶家大业大，妻妾子女成群，这小姑娘看起来不过十三四岁，也不知是他哪位夫人所出。她咧嘴应付着，对上小姑娘清澈的眼，只盼她将来出淤泥而不染，别和她长兄许之瑶一个做派。
谢昭没骂她了，许灵阶却状似不经意地提了一嘴：“阿昭，你这位夫人倒是好眼力啊。”
她看见谢昭脸色由青转白，瞬间意会过来，自个儿手心也开始冒汗。姜越乃江都县丞的掌上明珠，自小养在深闺，从未见过一朝首辅，方才想都没想就脱口喊了许大人，实在是有所疏漏。
她飞快转动神思，笑吟吟道
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：“民妇虽从未见过许大人，可细细想来，能令夫君俯首低眉、心悦诚服的，除却当今圣上，也只有许大人一人了。”
许灵阶哈哈大笑：“都说姜尚的宝贝女容色倾城，如今看来更是聪慧可人。正巧我们要去趟城隍庙，看看拜斗仪式准备得如何，你便随我们一起吧。”
她甚少接触那些神佛之道，更不知拜斗是何意，只听得可以去城隍庙玩，心情立时放松了不少。一路上谢昭都没理她，只是快到庙里时，抓了个空当质问她：
“你给我说实话，到底来这儿干什么？”
她挤大眼睛装无辜：“你那么凶干嘛？知雨很想你，成天嚷嚷着要来找你，我被他闹得实在没办法，只好带他出来了。”
“他还这么小，出来远行，万一有个闪失，你担当得起吗？待会仪式结束，你们一刻也不要停留，到太州港坐谢家船回去。”
他越是这么说，她就越是起疑，愈发要待在这里，看他玩什么花招。
“好不容易出来一趟，我们才不回去呢。太州可是学术圣地，遍地都是文人士子，又有远近闻名的书院，知雨来游学一趟，该是能长进不少。”
谢昭皱着眉想了想，勉强松展开来：“这样也不是不行，只是你们除了去书院，就老老实实待在意园，哪也不要去，更不要结识无关之人。我会加派人手保护你们的安全。”
“意园？”
“我在太州的一处府邸。”
谢昭瞅她那两眼放光的神情，只差把“意园有什么好吃的”写在脸上了，无可奈何地摇摇头，转动乌靴朝许灵阶方向追去。
本朝信奉道教，自恒熙帝怠政、许灵阶固权以来，全国各地新增了不少道观庙宇，斋戒礼拜之仪更日甚一日。时值九月初一，北斗九星之母斗姆诞辰在即，须大行斋醮，设坛燃灯，颂经奏拜，可保星辰顺度，消灾解厄，命运亨通。
这间城隍庙虽然不大，却是仙雾腾腾、诵音绕梁，身穿金丝道袍的道士们手持法旗师刀，在坛场翩翩起舞，嘴里念念有词，俨然一出折子戏。许灵阶闲庭信步，不时对法器、灯器、供香、符咒等施加指点，着天仙洞衣的高功法师分毫不敢怠慢，举手投足间，竟隐隐透出几分浸淫凡俗的谄媚劲。
知雨被主殿中六臂庄严的斗姆元君吓坏了，缩在李清白怀里不肯出来，她只得抱着他一通好哄，绞尽脑汁编神仙斗法的故事，小人儿这才缓和了许多。
离阳明贪狼星君的拜礼尚有时辰，道士们便跪在殿前，齐齐恭颂《北斗经》，氛围一派祥和。李清白被那香薰和诵经声搅得头脑昏昏，索性抱着知雨缩到人群最角落，教他数在场有多少个道士、多少件法器，打发打发无聊的时光。
天高云淡时，却平地炸出一声闷雷，令在场所有人心惊胆战。
“方才那句’大圣北斗七元君，能解疫疠厄’，是有人舌头打了结吗？”
一时间鸦雀无声，道士们你看看我，我看看你，纷纷露出惊惶又猜忌的神情。
许灵阶淡淡望着他们，像执掌天意的神，一念可动万物。
“如此不尊不敬，就不怕斗姆元君降下责罚吗？”
他略微抬高了声调，便有几个年轻的道士两脚发软，险些出了洋相。
高功法师躬身道：“大人，他们昨晚彻夜准备，难免有些疲累，我这就让他们从头再颂。”
许灵阶牵起嘴角，似笑非笑：“不，我要你找出那个说错的人，割下他的舌头作为惩戒。”