他对着帝京的方向，无声地立下誓言，转身毅然没入外面的夜色之中。
夜色深沉，临清城的杀机并未因黑暗而沉寂，反而在暗流涌动中，酝酿着更激烈的风暴。
而远在帝京天牢深处，一丝微弱的智慧之火，已然穿透死亡的阴霾，开始悄然影响着这场千里之外的生死棋局。
帝京，皇城，养心殿。
烛影摇红。
龙涎香的清冷气息也压不住殿内几乎凝成实质的沉重。
老皇帝半倚在明黄软榻上。
锦被盖至腰间。
露出的手指枯瘦如柴，布满褐斑。
他微阖着眼。
呼吸悠长却带着一丝不易察觉的粘滞。
仿佛一头蛰伏在深渊之底、疲惫却依旧掌控着生杀予夺大权的衰老龙兽。
御案之上，那枚来自江南临清、装着“玦”字碎片的冰冷铜盒静静躺着。
旁边摊开着程颐字字泣血、详述江南惊变、玉玦重现、沈伶风被劫、以及……为萧聿树陈情辩白的八百里加急密奏。
赵公公垂手侍立在榻边。
如同没有呼吸的影子。
连眼皮都未曾抬起半分。
却将殿内每一丝气流的变化都掌握于心。
殿外传来极轻微却清晰的脚步声。
停在紧闭的殿门外。
“陛下，程颐密奏中所涉钦犯萧聿树，经太医署会同内务府慎刑司三日轮值诊看，确认其体内碧落黄泉散、玄阴蚀骨掌劲、赤血蜈蚣蛊三毒僵持之局已破，一缕生机复苏，于两个时辰前恢复意识。”
“然躯体残破，口不能言，仅能以指代笔，书写数字。”一个平板无波的声音透过殿门传来，是慎刑司的都太监。
老皇帝的眼皮微微动了一下，并未睁开。
只从喉间发出一个极其含糊的音节：“嗯。”
殿门无声地开了一条缝隙。
一名小太监跪着膝行而入。
将一张不大的宣纸高举过头顶。
纸上墨迹淋漓，字迹歪斜颤抖。
仿佛用尽了书写者全部的气力。
正是萧聿树醒来后所书：
“罪民叩天，肺腑泣陈：”
“一、 天机阁忠烈，蒙垢十载，血未冷，魂难安。”
“二、 玉玦重光，非祥乃殃，江湖朝堂，暗潮已狂。”
“三、 伶风遭劫，碎片共鸣，非其力不能控，乃敌谋深。”
“四、 残躯苟延，非贪生，证清白、阻阴谋、偿血债，百死无悔。”
没有求饶，没有辩白。
只有字字锥心的陈述与决绝。
那颤抖的笔划里，浸透了一个背负血海深仇、身陷囹圄十年、于生死边缘挣扎而回之人的全部意志。
赵公公上前，无声地取过纸条。
并未立刻呈给皇帝。
而是就着烛光，自己先细细看了一遍。
浑浊的老眼深处闪过一丝极快、极复杂的微光。
殿内陷入了更长久的死寂。
只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
许久，老皇帝终于缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛并不如何明亮，甚至有些浑浊。
但当他目光扫过赵公公手中的纸条时，却仿佛有冰冷的电光一闪而逝。
带着洞穿人心的审视和一丝难以言喻的疲惫。
“程颐……要保他？”老皇帝的声音沙哑低沉，如同磨损的砂轮。
“回陛下，”赵公公躬身，声音依旧平稳无波，“程侍郎奏表中言，江南乱局，非寻常手段可平。”
“玉玦诡谲，敌踪莫测，需非常之人行非常之事。”
“萧聿树身负玉玦碎片本源，或能感知、克制碎片之力，其智近乎妖，曾掌天机阁，于侦缉、破解奇案一道，无人能出其右。”
“用之，或可奇兵制胜。”
“且其如今残躯废人，口不能言，形同禁锢，陛下掌控之中，予其一线戴罪立功之机，既可查明清白，亦可示天恩浩荡。”
老皇帝听完，再次阖上眼。
枯瘦的手指在锦被上极轻地敲击着。
良久，才缓缓道：“天机阁旧案……朕，记得。当年……证据确凿。”
他的语气里听不出情绪，却带着一种沉重的压力。
“陛下圣明烛照。”
赵公公头垂得更低。
“然程侍郎冒死密奏，言有新证浮现，指向当年之事或有隐情，恐涉……构陷。”
“且如今玉玦重现，江南动荡，确需能触及核心之人破局。”
“萧聿树……或许是那把唯一能插入死结的钥匙。”
“况且，”他微微一顿，声音压得更低，“其命悬一线，皆系于陛下天恩，比常人……更‘稳妥’。”
最后三个字，意味深长。
老皇帝敲击的手指停住了。
殿内又静了片刻。
“拟旨。”
老皇帝终于开口。
声音里带着一丝不容置疑的决断，也透着一丝深藏的算计。
“钦犯萧聿树，罪孽深重，本应寸磔。”
“然朕念天机阁旧日微功，怜其残躯，更体察程颐为国举荐之忠，暂寄其头颅。”
“褫夺一切功名身份，贬为庶民。那么多人想要他的命，省得麻烦，以后再无萧聿树，赐名‘萧凌野’。”
“即日起，于太医署记名，充任‘行走郎中’，悬壶济世，戴罪立功。”
“其所至之处，当地刑狱、缉捕事宜，遇奇案诡事，可询其意见。”
“然无决断之权，一切行动，需受当地主官及刑部特派人员节制监视。”
“另，其身体状况、一言一行，每日密报，不得有误。”
“陛下圣明！”赵公公深深躬身。
这道旨意，苛刻至极，将萧聿树牢牢锁在囚笼之中，却又给了他一线微光和活动的空间，更是将他的价值利用到极致。
帝王心术，尽在于此。
“至于那个女娃……”
老皇帝的目光似乎瞥了一眼铜盒。
“既是萧聿树师妹，身负异能，又牵连其中……一并处置了吧。”
“让她跟着萧凌野，做个帮手，也方便……看管。”
“该学什么，该什么名字以便避开仇家查案，你看着办。”
“奴才遵旨。”赵公公心领神会。
“告诉程颐，”老皇帝的声音最后变得冰冷，“朕给他这个机会，也给萧凌野是兄妹这个机会。江南的案子，朕要水落石出。玉玦，朕要看到全部。若再有差池，或生异心……提头来见。”
“是！”
旨意如同无声的惊雷，迅速通过特殊渠道传向江南，也传向了太医署和慎刑司。
帝京，刑部衙署附近，一间不起眼的小院。
洛砚的心腹张威，一个面貌普通、眼神却异常精悍的汉子，如同热锅上的蚂蚁，在院中来回踱步。
他刚刚通过极其隐秘的渠道，得知了养心殿传出的旨意大意。
“郎中……成了！陛下开恩了！虽然……虽然……”
张威又是激动又是心酸。
激动的是萧聿树终于挣得一线生机。
心酸的是那旨意里的苛刻与屈辱。
“化名萧凌野，行走郎中……这……这简直是……”
“已经是最好的结果了。”一个沉稳的声音从门口传来。
程颐风尘仆仆地走了进来，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却锐利如常。
他刚刚接到帝京密旨，心中巨石稍稍落地，却又被更沉重的责任压下。
“大人！”张威立刻迎上，“郎中他……”
“我知道。”程颐抬手打断他，目光扫过这小院，“从现在起，没有萧聿树，只有郎中萧凌野。”
“在刑部，你是洛捕头最信得过的人，你挑选几个绝对可靠、身手好、嘴巴严的兄弟，以后就暗中跟着他，听他调遣，保护他安全。”
“也……确保他不会‘越界’。”
“记住，你们的命，和他的命，是绑在一起的。”
“属下明白！”张威重重抱拳，眼中闪过决然。
“洛砚那边情况如何？”程颐问道，眉宇间带着忧虑。
江南之事，瞬息万变。
他奉旨回帝京面见皇帝。
连夜匆匆忙忙快马加鞭离开了江南。
对那边的事情很是担忧。
“暂无新消息传来，按计划，今日午时应是交换之期。”张威回道，“大人，既然陛下已允萧……萧先生戴罪立功，是否可让其对江南局势……”
程颐摇了摇头：“远水解不了近渴。江南之事，只能靠洛砚随机应变。我们现在要做的，是尽快让‘萧凌野’站起来，发挥作用。太医署那边情况如何？”
“陈老太医亲自守着，用了针，灌了药，说是生机已续，但亏损太甚，尤其喉部经脉受损最重，恢复言语恐需时日，且……即便能言，声音也会嘶哑异常。行动也需慢慢复健。”张威语速飞快地禀报。
“能活下来，已是万幸。”程颐深吸一口气，“走，去看看他。”
太医署，僻静厢房。
浓重的药味几乎成了空气本身。
萧聿树——现在应该称为萧凌野，靠坐在床头。
皇恩浩荡，他已经除去勒脚镣枷锁。
身上盖着厚厚的棉被。
脸色依旧苍白得吓人。
嘴唇干裂。
但那双深陷的眼睛却已经睁开。
虽然依旧黯淡，却不再是空洞的死寂。
而是凝聚着一种极度虚弱却异常清醒的光芒。
他的手指极其缓慢地、颤抖地在一张矮几上的沙盘里划动着。
陈老太医在一旁凝神观看，不时点头。
程颐和张威轻轻走了进来。
萧凌野抬起眼皮，目光与程颐对视。
没有激动，没有怨恨。
只有一片深不见底的平静，和一丝极其隐晦的、仿佛看透一切的了然。
他微微颔首，算是行礼。
手指在沙盘上缓缓写下：“陛下天恩，程公苦心，洛捕舍命，凌野……铭感五内。”
他的动作缓慢而艰难。
每一个字都仿佛耗尽全力。
但笔划却清晰稳定。
程颐看着他这副模样，心中百感交集，沉声道：“旨意你已知晓。从今日起，你是萧凌野，一个游方郎中。”
程颐很快言归正传。
“江南临清，你的师妹沈伶风被影梭劫持，对方索要两块玉玦碎片，洛砚正在设法营救。”
听到“沈伶风”和“被劫持”时，萧凌野的眼神骤然一缩。
平静的眸光下仿佛有惊涛闪过。
手指猛地颤抖了一下。
但他迅速控制住自己，深吸一口气，手指继续在沙盘上移动，字迹却明显急促了几分：“已知。砖窑陷阱，暗河疑踪。伶风体内‘璇’力微弱，共鸣可引，亦可扰。关键在于‘度’与‘时’。洛砚勇烈，需防其怒而失智。”
他竟然直接点出了关键！
甚至推测出了洛砚可能的状态！
程颐心中一震，越发觉得自己的决定正确无比。
他将目前掌握的情况，包括河神眼底的发现、那诡异的爪痕和血字，简要告知。
萧凌野凝神听着（看着沙盘程颐的补充），眉头越皱越紧。
手指在沙盘上写道：“非人爪痕……‘祂醒了’……呜咽声……此非寻常匪类所为，恐涉更深邪异或……前朝秘辛。”
“暗河需立刻秘查，但务必谨慎，未明虚实前，万不可再擅入那破开之洞！”
他的判断与程颐、以及他之前传递出的信息完全一致，甚至更加肯定和深入。
“你放心，我已下令封锁那洞口，加派人手勘查周边暗河。”程颐道，“当务之急，是江南交换之事，以及你的身体。你需要什么，尽管开口。”