第二日。
陆昭若正逐一检视绣娘们的活计。
突然。
孙福儿踉跄扑到跟前，“扑通”一声跪倒在地：“求陆东家救救奴婢的兄长！”
她重重磕下头去，泣不成声，“奴婢给您磕头了……”
陆昭若心中一沉，忙扶起她细问缘由，才知道，孙敬竟在昨夜杀了那山匪，如今已被革去官职，打入县牢。
她即刻动身赶往县衙。
毕竟是自己让他押送山匪去县衙的。
经过打探一番，才知是一名更夫报官的，那更夫亲眼目睹了孙敬杀人。
牢里泛着潮气和霉味。
陆昭若隔着木栏，看见孙敬沉默地坐在角落阴影里。
她轻声问道：“昨晚……究竟出了什么事？”
虽然她自己也恨不能手刃那恶徒，可终究是普通百姓，王法如山，不容僭越。
孙敬闻声抬头，目光与她一触便迅速垂下，沉默了片刻，才低声道：“他……口中不干不净，污蔑娘子的清白。”
他的声音有些发涩，顿了顿，又含糊地补充了一句，“我一时激愤，才……动了手。”
陆昭若怔在原地，心口像被什么狠狠撞了一下。
她这被人践踏得残破不堪的名声，竟还有人愿拿前程和性命去护。
她不再多言，转身便去求见县尊。
她递上亲手写的陈情书，字字恳切；又私下打点，二百两雪花银并好几匹光润莹亮的绸缎悄悄送进后衙。
陈情、打点、转圜……她能用的法子都用了，一连五日奔波不休。
最终判词下来：“孙敬擅杀，罪无可恕。然念其救人在先，事出有因，苦主诚心恳切，今革其职，杖八十，以儆效尤。其人身自由，交由苦主陆氏约束看管。”
八十脊杖结结实落在他背上，打完人已是气息微弱。
陆伯宏上前亲手将他搀起，郑重道：“孙兄救舍妹之恩，陆家铭记在心。”
陆昭若亦上前，朝脸色惨白的他端端正正行了一礼。
“你为我失了前程，又受这般苦楚。”
她望定他，言辞清晰而恳切，“你为人赤诚，武艺也好，可否愿意留在我身边，做我的亲随，护我周全？”
若非他那夜出手，她早已万劫不复。
况且不久她便要去属京，正需要可信之人随行。
让他兄妹二人留在身旁，既全了报答，也予他们一个依托。
孙敬闻言，猛地抬起头，眼中是难以置信的震惊。
其实，他杀了那壮汉，也不全是因为他侮辱陆娘子，更是因为他想暴露自己的身份……
“娘子……”
他嗓音干涩沙哑，牵扯到背后的伤，疼得蹙紧了眉，却仍挣扎着开口，“小人……戴罪之身，又是粗鄙武夫，岂敢……岂敢近身护卫娘子？只怕……玷辱了娘子的清誉。”
陆昭若目光清亮而坚定：“我的清誉，早在三年前就已荡然无存。如今这点微末名声，是你舍了前程和血肉替我争回来的。若说玷辱，是我该怕玷辱了你的赤诚之心。”
她语气放缓：“我身边正需要你这般忠勇之人。你若不弃，便留下。”
孙敬怔怔地望着她，见她眼中并无丝毫虚言客套，只有一片坦荡与决意。
那八十杖未曾让他落泪，此刻胸腔间却涌起一股滚烫的热流，冲得他眼眶发热。
“蒙娘子不弃……孙敬，愿效犬马之劳。”
他声音低沉，却字字清晰，“此生，定护娘子周全。”
他心知肚明，自己当不起陆娘子口中那句“忠勇之人”。
他此举，与其说是纯粹的赤诚，不如说是藏了私心。
为自己和小妹，寻一个能安心栖身一辈子的归处。
即便将来某日，他惨死于仇家刀下……
至少，陆娘子定然会护福儿一世周全。
又过了几日，孙敬杖伤未愈，却坚持换上青灰劲装，默立在绣楼堂侧。
刚好，对面的周记绣庄的周掌柜忽然带着几个壮硕伙计闯进来，指着陆昭若便嚷：“陆娘子！城南何府的订单凭什么被你抢去？今日不给个说法，别怪我掀了你这绣楼！”
绣娘们吓得噤声。
不待陆昭若回应，一道身影已挡在她身前。
孙敬甚至未拔刀，只往前一步，冷眼扫过众人：“别用你的手，指着我家娘子。”
周掌柜被那眼神慑得气焰一矮，悻悻缩回手，却仍强撑道：“你是什么东西？也配插话？”
孙敬声调不变：“我是陆娘子的人。”
他右手随意按上刀柄，“要敢闹事，得问问我这把刀。”
周掌柜喉结滚动，冷汗渗出，身后伙计皆不敢上前。
僵持数息，便带人匆匆退走。
堂内重归寂静。
“陆东家不愧是女中豪杰，方才那阵仗，若是旁人早慌了神。这位壮士好生威风，有他在您身边护持，往后看谁还敢来您这儿放肆。”
一道娇柔嗓音自门边传来，如春风拂过琴弦。
众人转头，只见桂儿正小心搀着一位娘子缓步走入。
那娘子身姿纤软，似弱柳扶风，每一步都宛若莲移，眼波流转间自带一段天然媚态。
正是吉州城第一美人、漱玉轩的琴客——万妙娘。
她今日前来，是为下月及笄的妹妹定制一套礼裙绣样。
陆昭若迎上前去，目光却看向她刻意拖长的袖口处，因为那底下，藏了不少淤伤。
她与万妙娘在前世相识。
万妙娘原是个良家子，父亲是西城染匠，因家贫自愿入漱玉轩为琴客，卖艺不卖身。
她生得极美，却偏偏是这容貌招来了祸端，不顾礼法强行动粗，竟将她强行玷污了。
因为给了许多金银她家中，万妙娘爹娘兄妹跪在千恩万谢。
她才忍受屈辱，留在李衙内甜巷的别院里。
初时还算锦衣玉食，后李衙内渐生厌弃，动辄鞭笞，更逼她接客。
直至诊出花柳恶疾。
如果按照前世的推算，她现已经得了花柳恶疾。
而在一年后的深夜，她灌醉李衙内，以他相赠的金凤钗，直插咽喉。
其实，她早存死志，奈何家中双亲终日哭求……
最后，被判了绞刑。
陆昭若记得清楚，前世，万妙娘偶尔会来铺子扯布。
她们关系还算不错，只是，有回递茶时，陆昭若瞧见她腕上淤痕。
万妙娘有意躲避，她也不便多问什么。
最后一次，是她拿着做好的衣服送到甜巷别院去。
她将包袱搁在案几上，又取出一件藕荷色罗衫：“这件是我送你的，天凉了，多添件衣裳。”
万妙娘的指尖在琴弦上一滞。
那腕子上的淤青，比上月更重了……
或许是太过悲痛，她对陆昭若倾诉了种种遭遇。
陆昭若当时深表同情，一把攥住她冰凉的手，说：“我陪你去县衙告那腌臜货！若县衙包庇，咱们就去州府，州府不成，便上属京敲登闻鼓！一切费用我来出，你家中，我也会帮忙照料。”
“够了！”
万妙娘猛地推开她：“女子名声何其重要？况且我沦落至此……”