暴雨连绵，足足下了七日。
回万安戍探亲的计划被彻底搁置，日常训练也被困在营房里，上千号人憋得发慌，空气中弥漫着汗味和焦躁。
终于，七天后清晨，乌云散尽，久违的阳光刺破云层。
但坏消息是——官道彻底毁了！
一脚踩下去泥浆能没到小腿肚。
别说车马难行，就连人走路都异常艰难。
无奈又等了三天，虽然官道上依旧泥泞不堪，但至少表层被晒得略微发硬，勉强可以支撑人步行了。
“弟兄们！管不了那么多了！就当是练练筋骨！回家！”
“回家！！！”
陈伯坚站在泥泞的营门口振臂高呼。
万安戍的老兵们也爆发出震天的吼声。
思乡之情冲淡了行路的艰难。
陈靖之也下了马，与士卒同行，原本大半日的路程，在泥泞中跋涉了一天半，当熟悉的万安戍土黄色寨墙终于出现在视野中时，疲惫的队伍爆发出巨大的欢呼。
“是校尉！是校尉他们回来了！”
“快开寨门！快！”
两营将士还未抵达，寨门就轰然洞开。
早已得到消息的乡亲们如同潮水般涌了出来。
当看到自家子弟安然归来，尤其是看到队伍后面那几辆大车上堆积如山的钱粮布帛时，巨大的喜悦瞬间淹没了整个戍所！
“娘！我回来了！”
“回来就好！回来就好！”
李素娥紧紧抓住儿子的手。
看着他明显壮硕的体格和沾染泥点的校尉铁甲。
眼含热泪，笑得合不拢嘴。
“媳妇！你倒是看看我呀！”
“去去去！你个臭老爷们有什么好看的！”
陈伯坚也想凑过来。
却被李素娥嫌弃地推开了。
拉着陈靖之就走。
“靖之饿了吧？娘给你做饭去！”
这一夜，万安戍变成了欢乐的海洋。
家家户户拿出最好的食物，浊酒飘香，盛情款待归来的将士，哪怕是人生地不熟的新兵，也得到了自己人的待遇。
借着这热烈的气氛。
陈靖之当众宣读了朝廷的嘉奖令。
将丰厚的钱粮布帛分发到每一位有功将士手中。
直到此时。
众人方才惊觉。
当初被带出去的五百兵丁。
除了少数重伤留治的。
竟几乎全须全尾地回来了！
这近乎奇迹的战绩。
再次点燃了全场的狂热！
“郎君威武——！！！”
狂欢持续到深夜。
然而，翌日清晨，天刚蒙蒙亮，陈靖之已披挂整齐，立于校场点将台上，下方宁远、晚安两营将士肃立，不少人脸上还带着宿醉的微红，但眼神已重新变得锐利如刀。
“弟兄们！探亲已毕！赏赐已发！”
“然战事未休！强敌环伺！岂容懈怠？”
“万安戍乃我等根基，据报有小股胡骑曾出没于西边山林！”
“故此次拉练，目标——石竹谷！为期五日！”
“一则锤炼山地行军、布防、协同！”
“二则实地勘察西面通道，熟悉地形，以备不测！”
“若有胡骑欲绕道袭扰我戍所，石竹谷乃必经之路！明白了吗！？”
“吼——！！！”千人的怒吼声震四野，带着凛然的杀意。
石竹谷，位于万安戍军寨以西二十里。
两侧山丘不高，却怪石嶙峋，更遍布着密密麻麻、韧性极强的毛竹林。谷底相对平坦，可容大队人马通过，直通早已化为焦土的宁远戍。
当天下午。
部队就在石竹谷东口外的平坦地带扎下营盘。
艰苦的训练旋即展开。
“鸳鸯阵！变！”
“狼筅手掩护！钩镰枪手前出！注意配合！”
“弩手！占据东侧制高点！三段击准备——放！”
就这样一连过了五日，新兵们进步显著，与老兵的磨合也达到了一定的预期，就是可怜山谷间的通道，被上千人来回踩踏得一片狼藉。
纵使这几日不下雨。
也是泥泞不堪。
而部队携带的粮草。
也以肉眼可见的速度消耗着。
第五日傍晚，残阳如血。
陈靖之正站在营地边缘一块较高的岩石上远眺。
李兴赐小跑着过来，脸上带着轻松。
“靖哥，粮草不够了，干粮只够明早一顿，该拔营了吧？”
“嗯。”
陈靖之略加思索便点了点头。
“让大家今晚好好休息，明日卯时拔营，回唐城。”
“好嘞！”李兴赐应了一声，正欲转身离去。
“等等！”
陈靖之突然又把他叫住了。
“你是负责斥候队的，今夜不可懈怠，岗哨如故！”
“啊？靖哥，有必要吗？”
李兴赐有些腻歪地挠了挠脑袋，这些天他总感觉陈靖之疑神疑鬼的，斥候动不动就是前出二三十里，把人累个半死，现在拉练都结束了，还要折腾人啊？
但看着陈靖之那斜过来的眼神。
他还是很果断地认怂了。
“好嘞！我这就去传令！”
………………………………
与此同时。
石竹谷往西约四十里外的一片荒原上。
五千北夏胡骑已然集结完毕！
厉锋将军石金虎，端坐在一匹格外雄壮的黑色战马上，面容冷硬如铁，他望着东方的那片山丘，沉声问道：“斥候回报如何？”
恰巧一名斥候飞驰而至，滚鞍下马。
“禀将军！前方二十里进入山地，已探明一条隐秘小径，可避开南蛮主要哨卡，直插万安戍西侧！小径尽头即为石竹谷！”
“石竹谷……”
石金虎正咀嚼着这个名字。
却不料身旁的贺拔延竟越俎代庖。
大声喊道：“那还等什么？全军开拔！连夜穿过石竹谷！明早踏平万安戍！鸡犬不留！所得财货女子！尽归儿郎们所有！”
石金虎冷冷地瞥了贺拔延一眼。
那目光让躁动的骑兵们瞬间噤声。
他转向斥候，沉声问：“谷内情况如何？可有南蛮军踪迹？”
这才是石金虎最关心的。
斥候连忙补充：“回将军！白日我等冒险抵近侦察，发现谷中确有大队南蛮官兵扎营痕迹！营盘颇大，约千人规模，似在操练！”
“有南蛮官兵？”
贺拔延眼中精光爆射！
千人规模？在石竹谷操练？
时间如此凑巧？莫非是陈靖之？
“可知是何旗号？主将是谁？”
“南蛮亦有斥候，我等不敢靠近，未能辨清旗号。”
“不知道？”贺拔延一脸失望和暴怒。
石金虎却是看着石竹谷方向，一个大胆的计划瞬间在他脑中成型，如果能趁夜突袭，完全有机会吃掉这伙南蛮官兵。
风险虽有，但收益巨大！
不管是谁的部下。
自己五千铁骑难道还拿他不下吗？
“全军听令！”
心中打定主意。
石金虎猛地抽出腰间雪亮的胡刀。
刀锋直指石竹谷方向。
“人衔枚！马裹蹄！加速前进！务必于今夜子时之前，抵达石竹谷西口！若南蛮尚在谷中，天明时分，全军突袭！”