子时，夜色浓稠如墨。
宁远、万安两营大部分将士都已早早地休息。
但在石竹谷深处，几道黑影却一闪而过。
“娘的！这鬼差事！冻死老子了！”
一名斥候队的新兵忍不住低声抱怨。
然后赶紧喝了一口水囊中还算温热的松针水。
身旁的另一个新兵则是裹紧了单衣。
眼皮半耷拉着接茬。
“就是，郎君也忒小心了些，这都五天了，连根毛都没见着，我看他就是瞎折腾，难不成大晚上还能有胡人跑着鬼地方来？”
“你说谁瞎折腾？”
李兴赐猫着腰，带着几个老兵。
突然从一丛茂密的毛竹后钻了出来。
“老子一个队正都陪你们守夜了，你们在这抱怨不说，还敢在背后编排靖哥？我看你们是吃不了战兵营的苦！趁早给老子滚回去推板车！”
几个斥候队的新兵被骂得面红耳赤，大气都不敢出。
直到一刻钟后，李兴赐才算放过了他们。
“都给老子打起十二万分精神！听清楚没有！？”
“听……听清楚了！”
李兴赐重重哼了一声，转身欲走。
但就在这时！
一阵低沉、压抑，却又连绵不绝的嗡鸣声，隐隐从石竹谷西口传来，李兴赐的脚步瞬间钉死在地上，他猛地侧过头，瞳孔微缩。
这种动静他不久前就遇到过。
一次是在往兴隆浦转运的官道上。
而另一次，是在清风荡……
“走！都跟上！别出声！”
李兴赐不敢怠慢。
立刻点齐身边的斥候。
隐藏在乱石毛竹中，往西口摸了过去。
没过多久，一片巨大的、蠕动的阴影，在月光的边缘显现出来，而得益于陈靖之在军中强制士卒饮用松针水，所有人都看清楚了眼前的一切。
那是密密麻麻、攒动的人头和战马的轮廓！
“胡……唔！”
一名新兵忍不住当场惊呼。
却被李兴赐死死捂住。
“你们不是说靖哥瞎折腾吗？”
几名新兵闻言羞愧得无地自容。
但李兴赐也知道现在不是计较的时候。
赶紧下达了命令。
“现在给你们一个将功赎过的机会，老子带人在这守着，你们赶紧抄近路回去告诉靖哥，至少四千胡骑已至石竹谷西口！就在眼前了！要快！”
“是！队正！”
………………………………
“郎君！郎君！”
当报信的斥候赶到陈靖之营帐时，他本人并未安寝，而是和衣躺在行军床上假寐，一听到帐外的呼喊，几乎是瞬间弹身而起，手已经按在了腰间佩刀的刀柄上。
“何事惊慌！？”
“胡……胡狗！四五千的胡狗！”
几个新人斥候累得上气不接下气。
好不容易才把消息给说清楚。
帐内的空气仿佛瞬间凝固。
然而，在这足以让常人肝胆俱裂的噩耗前，陈靖之紧绷的身子反而松了下来，就好像心中悬着的石头终于落了地。
“真的来了吗……”
顿了顿，陈靖之又问道。
“你们队正呢？李兴赐在哪？”
“队正带人留在西口，盯着那群胡狗呢！”
陈靖之默然地点了点头。
如果胡人继续深入石竹谷。
这时候应该有新的斥候来禀报了。
这样看来。
他们应当是准备在西口外修整一晚。
明早发动突袭！
“传我命令！速召两营队正以上军官前来议事！同时唤醒两营的弟兄！校场集结！注意动静不要太大！今夜敢有喧哗者，斩！”
陈靖之一声令下。
帐外的传令兵立刻行动了起来。
刚刚陷入深度睡眠的士卒们被粗暴地摇醒。
一个个睡眼惺忪，一脸茫然。
“噤声！衔枚！校场集结！违令者斩！”
木条被强行塞入口中，苦涩的木屑味弥漫开来，士兵们在伍长、什长低沉急促的呵斥下，强压着惊疑，迅速向校场汇聚。
直到陈靖之一身戎装地出现。
他们才知道事情的严重性。
“斥候急报！北夏数千胡骑已至石竹谷西口！距我等不足二十里！”
尽管口中提前咬着木条。
但这个消息依旧引发了大规模骚动。
“怕了！？”
陈靖之猛地拔高声音，在黑夜中如同惊雷炸响。
“看看你们身后！往东二十里是什么地方？是我们万安戍！是我们的家！是我们的父母妻儿！胡狗此来！就是要屠我万安戍！像他们对宁远戍做的那样！鸡犬不留！”
此言一出。
万安戍本地出身的那些老兵立刻红了眼睛。
粗重的喘息声在队列中响起。
“身后无路！唯有死战！我万安戍子弟——出列！”
陈靖之振臂一呼。
五百老卒立刻自觉站到了阵列前方。
“我亦为万安戍子弟！此战当仁不让！愿与诸位一同进入山谷列阵！死战不退！”
生死关头，陈伯坚也是须发皆张。
坚定地站在了儿子的身旁。
“还有我！我父子二人俱在于此！愿与诸位弟兄共存亡！”
父子二人的表态让所有人动容。
就连原本面色惨白的新兵们都感到热血上涌。
陈靖之见状微微点头，随即继续下令。
“孟敖、林聪！令你二人连夜率队拆除营盘！制作拒马！”
“领命！”
“陈勇、李敢！令你二人各率新兵二百五十人！登上两侧山丘！依托乱石、毛竹为掩体！弩手前出！弓手压阵！听我号令！攒射胡狗！”
“领命！”
一道道命令有条不紊下发下去。
宁远、万安二营的士卒们迅速行动了起来……
黎明时分。
石竹谷西口外那片阴影，终于在晨曦中彻底显露出全貌，五千北夏铁骑，刀枪如林，密密麻麻地铺满了谷外的荒原。
“出发！直取南蛮营地！”
“吼——！”
随着石金虎的一声令下。
五千骑兵一齐涌入了石竹谷。
而当他半路遭遇陈靖之所布下的防御阵型时，他先是心中一惊，但随即厚厚的嘴唇猛地向下一撇，发出一声毫不掩饰的嗤笑。
“哈哈！南蛮不知兵啊！”
“区区五百之众排成一字！”
“如此单薄的阵型！如何能阻挡我五千铁骑？”
而他身旁一人则死死盯着对面军阵中的营旗。
以及其下那抹熟悉的白袍身影。
“宁远营……陈靖之！”
贺拔延猛地拔出腰间的弯刀，大喊道。
“大夏的儿郎们！谁能为我取下南蛮贼首的人头！我贺拔延赏黄金五十两！白银五百两！牛羊各百头！给我杀——！！！”
“吼——！！！”
厚重的奖赏瞬间点燃了胡人的凶性！
这是足以让最底层的牧民一跃成为部落头人的泼天富贵！
贪婪彻底压倒了纪律和对那单薄阵线本能的谨慎。
“杀啊！”
“那贼首的人头是我的！”
甚至不等石金虎下令。
五千胡骑就争先恐后地朝着谷口那道单薄的防线冲去。
对此，石金虎眉头微皱，但看着前方那单薄得可怜的防线，再看着己方如山崩海啸般的冲锋气势。
他终究没有阻拦，嘴角甚至勾起一丝残忍的弧度。
这仗怎么输？
倒不如给儿郎们一个发财的机会！