晨雾未散，驿站柴房。
徐谦盘膝坐在一张破草席上，面前摊开的是昨夜从密道死尸身上搜出的北狄兵符，和一叠泛黄的羊皮纸。
纸角还沾着焦灰，火漆清晰可辨正是“北境左卫”的官印。
他指尖轻敲兵符，金属冷光映在瞳底。
阿禾推门进来，脚步极轻，手里提着个陶罐，里面是昨夜煮剩的药汤。
她没说话，只是将罐子放在角落，又转身去取火盆边烘着的旧衣。
“别忙活了。”徐谦开口，声音沙哑却带着笑意，“这身子骨还能撑几年，全看老天爷愿不愿让我多脏几回手。”
阿禾顿了顿，眸光微闪。
她昨夜亲眼看见他扶墙呕血，唇边血沫混着雨水流进泥土，可那双眼睛却亮得吓人。
此刻他左手仍微微发抖，却还在笑。
“去，把小豆子叫来。”他指了指门外，“再把石砣子熔炉边那盒废铁屑拿来。”
阿禾点头，转身离去。
不多时，小豆子从屋顶跳进柴房，浑身沾着露水。
“大人！我刚绕了一圈，边军探子退了三里，扎营不动。”他压低声音，“但他们留了两只信鹰。”
徐谦头也不抬，正用烧焦的木炭在羊皮纸上誊写。
字迹歪斜拙劣，刻意模仿边军底层文书的潦草笔法，内容却是：
“北狄使团将于七日后经黑水坡入关，携金三千两，换铁器五百斤，接头人贺兰。”
他写完最后一笔，吹了口气，咧嘴一笑：“小豆子，这封信，你得亲手塞进京城西角门守军的尿桶里。记住，是尿桶，不是门缝。他们才不会仔细查。”
小豆子瞪大眼：“为啥要往尿桶扔？那不是……最臭的地方吗？”
“聪明。”徐谦拍了拍他脑袋，贪官嘛，见钱眼开，见臭才敢伸手。
要是堂而皇之地塞门缝，反倒没人敢碰，怕担责。
可尿桶不一样，谁捡了都说‘顺手捞的’，谁都不会追问。”
小豆子恍然大悟，咧嘴笑了：“那我要是被人看见呢？”
“看见更好。”徐谦眯起眼，“最好让他们看见你鬼鬼祟祟地溜走。越像做贼，越像真有其事。”
正说着，石砣子扛着一筐“废铁屑”进来，脚步沉稳。
那哪是废料？
分明是熔炉初试后筛选出的高纯度铁粉，黑亮如墨砂，是徐谦命他秘密提纯的“火漆掺料”。
徐谦取三两铁粉倒入火漆罐，搅匀后加热，又将北狄兵符重重按压其上。
印痕清晰浮现，连边角磨损的裂纹都分毫不差。
“刘公公最爱查军情。”他低笑，语气轻佻如谈风月，“最爱抓把柄，最爱……踩着别人升官。这封信要是被他截了，你说，他会怎么办？”
没人回答。
他自己接上：“他一定会连夜呈报陛下，说北境左卫通敌确凿。然后……”他顿了顿，嘴角扬起，“贺兰嵩的脑袋，就该挂上午门了。”
阿禾默默接过信，油布三层裹紧，用蜡封死，绑在腰间。
她转身欲走。
“等等。”徐谦忽按她肩，声音冷下来，“别走官道。走老鸦岭。”
阿禾回头。
“那儿有狼。”他轻声道，“但没有眼线。而且”他笑了笑，“狼只吃死人，人却会出卖活人。”
阿禾点头，身影隐入薄雾。
徐谦坐回草席，闭目调息。
脑中隐隐作痛，那是国运模拟器的反噬余波，但他不在乎。
三日后，它将在京城掀起血浪，七日后，边关将陷入自相残杀的漩涡。而他，仍在这破败驿站中，做着九品不入流的驿丞，听着马嘶鸡鸣，数着日升月落。
可他知道
棋盘已布，只等落子。
窗外，晨雾渐散，天光刺破云层，照在那枚冰冷的兵符上，映出一道血一般的光痕。
而在北境军营深处，某间大帐之内，一份密报正被快马加急送往主将帐中。
火漆未拆，却已注定，有人将为此焚心彻骨。
三日后，北境边军左卫大营。
朔风卷着黄沙扑进军帐，火盆里的炭块噼啪炸响，却驱不散帐中凝滞的杀气。
贺兰嵩一掌拍碎手中急报，纸屑如雪纷飞，散落在案几上那枚尚未启用的兵符旁，一样的制式，唯有火漆印痕略有差异。
“京营巡防司？”他低声道，“凭一份烧焦的羊皮纸，就敢拘我七名百夫长？还说‘通敌证据确凿’？”
他猛地抬头，眼白布满血丝，“是谁走漏的消息？是谁，把我的兵符拓印给了朝廷鹰犬！”
亲兵跪伏在地，嗓音发颤：“将，将军……昨夜马厩发现异物。一块灶砖，半截火把……火把是咱们制式的，引信还带着硫磺味。”
贺兰嵩浑身一僵，缓缓转头：“你说什么？”
“那火把……是前夜派去烧密道的。”
帐内死寂。
他忽然低笑起来，笑声越扯越大，最终化作一声怒吼，拔刀劈下！
案几应声裂开，木屑横飞，连同那份写着“徐谦”名字的密探简报一同斩成两半。
“好一个贬官驿丞！”他咬牙切齿，额角青筋暴起，“你不烧信道，偏留着火把残骸，你不藏兵符，反让童子送信入京。你用我的纸、我的印、我的人情网络，写一封‘我通敌’的罪状……”
“徐谦，你这是要把我架在滚油锅里，活活煎熟啊！”
他缓缓收刀入鞘，眼神阴鸷如狼。
“传令下去，斥候三班轮巡，封锁所有通往京城的小道。另，调轻骑五百，以‘剿灭流寇’为名，三日后开拔。”他顿了顿，唇角勾起一抹冷笑，
“我要亲自去见这位‘九品驿丞’，当面问问他，有没有想过，死人是不能写奏折的。”
与此同时，驿站地窖深处。
炉火通红，映得石砣子古铜色的脊背汗光淋漓。
铁锤起落间，第一把短刃终于成型，刃身泛青，寒光流转，切纸如风。
徐谦倚在墙边，指尖轻抚刃口，忽而咳出一口血，溅在铁砧上。
他抹去嘴角血迹，非但不怒，反而笑出声来：“来了，终于来了。”
小豆子从地道口钻出，满脸尘土却难掩兴奋：“头儿！北岭猎户看见三骑往东去了，穿的是边军斥候服，马鞍上挂着左卫令旗！”
“哦？”徐谦挑眉，将最后一块铁锭推进炉火，火焰轰然腾起，照亮他半边阴晴不定的脸，“贺兰嵩坐不住了，要抢在我‘罪证’传开前，先发制人，上奏自辩？”
他冷笑，“可他不知道，他的奏折还没出边关，我的‘情书’已经躺在刘瑾的枕边了。”
他缓缓起身，一步步走向地窖最深处。
那里，一排排粗布包裹的短刃整齐排列，每一把都用烧铁烙上暗记，不是官印或军徽，而是一只扭曲的“耳”字。
“柳莺儿的情报网没白养。”他喃喃，“贺兰嵩调兵，必经老鸦岭。那条路，狼不吃人，但我的人，专吃狼。”
他抬头，望向地窖顶部那道新凿的通风口，外面天色阴沉，云层低垂，似有暴雨将至。
“你说，当一个将军发现，他要剿的匪，用的竟是他自己的军旗……他会是什么表情？”
无人应答。
只有炉火噼啪，铁刃轻鸣，仿佛在回应一场尚未落下的雷霆。
而在驿站外墙的夯土堆旁，几块新采的青石已被悄悄运抵，无人知晓其用途。
石砣子擦了擦汗，看了眼徐谦的方向，默默将一块石料翻转，背面刻着一道模糊的箭头，指向夜空。