周正那一掌拍在书案上的巨响犹在胖虎耳边震荡，随着他踏出县衙二堂沉重的门槛而渐渐模糊。
午后金晃晃的阳光泼在衙署青石板地上，亮得刺眼。
县衙前街上小贩吆喝声，车马辚辚声，孩童嬉闹声喧腾入耳，是最寻常不过的市井烟火。
胖虎的身躯被裹在阳光下，却感觉不到丝毫暖意，皮肤下的每一寸血肉都绷紧了，寒意透骨。
之前听到的几个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在他那颗滚烫的心尖子上，留下焦糊的腥气。
他加快脚步，身影混入熙攘人流，看似漫无目的，却七拐八绕，将那些可能投来的视线甩脱在身后。
大人的部署言犹在耳：通知王铁头他们加倍小心，命轮休整，保命为上！盯死仓栈！
县衙二堂内，窗外市声鼎沸，周正悬笔于半空，一滴饱满的墨汁悬在笔尖，将落未落。
他的动作仿佛被无形的枷锁束缚了，迟缓沉重。
眼前模糊地浮现出一张温和中带着威严的脸庞，那是他的嫡亲兄长，当朝左丞相周严。
记忆中兄长沉稳的声音穿过岁月，清晰地在耳畔响起：“阿正，水清无鱼，过刚易折。”
彼时年轻气盛的他对此嗤之以鼻，只觉兄长太过世故，少了那份顶天立地的刚正。
如今想来，兄长眼底深藏的或许并非妥协，而是对至亲手足的告诫，不忍看他四处碰壁，头破血流。
周正的手微微颤抖，那滴墨终究坠落，在信笺天头洇开一小团浓得化不开的黑晕，恰似他此刻的心境。
喉头滚动，他压下翻涌的情绪，笔尖终于落向纸面。
起笔尚算平稳，叙述近日县务繁重，民生尚安之类的闲语。
然而，当笔锋滑至关键之处，字迹骤然变得凌厉而急促，又如同悬崖勒马般猛地克制住奔泻之势，竭力收束，以最朴拙却也最隐晦的字眼曲折表达，如刀刻斧凿。
“…兄长安启：弟于留下镇所察，非止贪墨渎职，此地竟有县丞钱世铎勾结地方，行灭绝人伦之事！其以药引为名，实行生人活祭之邪祀！证据虽初显，然其势已成，爪牙甚众，弟恐力有不逮，更恐稍纵即逝，遗祸无穷！此獠所图甚大，其行径之恶毒，骇人听闻，弟已身陷危局如履薄冰，恳请兄念及苍生，速遣心腹精干数人，秘赴留下镇助我！迟恐生变，若弟不幸出事，家中老小…”
笔尖在“老小”二字上狠狠一顿，墨迹再次泅开，模糊了字迹，也将那未尽之语堵在喉咙里。
周正抬头，双眼布满了血丝，胸膛剧烈起伏了几下，才生生压下那股决堤的悲怆。
他定了定神，快速蘸墨，在末尾补上“兄万勿惊动旁人”数字，几乎力透纸背。
待墨迹干透，周正指尖有些发冷，将信纸反复折叠，折成一个特殊的方形记号，旋即塞进一个事先准备好的细小薄壁竹管内。
蜡油熔化，仔细地封住竹管口。
再取厚实坚韧的桑皮纸将这蜡封的竹管严严包裹住，外层再次浇上滚烫的火漆。
最后，这被层层防护的小卷，又被置入一个朴实无华，没有任何标记的木匣中。
匣盖合拢的那一刻，他以指腹按上家族特制的，极少示人的梅花纹玉印，重重的印在那块被特意刮毛，只待此刻的厚重火漆之上！
三重火漆！
三重禁制！
一个小小的木匣，此刻却重逾千钧。
“老福！”他沉声唤道。
一个须发皆白的老门房应声推门而入，垂手侍立。
周正将木匣郑重递给他：“此物十分贵重，你持我私印，速去镇西威远镖局寻孙镖头，就说有批老山参，需即刻送往京城朱雀大街周府，务必亲手面交大老爷周严本人！镖银双倍付讫，告诉他，走那条旧商道！”
那条道崎岖隐秘，耗时稍长，但胜在少人知晓。
“是，大人。”老门房伸出双手接过木匣，将其紧紧揣入怀中，佝偻着背缓缓退出门外。
留香居后厨。
日头正烈，前堂的喧嚣如同涨潮的海浪，一波波涌进通往后厨的门帘缝隙里。
锅碗瓢盆的碰撞声，赵氏的吆喝声，灶膛里柴火噼啪声交汇成一片。
苏明华脸上端着热络的笑，手里稳稳端着一大盘刚出锅，热气腾腾的白面大肉包子从后厨往外走。
正巧一个常客端着空海碗过来，随口笑问：“诶，老板娘，今日怎不见柳先生在门口掐指头算卦了？还想请他看看我这趟远门顺不顺哩！”
苏明华脚步不停，眉毛都没动一下，语气自然得像在说今天天气好：“嗐，您说柳先生啊！这不是昨儿夜里嘛，心血来潮观星推演，许是感召天机太过伤神，夜里露重又着了凉！天不亮就咳得厉害，嗓子也哑了！
我爹说他这是伤了元气，给开了方子让他在后头静养着，千万别动气，也别让人搅扰，怕冲了神气儿！”
说着她还朝后院方向努努嘴，表情煞有介事。
“哦哦，这样啊！”那食客恍然，面露关切，“那是该好生歇息！等柳先生大好了我再来求一卦！”
说罢端着空碗走了。
门帘落下，隔绝了大半喧嚣。
逼仄的后厨热气蒸腾，油烟子糊在油腻腻的泥墙上。
角落里的小矮凳上，柳文渊身上特意裹了件不合时宜的，灰扑扑的旧棉袄，整个人缩肩弓背的坐着。
赵氏和吴氏假意在忙碌着，耳朵却像支楞起来的天线。
宋瑞峰则坐在旁边一张小马扎上，手里机械地择着菜叶。
宋安沐和宋安宇也悄悄溜了进来，紧张地屏住了呼吸。
众人都在认真的听他讲诉。
柳文渊抬起眼皮：“那邪丹真名唤做七煞夺元丹！歹毒到没边儿了！”
他深吸一口气，仿佛那空气里都带着血腥气：“是要取生辰八字契合的童男童女心头精血为引！听着是心头血，却非一刀毙命那般痛快！”
柳文渊眼底露出深深的厌恶：“是以针锥刺穴！于特定阴邪时辰，一点点逼出心头至精至热之血！孩子被捆着动弹不得，哭都哭不出声儿，需受尽折磨！这一点心头血兑以朱砂，水银，孔雀胆，还有腐心草末儿…”
他如数家珍般报出那些令人毛骨悚然的毒物名称，最后咬着牙道：“再用所谓三昧邪火熬炼！成丹服用！”
后厨的空气仿佛凝固了，连灶火的噼啪声都显得格外遥远。
柳文渊语气急促，带着抑制不住的颤音：“吞下这丹的人起初确实精神陡增，红光满面，走路带风，力气也似乎大不少，看着就像返老还童了！可这都是七煞在夺他自身那点子本源根基！抽魂吸髓一般！不出十几年必定元气枯涸！五脏六腑如同枯朽的木头，一点一点衰败烂掉！
死时皮包骨头浑身腥臭，形同恶鬼！在下早年在西南一处荒僻小镇躲雨时，遇上个风烛残年的老翁，裹着一身烂布，缩在破庙角落等死，他当时喝多了山里劣质的烧刀子，痛哭流涕拉着我念叨。
说他亲眼见过儿子被抓走，后来被当作药渣子扔出来，就是这般死状，那老翁哭完就断了气，我那时…只当他悲痛过度说的疯话怪谈，谁能想到…谁能想到竟真有其事！真有人丧心病狂到如此地步！”
他的话语如同一把冰冷钝刀子，在每个人神经上缓慢地割过。
一股无法言喻的寒意和反胃感骤然从吴氏脚底板冲上头顶，她正拿着一个粗陶碗的手剧烈一抖。
只听“哐当”一声脆响！
粗厚的陶碗砸在泥地上摔得四分五裂，碎片带着油花飞溅开来！
“啊呀！”吴氏下意识惊叫一声，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，惊恐万状地望向柳文渊，仿佛他口中那些可怕的景象就在眼前发生。