夜风卷着寒意，从养心殿半开的窗棂缝隙钻入，吹得烛火一阵明灭摇曳。
萧景承朱砂御笔悬停在北疆军报上方，墨点晕开，洇湿了“云震霆”三个字。
江怜侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。
她指尖捏着墨条，在端砚上打着圈。
龙涎香混着墨条被研磨开的清苦气息在殿内蔓延。
太后寿宴在即，案上的奏折被萧景承合拢，发出轻微声响。
他并未抬头，低沉的声音打破殿内的沉静：“明日寿宴，人多眼杂，诸事繁杂。”
江怜研墨的动作几不可察地顿了一瞬，随即恢复流畅：“奴婢知道，定会加倍小心。”
萧景承终于搁下笔，身体向后靠近龙椅，抬手捏了捏紧蹙的眉心。
他侧过脸，目光沉沉落在江怜身上。
“过来。”
江怜依言，垂首趋近，在御案旁停下，依旧保持着恭谨。
一只骨节分明的手伸了过来，带着帝王的威仪，轻轻拨开她遗落在脸上的头发。
指尖的触感让江怜全身的血液瞬间凝固。
“明瑶若在，”萧景承的声音压得很低，紧紧锁住她低垂的眼睫，“定不愿见你如此涉险。”
明瑶温婉含笑的眉眼在江怜脑中一闪而过，随即亲人惨叫的画面映入她的脑海。
她袖中的指尖猛地掐进掌心，刺痛瞬间压下了酸楚。
她强迫自己抬起头，迎上萧景承审视的目光，脸上适时浮起恰到好处的感激，眼底平静：
“陛下垂怜，奴婢感激不尽。小姐当年最是心善，见不得无辜之人受苦。奴婢如今所做，不过是不想再有人如小姐那般……”
她恰到好处地顿住，声音哽咽，“步其后尘。”
“无辜？”萧景承轻轻重复了一遍，指尖从她脸上收回，“这宫里，哪有无辜？”
他提笔，不再看她，声音淡漠，却字字如铁：“朕要你做的，首先是护好你自己。莫要……再添新伤。”
他的眼神看向她颈部的勒痕。
“是。”江怜深深垂首，掩去眼底的复杂情绪。
护好自己？这深宫龙潭虎穴，步步杀机，护住自己的唯一方法，就是比敌人更不留余地。
云瑶青，明日寿宴，等着登上戏台吧。
翌日，华灯初上，慈宁宫张灯结彩，琉璃瓦下映照着金碧辉煌的宫阙。
殿前庭院里，两侧摆满金丝楠木桌椅，铺上了绣有龙凤图案的锦绣桌布，每张桌子上都陈设玉兰金碗，熠熠生辉。
宫人们垂手侍立，只等皇室宗亲入席。
江怜随侍在萧景承身后半步，一身御前宫女浅碧宫装，发髻梳得一丝不苟，薄施脂粉，恰到好处地遮掩了颈侧的痕迹。
她低眉顺目，姿态恭谨得无可挑剔。
随着铜管乐响起，宾客们陆陆续续进入宴会场地。
各家女眷陆续到来，环佩叮当，香风阵阵。
许贵妃挺着已显怀的肚子，在宫女的搀扶下缓缓行来。
她今日穿着金鸾鸟朝凤宫装，华贵逼人，眉宇间带着矜贵。
目光掠过垂首侍立的江怜时，她唇角勾起一抹弧度，带着毫不掩饰的审视。
江怜走下去安排各项事宜。
“哟，这不是江怜姑娘么？”
江怜抬头，是云家的女眷，云瑶青的堂嫂云赵氏。
她一身宝蓝锦缎，满头珠翠，此刻正斜睨着江怜，声音特意让周围几桌人听见，“几日不见，姑娘在御前行走，气色倒是愈发好了，这通身的气派，瞧着竟比我们这些正经主子还强些呢！”
这话直指江怜身份低微却得圣心，极易挑起旁人嫉恨。
江怜缓缓抬眸，眼神平静无波，只微微屈膝：“夫人谬赞。奴婢不过尽忠职守，伺候陛下与太后娘娘罢了，不敢当夫人如此盛誉。”
她姿态不卑不亢。
云赵氏碰了个软钉子，脸上挂不住，冷哼一声，正欲再开口。
恰在此时，阿依慕到了。
她依旧是西域风情的华丽裙装，赤金璎珞缠绕颈间，那双深邃眸子扫过全场，带着审视。
她的目光在江怜身上停留了一瞬，随即又移开，径直走向自己的席位。
江怜却清晰地捕捉到，阿依慕目光若有似无地掠过她，那眼神带着一股玩味。
紧接着，一阵隐隐的骚动从宫门方向传来。所有人的目光，都投了过去。
是云瑶青。
虽被褫夺封号，降为才人，禁足翠芜宫，但太后寿宴，特准她出席。
只见她穿着一身素净藕荷色宫装，发髻寡淡，脸上虽有略施粉黛，但遮不住眼下的青影。
她抬起眼帘，目光着怨毒死死钉在江怜身上时。
那股恨意瞬间喷薄而出。
她藏在宽袖下的手死死攥紧，指节捏得发白。
江怜平静地回视了她一眼，眼神淡漠，随即垂下眼帘。
云瑶青越是如此失态，便越是将云家推入深渊的边缘。
“陛下驾到！太后娘娘驾到！”王睿德尖细高亢的通传声划破殿内的凝滞。
帝后驾临，众人纷纷起身，躬身行礼，高呼万岁千岁。
萧景承扶着太后在上首主位落座。
太后今日气色尚可，穿着明黄色龙凤呈祥常服，头戴九凤冠，目光平静地扫视下方。
寿宴正式开始。
大臣们按照品级高低丝顺序入座，气氛庄重而肃穆。
竹管弦悠扬而起，舞姬们身着彩衣。
珍馐美味呈上，觥筹交错间，气氛渐渐活络起来，唯有那暗流，在无形之下涌动得更加湍急。
江怜的目光，始终落在云家席位。
云震霆作为戍边大将，特许回京贺寿，坐在云家席首。
这位老将，此刻面色沉郁，眉宇间笼罩着一层驱不散的阴霾。
女儿被降位，家族蒙羞，江怜察觉到他的目光，那眼底闪过的，是毫不掩饰的冰冷杀意。
时机快到了。
酒过三巡，丝竹暂歇。
云震霆深吸一口气，猛地从席位上站起。
沉重的武将常服下，他大步走到殿中，对着御座深深叩首，声音洪亮，带着粗粝沙哑，回荡在大殿：
“臣云震霆，恭贺太后娘娘千秋圣寿！愿太后娘娘凤体安康，福泽绵长！”
他抬起头，目光灼灼地望向萧景承：“臣远在北疆，听闻太后凤体偶有微恙，心中万分忧急！北疆苦寒，然天佑我朝，臣麾下将士于雪山之巅，觅得一株千年灵芝！臣不敢私藏，特此献上，恭贺太后娘娘千秋，愿以此祥瑞，佑我太后福寿永昌！”