“走，瞧瞧去。”
校场上，一千二百骑兵已列队完毕。
人马呼出的白气连成一片，在暮色中如同薄雾。
军士们果然按令而行：肩上挎着火铳，背上负着弓袋，马鞍旁挂着弩机。
马匹都披了毛毡，蹄铁在冻土上踩出清脆声响。
薛定波缓步行走，检视队列。
他时不时停下，拉拉某个士兵的弓弦，拍拍另一匹马的脖颈。
走到一名年轻旗总面前时，他忽然问：“天这么冷，铳打不响咋办？”
那旗总挺胸高喊：“回将军！用弓！弓若冻了弦，还有刀！”
薛定波笑了：“刀若拔不出鞘呢？”
旗总一愣，随即咧嘴：“那……那就用拳头！用牙咬！”
周围一阵低笑。
薛定波点点头，声音提高：“都听见了？家伙要多带，法子要多想。咱们畏兀儿儿的汉子，不能因为天冷就让客人看笑话——何况来的还不是客，是豺狼！”
他转头面向全军，“豺狼来了，怎么办？”
“打！”千人齐吼，声震暮云。
“好！”薛定波一挥手，“出发！”
两支骑兵队如离弦之箭，分两路泼剌剌射出城门，很快消失在苍茫雪原中。
回到指挥所，炭盆烧得正旺。
薛定波脱下大氅，招呼罗兆亭、傅舜坐下，亲自舀了热奶茶递过去：“等着吧。快则一个时辰，慢则两个时辰，必有消息。”
等待的时间里，薛定波没闲着。
他处理了几份粮草文书，接见了哈密城内两位回部头人，商定开春互市事宜。
言谈从容，仿佛城外并无战事。
罗兆亭暗暗观察，心中佩服。
这位畏兀儿参将，确有不凡气度。
傅舜则有些坐不住，不时朝门外张望。
一个时辰刚过，外面传来马蹄杂沓声。
一名军士满脸红光冲进来，单膝跪地，嗓门洪亮：“将军！打赢了！”
薛定波放下笔：“细细说。”
“唉呀，太顺了！”
军士手舞足蹈：“哎哟喂将军！
那帮喀尔喀的憨货，刚钻出谷口子就撞咱们左哨的枪口上咧！
咱兄弟们故意装怂，撂下家伙掉头就窜。
这帮傻狍子还真上当了，嗷嗷叫着就追进咱的口袋阵里来咧！
等他们一窝蜂全钻进来，北边的右哨“呼”地一下就把口子堵死了！
坡上的弓弩手瞅准了机会，噼里啪啦一顿猛射——
好家伙，那箭雨跟下雹子一样，嗖嗖地往他们身上招呼！
这帮家伙想掉头跑？
门儿都没有！
右哨的兄弟早把退路封得严严实实，插翅都难飞！
你再瞅他们那怂样，冻得浑身打摆子，马都站不稳直哼哼，最后乖乖举白旗投降咧！”
薛定波问：“斩获多少？俘获多少？”
军士报告：“这一仗打得叫一个痛快！
砍了四十多个脑袋，活捉六十个，剩下的兔崽子撒丫子跑了。
咱这边就伤了七八个兄弟，全都是皮外伤，屁事儿没有！”
薛定波点头：“俘虏押回来，分开审。斩获的首级挂在城门示众三日。受伤弟兄好生照料，立功名单报上来。”
“是！”军士乐呵呵起身，走到门口又回头，“将军你说，这帮喀尔喀的货，来之前也不打听打听咱哈密卫的厉害！就他们这点人马，咱兄弟们一人一口唾沫，都能把他们淹死咧！”
薛定波笑骂：“就你话多！快去办事！”
“好嘞！”
军士一走，傅舜长舒一口气：“薛将军用兵如神，佩服！”
罗兆亭也道：“庙算周全，临阵从容，在下受教。”
薛定波摆摆手：“小场面。不过……”
他笑容渐渐收拢：“这事儿没完。”
罗兆亭会意：“将军是说，这三百人只是探路石子。”
“对。”薛定波看向罗兆亭，“罗经历，依你看，喀尔喀人这回小股部队在冬季穿越峡谷进入西域，总不能就为了送一波人头。”
罗兆亭沉思片刻，声音在厅内回荡：“必是试探西域虚实。
前番阿睦尔撒纳战败逃亡，罗刹人必定判断大军都在塔城附近。
所以在这时候挑唆喀尔喀人从‘肋部’进来试探，看看哈密、吐鲁番一带防御是否空虚。
若虚，则大军可从此缺口涌入，截断塔城后路。
若实，便另作他图。”
薛定波点头赞同，眼中闪过锐光：“那依罗经历看，我们是要把他们阻挡在天山之外好呢，还是引诱其主力深入、再设计歼灭更好？”
罗兆亭捻须沉吟。炭火噼啪声中，他缓缓道：“余以为，当御敌于外——
人头如韭，割而复生。
就算能引诱喀尔喀大军劳师远征再行歼灭，过不了几年漠北还是能拉出成千上万的兵马。
倒不如就让他们的前军尝够颜色断绝念想，不敢再来。
毕竟敌人一旦流窜西域腹地，对当地百姓也会造成侵扰——
庄稼被毁，牲畜被抢，村落焚烧。百姓何辜？”
他说得恳切：重守土安民，求稳妥持重。
薛定波静静听着，眸底深处似有一丝难以察觉的失望闪过。
但很快被笑意掩盖：“罗经历心系百姓，说得在理。”
随后端起奶茶喝了一口，“好，那就把他们打痛，叫他们不敢来就行。”
话虽如此，罗兆亭却隐约感觉，这位参将心里或许另有韬略。
只是自己初来乍到，又是文官，薛定波不便深谈罢了。
这一段插曲过后，马蹄踏碎冻土，队伍再次西行。
哈密城楼渐远，最终消失在灰白的地平线后。
接下来的路途，景色愈发荒凉。
戈壁、盐碱滩、偶尔出现的枯胡杨林，像大地嶙峋的肋骨。
风如刀割，即便裹紧皮裘，寒气仍丝丝透入骨髓。
罗兆亭却渐渐适应了。
他学会了在马上调整姿势以减少颠簸，用面巾遮挡风沙，甚至学会了辨识远处狼嚎与风声的区别。
这个东南文人，正被西域一点点打磨出坚硬的壳。
傅舜则一路念叨着吐鲁番的热炕、甜瓜和葡萄干。
“等到了吐鲁番，我请罗经历吃最地道的烤全羊，喝陈年穆赛莱斯！”他信誓旦旦。
十月廿七，队伍抵达鄯善。
人烟终于稠密起来。
土坯房舍错落，田间有农人收拾秸秆，孩童在土墙边追逐。
看到军队经过，几个胆大的孩子跟在后面跑，被大人笑着拽回去。
罗兆亭望着这一切，忽然有些恍惚。
从京师到哈密，几千里风霜，眼前这寻常的烟火气，竟让他鼻尖微酸。