罗兆亭鼻尖微酸了不到两日，吐鲁番到了。
此时已是十月廿九。
远远便望见绿洲如翡翠嵌在黄褐大地上。
树木虽已落叶，但枝干遒劲，预示着来年春日的生机。
城墙比哈密矮些，但夯土厚实，角楼耸立。
傅舜精神大振，鞭子一指：“看！那就是我们炎炘营驻地！”
然而，进入城中营区后，傅舜脸上的笑容却僵住了。
营中空空荡荡，只有寥寥几个守营军士在扫雪。
一名老军士认出傅舜，小跑过来：“傅把总！您可算回来了！”
傅舜下马：“唐将军呢？苏千总他们呢？”
老军士搓着手：“唉哟，三天前，将军带着几位千总去委鲁母了！
说是畏兀儿都司召集紧急军议，各营主官都得去。
走时留了话，说要是傅把总您到了，让您也赶紧过去候命。”
傅舜张了张嘴，一脸垮掉的神情：“我还想着……好好歇几天呢。”
罗兆亭拍了拍他肩膀：“军令如山。既然到了，便去报到吧。”
傅舜哀叹一声，抓抓头发：“命苦啊……从京师一路赶到吐鲁番，以为到家了，结果还得往委鲁母跑。”
他转头吩咐手下：“抓紧时间喂马、装干粮，一个时辰后出发！”
一个时辰后，队伍再次上路。
从吐鲁番到委鲁母，路途不远。
但风比前些日子更烈，吹在脸上如砂纸打磨。
傅舜则彻底蔫了，缩在马上昏昏欲睡。
罗兆亭却反常地精神。他望着前方无尽荒野，心中默算着日期。
委任书上要求十二月之前到任塔城。
眼下才十一月初，即便在委鲁母稍作停留，再往塔城去，时间也绰绰有余。
二十天的富余，让他第一次在这漫长旅途中感到了些许从容。
十一月初二，西历1743年12月17日。
傍晚时分，委鲁母城的轮廓出现在暮色中。
这座城比吐鲁番更显军事化。
城墙高厚，碉堡密布，城外挖有深壕，引雪水灌入结成冰堑。
城头旌旗在寒风中猎猎作响，巡逻兵卒的脚步声整齐沉重。
验过文书，城门缓缓打开。
傅舜几乎是瘫在马上挪进去的，嘴里嘟囔着：“总算到了……我要大睡三天……”
罗兆亭却挺直了背脊。
他驾马缓缓入城。
街道宽敞，两侧兵舍井然，偶有马车载着粮草辎重轧过冻土。
四处弥漫着炭火和马粪味，钢铁与风沙的凛冽气息刮在脸上。
委鲁母，到了。
傅舜想大睡三天。
可只睡了一天，梦就被扯碎了。
先是门轴“吱呀”一声，寒风裹着说笑声灌进来。
接着是靴子踩过砖地的闷响，窸窸窣窣的衣料摩擦声。
傅舜在梦里正捧着一颗滚到脚边的震天雷，汗毛倒竖——
下一刻，刷啦！
刺眼的白光劈开眼帘。
梦中那颗雷炸了。
他被气浪掀上云霄，五脏六腑都错了位。
“唷，咱们的傅把总还没起呐？”
声音银铃似的，带着点顽劣的笑意。
傅舜紧闭的眼皮翕动着，眉头拧成疙瘩。
梦里的爆炸余波未散，他感觉自己正从半空往下掉——
“让他睡吧。”另一个沉稳些的男声响起，语调温和，“从京师到这儿，骨头都得颠散架了。”
那银铃般的声儿“哼”了一下，似乎不情愿。
但窗帘滑动的声音再度响起，唰啦——
那道刺眼的光缩回去一半，刚好从傅舜脸上移开。
梦里的坠落骤然减缓。
他仿佛被一双无形的手接住，轻轻放在担架上，抬往某个暖和的地方。
庵庐的药草味飘来，纱布一圈圈缠上，倦意重新漫上四肢百骸。
在睡梦里又睡过去。
真是累惨了。
炕对面传来窸窣声。
几个人解了外袍，盘腿坐上对面那张大炕。
炭盆里的火噼啪轻响，奶茶壶在矮几上冒着袅袅白气。
“真能睡。”赵若漪压低声音，眉眼弯弯。
她脱了那件钉满亮片流苏的大袖，只穿贴身长绒棉袄，曲线玲珑。
一双灵动的眼睛在屋内扫了一圈，最后落在傅舜裹成茧的被子上。
傅尧——傅舜的兄长，炎炘营千总——魁梧的身子几乎占去炕上三分之一。
他给每人倒了碗奶茶：“路上赶得急。听说在哈密还碰上喀尔喀人骚扰，虽说没打大仗，但精神得一直绷着。”
苏沧盘腿坐在炕沿，手指无意识地摩挲着刀柄。
他是典型的西域汉混血面相，鼻梁高挺，眼窝深陷，皮肤被风沙磨得粗糙。
“喀尔喀人？”他啐了一口，“去年冬天没打够，今年又来送死。”
他妹妹苏漓挨着他坐，安静得像幅画。
杏核眼、樱桃小口一点点，高鼻梁、瓜子脸、一头青丝夺人眼，体似瓶、声如燕、胡汉风韵一身兼。
苏漓没什么表情，只捧着茶碗，小口啜着，目光偶尔掠过傅尧宽阔的肩背，又很快垂下去。
魏宗云坐在最靠门的阴影里。
一袭修身黑袄衬得他身形颀长，面容俊朗，但那双眼睛总像蒙着层薄冰。
他不说话，只盯着赵若漪侧脸看，看她笑时嘴角漾起的弧度，看她说话时轻轻晃动的耳坠。
“说正事。”傅尧放下茶碗，“昨天的军议，你们都听明白了？”
苏沧点头：“总兵让咱们趁冬天多修堡垒。雪一封路，罗刹人和漠北那帮杂碎就消停了，正好干活。”
“不光修堡垒。”赵若漪接话，声音压得很低，怕吵醒傅舜，“还得防雪灾。粮草、柴火、药材都得备足。去年吐鲁番那边冻死过牲口，今年不能再出岔子。”
苏漓轻声开口，嗓音柔得像羽毛：“惊霆营那边……麦将军有什么安排？”
赵若漪看向她，笑了：“义父说，咱们惊霆营驻委鲁母，本来就在最前头。修堡垒是应当的，但更要紧的是把现有的工事加固一遍。”
魏宗云这时忽然出声，声音有些干涩：“修工事，要人。”
他故意停顿了一下，再说：“要很多人。”
众人都看向他。
魏宗云继续道：“惊霆营满编三千人，实际在册两千七。能抽出来修工事的，最多一千。剩下的要巡防、操练、备用。”
他抬起眼，扫过众人：“不够。”