据李知涯所了解的，大明打交道最多的西洋人，应该是葡萄牙（佛朗机）和荷兰（红毛番）吧？
这英国佬（谙厄利亚）是从哪个犄角旮旯冒出来的？怎么好像还挺有面子？
满腹疑窦，像藤蔓一样缠绕着他。
出了城，沿着官道走了小半个时辰，终于到了一处四下无人的小树林边。
按照约定，该放人了。
李知涯示意耿异他们松开钳制。
威廉·霍金斯明显松了口气，脸上恢复了些血色。
他犹豫了一下，手哆哆嗦嗦地伸进怀里，摸出一个小小的丝绸钱袋，从里面掏出几枚黄澄澄的金币。
“给……给你们！”
他把金币往李知涯面前一递，眼神里还带着残留的恐惧，“买路钱！请……请放我们走！”
李知涯一愣，随即明白过来：这家伙以为自己把他们带到荒郊野外，是要撕票灭口！这金币是买命钱！
他哭笑不得，连忙摆手，用英语回道：“No，no！Wekeeppromise！Yougo！”（不，不！我们守信用！你们走）！
威廉和伊丽莎白对视一眼，将信将疑，脚步却悄悄往后挪。
“等等！”李知涯突然又喊住他们。
两人身体瞬间僵住，脸色刷白。
李知涯指了指自己干瘪的肚子，又指了指耿异他们同样饿得发绿的眼睛，用最简单的中文夹杂英语单词，比划着——
“Food！Eat！Beforeyougo！”（吃的！吃饭！你们走之前）！
他是真饿疯了！
两天没吃顿正经饭，前胸贴后背。
放人之前，必须把这俩“肉票”的最后一点剩余价值榨干——
请客吃饭！
很快，官道旁一家还算干净的车马店里。
六个人围坐在一张油腻的方桌旁。
桌上摆着几大碗堆得冒尖的白米饭，一盆油汪汪的红烧肉，一条清蒸鱼，一碟炒青菜，还有一大碗飘着油花的骨头汤。
耿异、曾全维和常宁子，完全顾不上什么形象了！
什么箸功礼仪，统统喂了狗！
抄起筷子，端起碗，那真是风卷残云，狼吞虎咽！
筷子碰碗叮当响，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，活像饿死鬼投胎！
两天亡命奔波的疲惫和饥饿，在这一刻彻底释放。
威廉·霍金斯坐在李知涯对面，看着这三位“杂役”的吃相，眼角抽了抽。
大概是觉得在女伴面前有点丢份，他努力挺直腰板，拿起筷子（用得还不太熟练），小口小口地夹着菜，细嚼慢咽，摆出一副不紧不慢的绅士气度，试图找回点场子。
旁边的伊丽莎白看着他那故作姿态的样子，忍不住掩嘴轻笑，丢给他一个“别装了”的白眼。
李知涯也饿，但吃相还算克制。
他一边扒拉着饭，一边用眼角余光警惕地扫视着周围。
旁边几桌客人都是些行商脚夫，呼噜噜吃着面条，大声谈论着行市。
店小二忙着收拾另一桌的碗筷，叮当作响。
柜台后，掌柜的正埋头用毛笔在厚厚的账簿上写写画画，算盘珠子拨得噼啪响。
一切正常。似乎没人注意他们这桌奇怪的组合。
总算，几碗米饭见底，盆里的红烧肉只剩油汤，鱼也只剩骨架。
耿异满足地打了个饱嗝，揉着肚子，脸上露出了逃难以来第一个真心的笑容。
李知涯放下筷子，清了清嗓子，对着威廉和伊丽莎白，用尽量清晰的英语说：“Thankyou。Now，youfree。Go。”（谢谢。现在，你们自由了。走吧）。
伊丽莎白那双漂亮的蓝眼睛眨了眨，似乎犹豫了一下。
她看了看李知涯，又看了看他那三个还在意犹未尽舔碗底的“杂役”同伴，用磕磕绊绊、但发音还算清晰的中文问道：“你们……在被通缉吗？为什么……要用那种方式出城？”
李知涯心里咯噔一下，脸上却不动声色，含糊道：“说来话长……”
同时，神经再次绷紧，目光锐利地扫向四周。
还好，依旧无人关注。
威廉赶紧用英语低声对伊丽莎白说了几句，大概是劝她别多管闲事。
伊丽莎白耸耸肩，不再追问。
这下，轮到李知涯心里那根好奇的弦被拨动了。
他看着眼前这对来自万里之外的英国男女，忍不住问道（用中文，语速放慢）：“你们……为什么，不远万里，来到大明？”
这个问题，仿佛一下子戳中了威廉·霍金斯的兴奋点！
刚才那点强装的绅士风度瞬间抛到了九霄云外。
他挺直了腰板，灰蓝色的眼睛里闪烁着狂热的光芒，仿佛找到了炫耀的舞台。中文说得磕巴，但语气却异常激昂：“当然是为了伟大的成就！足以让霍金斯家族名留青史的成就！”
（Greatachievements！Makefamilynameshineinhistory）！
他挥舞着手臂，唾沫星子差点喷到红烧肉的油汤里。
“我们！同斯班尼洗（Spainish）——你们叫以西巴你亚（西班牙）、还有和兰（Holland）的竞争！几百年了！现在！是决胜的时候了！”
petition！Spain！Holland！Centuries！Decisivetimenow）！
“为此！我们的内阁！同你们国家的统治者（Yourruler）！达成了神圣的协议！”（Sacredagreement）！
威廉越说越激动，手指用力地敲着桌面：“每季度！八艘大船！满载着最纯净的‘净石’（JingShi）！运给我们！还有我们的盟友佛郎机（Portugal）！”
（Eightgalleons！Everyseason！PurestJingShi！Tous！AndPortugal）！
“作为回报！”
他昂起头，带着一种施舍般的优越感，“我们将与你们共享伟大的技术（Sharegreattechnology）！
并在支付双倍关税（Threetimestax）的前提下！
出口我们富饶殖民地的物产（Colonialgoods）！”
轰——！
李知涯脑子里仿佛炸响了一个惊雷！
那些在黄浦江码头看到的，庞大得令人窒息的武装远洋炮舰！
那些堆积如山的、闪烁着诡异光泽的极品净石！
那漕船旗总与小吏的对话！
一切的一切，瞬间串联起来！
原来如此！
那些船！那些净石！根本不是运往什么南洋换香料！
它们是运给这些万里之外的西洋人！还有他们的盟友佛郎机（葡萄牙）！
威廉还在滔滔不绝地描述着那些殖民地的香料、宝石和烟草如何珍贵。
李知涯却一个字也听不进去了。
冰冷的数字，像毒蛇一样钻进他的脑子，疯狂撕咬！