“即刻去运河码头——”
朱伯淙依旧没抬头，指尖划过名册上一处标记：“‘寻经者’在山阳必有眼线。查近日异常，尤其是围绕业石。鸡鸣狗盗之辈亦不可放过。凡有可疑接触、传递，务必深挖。”
“遵命！”二人抱拳领命，皂靴踏地无声，转瞬便融入府衙外浓得化不开的夜色。
晨雾朦胧，天光未透，运河码头已是一片喧嚣地狱。
漕船巨大的黑影在灰白色的浓雾中蠕动，像搁浅的钢铁巨兽。
蒸汽阀门的尖锐嘶鸣、力工号子的低沉吼叫、铁链摩擦的刺耳刮擦，混杂着煤灰、汗臭和河水特有的腥腐气，沉甸甸地压在每一个活物身上。
脚下的石板永远湿漉漉、滑腻腻，沾满了煤渣、油污和说不清的秽物。
燕宣礼和崔卓华没费周折。
北镇抚司百户的鎏金腰牌一亮，当值的运军把总——
一个满脸横肉、眼袋浮肿的老兵痞子——立刻矮了半截，脸上的谄笑比哭还难看。
“二位……二位上差！”
把总搓着手，哈着腰，唾沫星子差点喷到崔卓华脸上：“码头……嗨，鱼龙混杂！
是有那么些不开眼的小崽子，专拣些装卸时崩落的、不值钱的业石碎渣子下手！
指甲盖大小，黑不溜秋，能值几个大子儿？
抓吧，费那牛劲！还不够弟兄们跑腿钱！
上头……上头都懂，统算进‘自然损耗’里。
水过地皮湿嘛……”
“损耗？”崔卓华嘴角扯出一丝冰冷的弧度，手指无意识地摩挲着腰间铁笛冰凉的孔洞，“朝廷的命脉矿石，就这么‘损耗’了？都是些什么货色？”
“就一群没毛的野小子！跟泥鳅似的，滑不留手！”
把总赶紧指天发誓，恨不得把责任推给河里的王八：“爹娘死绝，或是漕上捞上来的‘水飘儿’（溺婴），抱成团混口吃的……”
话音未落，浓雾深处，几道瘦小的影子幽灵般闪现。
他们穿着打满补丁、几乎看不出原色的破袄，脸上糊着煤灰，在堆积如山的货箱缝隙间灵活穿梭。
假装追逐打闹，眼珠子却像钩子一样，死死钉在装卸工脚下偶尔滚落的、不起眼的小石子上。
“……大姐头去鬼市都三天了！屁信儿没有！”
一个瘦得像麻杆、顶着乱鸡窝头的少年压低嗓子抱怨，声音带着焦躁，“该不会……卷了钱，自个儿去快活了吧？”
“放你娘的罗圈屁！”
另一个少年立刻梗着脖子反驳，但底气明显不足：“大姐……大姐讲义气！说好带咱们去万盏轩见世面，吃香的喝辣的，就一定会！”
他咽了口唾沫，仿佛已经闻到了万盏轩飘来的肉香。
燕宣礼和崔卓华交换了一个眼神。
成了！
“大姐”？贼首！这称呼透着江湖气，绝非普通小贼。
线人？极有可能！
抓个现行，撬开嘴，顺藤摸瓜！
两人如同闻到血腥味的鲨鱼，默契地左右一分。
燕宣礼魁梧的身躯借着巨大货箱的阴影潜行，像一团移动的礁石。
崔卓华则更显鬼魅，贴着潮湿冰冷的墙壁，铁笛无声地滑入手中。
目标，那群懵然不知的小鬼。
二人手指均稳稳扣住了腰后手铳的握把，冰冷的金属触感带来一丝掌控的错觉。
就在燕宣礼的大手即将从雾中探出，抓向瘦麻杆少年后颈的刹那——
脑后恶风骤起，快得超出了常理！
两道黑影如同撕裂浓雾的闪电，从两人视线绝对死角的货箱顶端悍然扑下！
没有呼喝，只有破空的锐响。
两只粗糙、布满老茧的大手，铁钳般精准地扣死了燕宣礼和崔卓华握铳的手腕！
指力奇大，瞬间锁死筋脉！
“咔吧！”一声令人牙酸的轻微脆响，剧痛如电流般窜上手臂！
两人只觉得腕骨欲裂，手指不由自主地松开。
“啪嗒！”“啪嗒！”两柄精钢打造、保养良好的锦衣卫制式手铳，如同被丢弃的垃圾，掉落在污浊的石板地上。
燕、崔二人皆是百战精锐，惊怒交加！
另一只手本能地闪电般抓向腰刀，寒光出鞘半寸！
但来者更快、更狠！动作简洁、粗暴、致命，带着浓烈的厂卫烙印！
那光头身影如附骨之疽，膝盖如同攻城锤，狠狠顶在燕宣礼腰眼！
同时一记凶狠的肘击，带着千钧之力，砸向崔卓华的软肋！
“呃！”“哼！”两声痛苦的闷哼几乎同时响起。
巨大的冲击力让两人眼前发黑，气息一窒，拔刀的动作硬生生被打断！
身体如同破麻袋般被那股沛然巨力狠狠掼在冰冷的、满是铁锈和苔藓的货箱壁上！
坚硬的棱角硌得骨头生疼，冰冷的触感瞬间穿透衣物。
一张凶神恶煞、油光锃亮的光头大脸，带着亡命徒特有的狠戾和一丝不易察觉的疲惫，几乎贴到两人面前。
浓重的汗味、劣质烧刀子的酒气，还有……淡淡的血腥气，扑面而来。
正是蛰伏数日的曾秃子！
“老子替朱家皇帝卖了半辈子命！
砍过鞑子的头，趟过流寇的血，对得起这身皮了！
就想离了这吃人不吐骨头的鬼地方，找个旮旯等死！”
光头咬牙切齿，唾沫星子喷了两人一脸：他眼中布满血丝，像一头被逼到绝境的困兽：“你们这帮鹰犬还要赶尽杀绝？给条活路行不行？！”
燕宣礼和崔卓华被死死摁着，胸腔被货箱硌得生疼，几乎喘不过气。
但对方说出的话语和这身纯熟的禁中搏杀术，让他们瞬间确认：是自己人！至少曾经是。一个逃兵，还是犯了事的？
“前……前辈！误会！天大的误会！”
崔卓华强忍肋下剧痛，从牙缝里挤出声音：“我等……奉辽阳侯钧令！为‘寻经者’逆案而来！与前辈……绝不相干！”
“‘寻经者’？”曾秃子凶悍的表情一滞，拧紧的眉头透出真正的疑惑。
他在西北苦寒之地砍了几年噶尔丹鞑子，脑袋别在裤腰带上，刚费尽心思溜回这繁华东南，对什么“寻经者”闻所未闻。
燕宣礼和崔卓华是何等人物？瞬间捕捉到了曾全维脸上的茫然。
机会！
这秃子身手恐怖，又是锦衣卫出身，熟悉门道，简直是天赐的打手！
两人眼神一碰，电光火石间已达成共识。
“前辈久在边陲，有所不知！”燕宣礼立刻接过话头，语气带着恰到好处的沉重和“同仇敌忾”：“‘寻经者’乃一伙包藏祸心、十恶不赦的逆贼！
专事破坏各处业石矿场、炸毁漕船、焚毁工坊！妄图断我大明命脉，毁我社稷根基！
朝廷震怒，辽阳侯亲临督办！
若能将其连根拔起……”
他刻意停顿，压低声音，充满诱惑：“泼天的功劳！莫说洗刷前尘，便是封妻荫子，搏个世袭的恩赏，也非难事！”