郗灵从医疗舱中坐起身，脑中的剧痛随着起身的动作变得更加剧烈。
她略有些痛苦地扶住额头，下一秒，一只冰冷的机械臂轻柔地搀扶住她的身体，避免她因为晕眩直接躺倒回舱里。
那只机械臂属于杜尚别。
“你现在这副模样，很容易让我想起一个故人。”杜尚别的话带着淡淡的怀念，“他和你一样，遭受致命伤后不出一天就能活蹦乱跳。联邦成立的前十年，是联邦最动荡的十年，他在活着的时候遭遇了不下一千场刺杀，但那些蹩脚的杀手一次也没有杀死他。”
郗灵愈发肯定，杜尚别口中的“故人”就是维尔莱德。
但她没有挑破。
她无法解释，自己为何知晓维尔莱德的过去，更清楚杜尚别与维尔莱德的关系，绝不止“挚友”这么简单。
他们之间牵扯着太多深沉的往事，即使郗灵只通过觐见之塔窥得了冰山一角，也知道维尔莱德注定在杜尚别的生命中留下浓墨重彩的一笔。
一个衰朽的老人如果牵动了太多沉重的往事，便会像脆弱的沙塔一样崩塌。
更何况，杜尚别是萧寒剑的老师，郗灵本就应该诚心诚意地尊敬他。
郗灵安静地坐在医疗舱里，在杜尚别抽离机械臂前，她始终垂着眼睛，像个乖巧的晚辈，静静等候对方的下一个动作。
杜尚别显然看穿了她的心意，发音装置再次发出笑声：“你和维尔莱德真的很像。”
他主动把谜底摆在了谜面上。
郗灵抬起头。
杜尚别缓慢缩回机械臂，沉声道：“如果说，你是我人生中遇见的第二个‘龙’，那么维尔莱德就是第一个。”
“他在我生命里扮演了太重要的角色，我一生所有浓烈的情绪都给了他。他活着时我畏惧他，他死后我却开始思念他。”
“这样一个神秘、强大、超凡的生命降临在我身边，只要出现在世人眼前，就注定惊艳整个世界。”
“可被注视就意味着被评判，那些蝼蚁般的凡人，凭什么评判一个神明？”杜尚别的声音冷了几分，“于是在维尔莱德死去的那一刻，我骤然理解了初代皇帝豢养巨龙的心情——若我是皇帝，也会挖一个地洞，把那头巨龙关在所有人看不到的地方，如同将珠宝锁进保险柜里。”
郗灵浑身的寒毛一根接一根竖起。
这种阴暗扭曲的思维，实在太恐怖了！
她的手指用力扒着医疗舱边缘，脑子里两个念头疯狂拉扯：一边是对元帅天然的尊敬，一边是对元帅阴暗面的战栗。
“你在恐惧我，觉得我是个心理扭曲的变态，是吗？”杜尚别老辣地戳穿她的心思。
郗灵：“……”
他把她的心思全说透了。
“我和你说这些，并非无意义的闲聊。”杜尚别核桃般蹙缩的身子在轮椅上动了动，“你和维尔莱德的相似，不只是你们都是‘龙’，更在于……你们的处境也十分相似。”
郗灵眼珠一颤，下意识摸了摸仍在隐隐作痛的脑袋。
——那致命的伤势虽已痊愈，可她能活下来不过是命大，就像维尔莱德从上千次刺杀里活下来一样。
“维尔莱德死于新历8年。”杜尚别看着她，平静的语气里带着淡淡的冷峻：“那一年，第一扇区已成功收复，联邦本打算和机械帝皇谈和，还要把第一扇区50年的采矿权卖给对方。但维尔莱德本就反对这场屈辱的谈和，而他的死亡，不仅为人类反抗机械帝皇提供了不容拒绝的理由，更是直接阻止了这次谈和。”
郗灵的脑子瞬间“嗡”了一下。
她没有忘记觐见之塔第5层的通关任务——找出以诺·冯·杜尚别背叛维尔莱德的原因。
白星把杜尚别的行为定义为“背叛”，而维尔莱德又亲口告诉杜尚别，自己的弱点在心脏。
她很难不怀疑：维尔莱德的死，或许就是杜尚别亲手造成的。
暗室陷入死一般的寂静。
郗灵心中的猜想愈发清晰，杜尚别却没有打断她的思绪，只是安静地看着她，浑浊老眼里流淌着岁月的叹息。
此刻的他像一条深不见底的江河，那些曾经惊心动魄的往事，落在他身上不过是一朵渺小的浪花。
良久，郗灵深吸一口气，压下翻涌的怀疑。
——杜尚别是唯一活着的元帅，那些“肮脏”的往事，本就没必要对小辈提起。
她轻声问道：“您认为他不该这样死去？”
“是的，我是最希望他活着的人。”杜尚别缓缓点头。
郗灵静静等候解释，却见杜尚别枯瘦如树枝的手在衣袖里动了动，抬起空无一物的手对准她的心脏，做出瞄准射击的姿势。
即便明知对方衰老到无法构成威胁，郗灵的身子还是不由自主地紧绷起来。
杜尚别放下手，像恶作剧得逞的孩子般轻快地笑了笑，而后缓缓道：
“一个月凉如水的夜晚，维尔莱德告诉了我他的弱点，还让我在合适的时候射击他的心脏。”
“但我一刻也没有等待。”
“无尽的恐惧攫住了我，我几乎是迫不及待地朝他的心口开了一枪。”
“‘砰’的一声枪响后，他的心口出现了一个大洞，连酒醉酣睡的侍卫都被惊醒了。”
“我以为他会就此死去，可他……仍然活着！”
“他很高兴，说我是唯一一个有勇气当面对他开枪的人。”
“那个名叫芬迪尔的侍卫，差点一刀子抹断我的喉咙。”
“但维尔莱德制止了他，还对我们说：除非他自愿死去，不然，任何东西都杀不死他。”
郗灵深吸一口气。
在觐见之塔里，她本该完整旁观这个故事，却被一枚狙击弹打断。
此刻，杜尚别终于将这个被中断的故事补全了。
“我还可以再告诉你一个秘密，小友。”
见郗灵陷入沉思，杜尚别再次扔下重磅炸弹，“维尔莱德死得屈辱，他不是自然死亡，甚至连死亡都算不上解脱——就像龙全身都是珍贵的炼金材料，维尔莱德为联邦牺牲了白星，才成功研发出以白星为原型机的量产型机甲。可人的贪婪是无穷的，既然牺牲一个白星能获得这么大的利益，那……再牺牲一个国父呢？”
郗灵的脑子再次“
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嗡”的一声炸响。
怀璧其罪！
杜尚别口中的“处境相似”，根本不只是“受了致命伤还能活下来”，而是他们浑身上下都透着“价值”！
他们都是足以引来贪婪觊觎的“龙”！
杜尚别将郗灵眉眼里的寒意尽收眼底，垂下昏沉的老眼，从宽大袖子里掏出一枚冰冷的弹壳递到她面前。
郗灵接过弹壳举在眼前。
即便室内光线黯淡，她也能清晰认出，这是狙击弹射击后留下的空弹壳。
她就是被一枚狙击弹射穿了脑袋。
这个弹壳……难道是那枚的？
她的声音里裹着冰冷的杀意：“校长，这就是枪杀我的那枚子弹的弹壳吗？”
“枪杀你的是子弹，但射出子弹的永远是人。”杜尚别的声音平静无波，“你再仔细看看弹壳上的编号？”
郗灵眯起眼睛，指尖摩挲着刻痕。
——“ST”是联邦军部的专属制式前缀，“47E”代表新历47年的第5个实战批次，“0177”则是狙击手10位军籍号的中间4位核心编码。
这种设计很巧妙：它既能快速追溯狙击手所属部队，又因只展示部分军籍，即便弹壳被敌方获取，也能避免身份信息完全泄露。
郗灵快速回忆校园地图：狙击枪的极限射程是17公里，狙击手若想射中她的脑袋，狙击点必然在维尔莱德军校内。
郗灵的心底阵阵发寒。
狙击她的人，只会是联邦人！
没有哪个间谍能带着狙击枪混进军校！
这一刻，郗灵对维尔莱德产生了深深的共情。
她尚未对联邦做出任何贡献，联邦狙杀她，抛开道德不谈还勉强能自圆其说。可维尔莱德是联邦国父，为联邦鞠躬尽瘁，即便如此，还是死在了新历8年！
越想，郗灵的心就越寒，怒火也越盛。
谁要杀她？
到底是谁要杀她？
“你昏迷时，我通过弹壳编号查到了狙击弹的主人。”杜尚别沉静地看着她，“让我觉得意料之外、情理之中的是，那个狙杀你的人的信息毫无保护——我只简单查了查，他的信息就摆在了眼前。”
郗灵皱起眉头。
她深谙一个道理：一件事若是太顺利，往往意味着掉进了敌人精心布置的陷阱。
她问道：“您是想说……那个人被他背后的人放弃了？”
能在军校狙杀她的绝不会是无名之辈，大概率背靠着某个势力。
如今看来，那势力根本不想保他。
“不，不只是放弃这么简单。”杜尚别发出一声叹息，“若狙杀你的是别人，我或许不会觉得这是陷阱；可偏偏是他——设计陷阱的人心计极深，这根本算不上陷阱……这是个阳谋！”
郗灵的心脏怦怦狂跳：“那个狙杀我的人，到底是谁？”
“他叫凯兰，姓兰奇。”杜尚别轻声回答。
兰奇。
这个姓氏让郗灵心底猛地一沉。
她的老师，那位被后世学者称作“叛国者”的新十一军团总指挥官，全名正是芬迪尔·兰奇！