不多时，雅间门外响起不轻不重的叩击声。
“贵客，柳明山应召前来。”声线清朗，不卑不亢。
姜宁放下茶盏，缓声道：“进。”
门扉轻启，一道清瘦身影步入室内，对着姜宁方向躬身一揖。
姜宁抬手摘下帷帽，抬眸打量来人。眼前男子约莫二十出头，身形颀长却略显单薄，似是常年清贫所致。面容称不上俊朗，但眉峰凌厉，一双眼眸沉静，深处却似蕴着一簇不肯熄灭的野火。
这簇火，让姜宁仿佛窥见无数寒门学子挣扎求存、却又心向青云的缩影。
她略一颔首，语气平淡：“坐，把门带上。”
柳明山微怔，但并未多问，只是依言照办。他合上门扉后，坦然落座于食案对面。
待他坐定，姜宁缓声问道：“方才那伙计，可与你说明了我寻你的缘由？”
“说了。”柳明山回答得简洁干脆。
见他面色平静无波，姜宁露出玩味的笑意：“你倒是不显惊讶。”
柳明山自嘲道：“柳某只是习惯了。”
姜宁正欲端茶的手微微一顿，目光落在他脸上：“习惯了什么？”
“习惯了空欢喜和被捉弄。”柳明山声调平稳，听不出半分怨怼，唯有历经多次失望后的麻木与疲惫。
曾多次有人以“资助赶考”之名戏耍于他，但当下次机会出现时，他仍会选择前来，赌那万中无一的“可能”。
姜宁闻言轻笑，她还是头一回见到这般人物。
面对她的笑意，柳明山面色依旧沉静，并未急于开口询问或表忠心，只是静待下文。
“可随身带着往日所作的文章？”姜宁忽而问道。
柳明山望向她，眼中闪过些许疑惑，随即摇头，如实道：“未带。”
常人自然不会将文章时时带在身边。姜宁对此并不意外，方才不过是随口一问。
她轻呷一口苦荞茶，语气慵懒道：“那便现作一篇。你去向伙计取纸笔来，我出一道策问，予你一个时辰作答。若文章能入我眼，便赠你二百两白银，充作你进京赴考的盘缠。”
“此话当真？”柳明山眸光骤然一亮，那簇深藏的火苗似乎被瞬间拨亮。
姜宁迎上他的目光，语气淡然：“你看我，像是在与你说笑么？”
柳明山霍然起身，郑重一揖，随即快步离去。不多时，他便携着纸墨笔砚返回，小心地将桌上杯盘向姜宁一侧挪移，铺开宣纸，研墨润笔，动作利落不见局促。
一切准备停当，他方恭声问道：“不知贵客欲出何题？”
姜宁挑眉，直接问道：“天元十八年，沈之衡殿试所作的那篇策论，你可曾读过？”
柳明山抬眸，目光湛然，胸有成竹道：“自然读过。沈首辅当年那篇策论，鲠言时政，切中肯綮，不仅文采斐然，其经世济民、匡扶天下之志，更是清晰可见，令人敬服。”
姜宁颔首，平静道：“那好。我便要你以此文为基，评析他当年所提的各项改革方略。以今日时局观之，这些举措有何利弊？若由你来推行，当如何调整，方能更利国计、益民生？”
此题一出，柳明山握笔的手指倏然收紧，目光直直看向姜宁，眼底满是惊诧与审视。此题绝非寻常商贾或闲散之人能出，不仅需深知沈之衡政见，更需对当下朝局有敏锐洞察。
姜宁迎着他探究的目光，唇角微弯，只问：“可能写？”
柳明山喉结微动，深吸一口气，目光转为磐石般的坚定：“能！”
语罢，他垂眸凝神，略作沉思，随即落笔。
姜宁则执起竹筷，悠然品尝起眼前的菌肴蜀菜。山菌之鲜，确如师父所言，堪称人间至味。而那蜀菜麻辣酣畅，彩云菜酸辣可口，均别具一格。
其间，察觉到屋内光线渐暗，姜宁起身唤来伙计，又添上两盏明灯。柳明山则恍若未觉，全部心神皆倾注于纸上。
深秋的晚风自侵入屋内，烛火曳动。姜宁见此，踱步至窗边，正欲阖窗，抬首却见一轮皎月悬于天际，恰似她离京前夜镜湖畔的月色。
那夜，沈之衡虽未抚奏《凤求凰》，却还是为她弹了一曲《秋风词》。月色溶溶，琴音淙淙，如今想来，恍如隔世。
此刻，那人想必仍在都察院值房批阅那似乎永无止境的公文罢？不知千五可有盯着他按时饮用药膳？
一念及此，已与他分别竟也五月有余。姜宁唇角不禁浮起淡淡的苦笑。
“贵客，策论已作毕，请您过目。”柳明山的声音打破了室内的静谧。
姜宁敛起思绪，回身行至案前，接过那叠墨迹未干的宣纸，垂首细阅。
柳明山静立一旁，紧张得指尖微微蜷缩，等候最终的“审判”。
当年父皇亲拟的殿试策问，旨在寻求治国良方。沈之衡在那篇策论中，于军政、财政、吏治等方面皆提出了锐意改革的见解，卓然超群。然而，彼时世家势大，诸多设想皆未能推行。
直至天元二十四年冬，他入主都察院，得父皇鼎力支持，方得以雷厉风行的手段，整肃吏治，初展抱负。
在公主府那三月，她与沈之衡时常围炉夜话，所论最多的，便是这治国之策。于当今大凌而言，外患稍息，国库却未丰，仍有无数黎庶未能温饱。
沈之衡擢升首辅后，意在推行三步改革：首重吏治清明，次开海贸以充实国库，最终丈量田亩，力推“耕者有其田”。唯有前两步根基稳固，第三步方可如愿推行。
而柳明山此文，眼光颇为独到，并未泛泛而谈，而是精准地聚焦于民生之根本。或许因其自幼吃百家饭长大，于民间疾苦体悟极深，于户籍、田赋、徭役等方面见解尤为深刻，甚至提出了几条连她与沈之衡都未曾细想过的具体举措。
此人确是治理户部的可造之材，若埋没于蜀郡茶馆酒肆，实在可惜。
姜宁阅毕，抬眸看向柳明山，目光沉静：“明日午时来此取一百两现银。另有一百两，我会给你京城通汇钱庄的汇票，待到了京城，凭票即可兑取。”
微顿，她续道：“后日便动身进京罢，应当还赶得上恩科殿试。”
柳明山紧绷的神色终于一松，眼底涌上难以抑制的喜悦，他连忙躬身长揖：“多谢贵客成全！”
直起身后，他复又谨慎问道：“贵客慷慨资助，不知可有何条件？”
“自然。”姜宁浅笑，“我要你一个承诺。”
“贵客请讲，明山洗耳恭听。”
“今科主考官，料想应是沈首辅。以你此文，必能入他之眼。取中进士，位列二甲，应非难事。即便跻身一甲，亦未尝不可。”<
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姜宁眼睫微垂，复又抬起，目光清亮：“为官之后，最适合你的去处，当是户部。去岁以来，户部多人落马，职位空缺不少，眼下正是亟需人才、大有可为之地。”
她略作停顿，目光直视柳明山，字句清晰：“待他日你升迁至户部侍郎之位时，我自会向你言明我的条件。但你大可放心，我所求之事，绝不会损及家国，亦不会危及你的前程。”
她举杯轻呷一口茶，语气淡然却又笃定：“若你应下此诺，将来……必当前途无量。”
这一番话，信息量极大。柳明山虽静听，心中却已掀起惊涛骇浪，他声音微颤，终是忍不住问道：“敢问贵客究竟是何人？”
眼前的年轻女子，纵使身着布衣，也难掩其周身清贵气度。她不仅深谙沈之衡政见，更对京城官场动向如指掌……除却那位传闻已殁于岐山天灾的承嘉长公主，他实在想不出第二人。
可其容貌，又与流传的长公主画像并不完全相似。柳明山心中疑窦丛生，难以断定。
姜宁见他发问，只莞尔一笑：“你觉得呢？”
柳明山怔然片刻，随即不再犹豫，撩袍跪地，叩首沉声道：“柳明山谨遵贵客之命！今日知遇之恩，明山没齿难忘！他日若真有幸身登庙堂，必不负贵客所望！此诺，天地共鉴！”
至于眼前人的真实身份，他明智地选择不再深究。无论她是长公主，或是京中哪位隐匿身份的贵人，于他而言并无区别。他眼下最需要的，是这次鲤鱼跃龙门的机会。
姜宁注视他片刻，方缓声道：“起身罢。”
柳明山却未即刻起身，而是抬首看向姜宁，语气果决道：“请贵客放心。明山此后对外，只言受一位匿名的义商资助，方得进京。今日之事，出君之口，入我之耳，世间绝不会有第三人知晓全貌。”
姜宁闻言，唇角微扬，暗赞此人倒是机敏通透，懂分寸，知进退。
于她而言，在柳明山面前暴露行迹与意图，确是一步险棋。但综合先前的观察与打探来的信息，她有七八分把握，此人，值得一赌。
退一万步讲，即便柳明山入京后行为有异，她相信，沈之衡也必有手段从容善后，不会令她陷入被动。
思忖既定，姜宁取过一张新纸，提笔蘸墨，写下寥寥数行字迹，仔细折好后，递予柳明山。
柳明山双手接过，缓缓起身，面露疑惑：“此物是？”
姜宁落座，语气平静：“沈首辅府上有一少年，名唤千五，每月初十会至京城的凤明堂取药。待你入京后，寻个稳妥时机，将此信交予千五，让他转呈沈首辅即可。其余事宜，不必多言，不可暴露你的身份，亦不可向旁人透露你与我之间曾有联系，包括沈首辅本人。”
柳明山毫不犹豫应承：“明山明白。”
姜宁望着他，续道：“明日午时，记得来取银两。”
柳明山再次躬身：“多谢！”他微顿，抬眸问道：“尚未请教，该如何称呼贵客？”
姜宁轻笑一声，目光投向窗外皎洁的月色，语声悠远而平静：“我姓林，名栖迟。”
衡门之下，可以栖迟。
泌之洋洋，可以乐饥。
“柳明山，拜谢林小姐！”
二人相视，心照不宣。
一步暗棋，于此悄然落子。