收敛起在江月阁门前翻涌的心绪，姜宁本欲入内一观那轰动天下的《折鹤记》，却被守门的青衣小童含笑拦下。
“贵客见谅，今日《折鹤记》的票座早已售罄。”小童言语恭敬，态度却不容置疑，这番话显然已重复过无数遍，“还请贵客三日后再来。”
姜宁并未轻易放弃，追问道：“不知雅间或包厢可还有余位？价钱方面，但凭开口。”
小童依旧摇头，语气肯定：“确是都已满座。”
姜宁心下苦笑，只得再问：“那若三日后前来，该如何购票？”
小童答道：“阁中于三日后巳时开售戏票。只是……”他略一迟疑，好心提醒道：“依现今这光景，贵客怕是辰时便需来排队，方有望购得。”
姜宁一时哑然，未曾想这《折鹤记》竟火爆至此。她微一颔首：“多谢小哥告知。”
言罢，转身离去，朝着万缘楼的方向行去。
此时已是酉时，华灯初上，正是晚膳时分。连日奔波带来的疲惫渐渐袭来，姜宁盘算着好生品尝一番蜀地特色佳肴，再寻个舒适客栈，今夜便可早早安歇。
正思量间，一声极响亮的吆喝穿透市井喧嚣，闯入耳中：“生来不吃菌子，等于白来一趟嘞！菌子！新鲜的菌子！好吃不贵的菌子哎！”
姜宁循声望去，抬手轻掀帷帽薄纱，只见一家挂着“珍菌堂”匾额的食肆映入眼帘。
方才那吆喝的精瘦伙计眼尖，立刻快步迎上，热情招呼道：“这位客官，可要尝尝咱家的菌子？都是昨夜新采的，鲜掉眉毛！”
姜宁闻言低笑，故意打趣道：“你方才说菌子是昨夜新采。可我听闻，这鲜美山菌乃是彩云的特产，蜀郡何时也有了？”
伙计眸光一亮，如数家珍般解释道：“客官您有所不知，菌子虽以彩云最为出名，但咱蜀郡西边山里头也有！都是咱们堂主每夜亲自带人寻来的，稀罕得很！今年雨季长，这时候还能吃着，可是口福啊！客官您真不尝尝？”
见姜宁似有意动却又迟疑，伙计又加紧道：“咱家不光有顶鲜的菌子，还有地道的彩云菜和蜀郡特色，包您满意！”
姜宁见他如此卖力，唇角微弯，轻笑道：“既是你这般说，我便信你一回，都尝尝看罢。”
“得嘞！您里边请！二楼雅座清净，给您安排得明明白白！”伙计喜笑颜开，忙不迭在前引路。
姜宁随他步入食肆大堂，只见内里食客不少，人声鼎沸，烟火气十足，想来味道应当不差。踏上木质楼梯，姜宁随口问道：“不知你家都有些什么菌子？”
伙计笑着回道：“回客官，这得看堂主昨儿的运气。今日有青头菌，鲜甜滑糯；奶浆菌，脆嫩爽口；见手青，肥厚香浓；还有那难得的松茸菌，香气最是霸道！客官您看……”
不待他详细介绍完，姜宁便淡然打断：“每样都来一些罢。再将你家特色的菜肴，一并呈上。”
伙计微微一怔，似是被这豪爽手笔惊到，连声应道：“好嘞！必定让您回味无穷！”
往日里，姜宁也听闻彩云之地的百姓嗜菌如命，却未曾上心。直至年初在京城，常听师父顾方念叨彩云菌子之鲜，勾得她对此物也生出几分向往。本想着日后亲赴彩云品尝，不料在蜀郡竟能偶遇。
不过蜀郡有山菌这事儿，倒未曾听怀野提起过。念及此，她倏然开口问道：“你家这珍菌堂，在蜀郡开了多久？”
伙计憨厚一笑：“不瞒客官，是今年五月初才开张。咱堂主是彩云人，就好这一口鲜。来了蜀郡，日思夜想，后来竟在西边山里寻到了宝贝，这才开了这家店。别看才开三个月，生意可红火着呢！”
“原来如此。”姜宁颔首，不再多言。
伙计将姜宁引至一间临窗雅座，沏上一壶本地特有的苦荞茶，茶汤澄澈，香气独特，随后便躬身退下。
姜宁端起茶盏，轻呷一口，一股质朴的麦香萦绕唇齿之间。她凭窗远眺，蜀郡街巷的灯火渐次亮起，勾勒出一幅与京城、庆阳截然不同的闲适画卷。
自岐山“假死”脱身，一路行来，见识各地风物，心境竟也随之开阔疏朗许多。难怪师父总说，读万卷书，不如行万里路。若能长久如此逍遥世外，倒也不失为一种自在人生。
正悠然出神间，二楼堂中忽起骚动，一阵故作张扬的喧哗打断了她的思绪。
“哟！这不是咱们大名鼎鼎的柳举人吗？怎地还没收拾包袱上京赶考啊？”
“啧啧，柳举人，您这身行头……是在此间端茶送水？这可真是折煞我等了！”
姜宁的目光循声望去，只见两名衣着光鲜、神态轻浮的纨绔子弟，正围住一名作伙计打扮的清瘦男子，语带奚落。其中一人更是伸手紧紧攥住了那伙计的手腕，不容他脱身。
姜宁的指尖轻抚杯沿，不动声色地静观其变。
那伙计试图挣脱，未果，面色沉静，冷声道：“杨公子，请放手。”
“放手？”那被称作杨公子的纨绔反而攥得更紧，扬声嗤笑：“柳明山，别急着走啊！怎么，真以为侥幸中了个举人，就能骑到本公子头上了？”
另一纨绔在一旁帮腔，嬉笑道：“柳举人，要不你给杨公子低个头、认个错？说不定杨公子一高兴，还能赏你些盘缠，助你上京博个功名呢！”
杨姓纨绔闻言，看了看那名纨绔，随即对着那名叫柳明山的伙计，得意洋洋道：“张鑫兄说得在理。柳明山，只要你肯跪下磕个头，本公子便发发善心，资助你上京，如何？”
柳明山抬眼看向杨宗平，嘴角勾起一抹冷嘲：“杨宗平，你乡试舞弊，被终身禁考，乃是咎由自取。我不过是依律揭发，何错之有？为何要跪？”
“你！”杨宗平被戳中痛处，顿时恼羞成怒，猛地将柳明山推搡在地。
柳明山面色不变，自行起身，拍去衣衫尘土，不欲再多纠缠，弯腰拿起一旁的端盘便欲离开。
此举更是激怒了杨宗平，他猛地抄起桌上一把茶壶，狠狠朝柳明山砸去！
“砰”的一声脆响，茶壶在柳明山额角碎裂，鲜血顿时涔涔渗出。
柳明山抬手抹去血迹，嘴角的弧度却似笑非笑：“杨公子当众行凶，是想去府衙大牢里住上几日么？”
“柳明山！”杨宗平气得目眦欲裂，欲再上前，却被一旁的张鑫慌忙拦住，连声劝慰：“算了算了，宗平兄，何必跟他一般见识，莫要惹祸上身……”
杨宗平或许也觉再闹下去于己不利，重重冷哼一声，悻悻然坐回位子。
就在众人都以为这场闹剧已然落幕之际，柳明山却倏然再次开口，声音清晰平静：“十两银子。”
“什么十两银子？”杨宗平与张鑫面面相觑，几乎异口同声。</
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柳明山笑意更深，目光扫过在场食客：“十两银子，买今日之事一笔勾销。否则，杨公子就等着明日府衙传唤罢。在座诸位，可都是你当众伤人的见证。”
“柳明山！你莫要欺人太甚！”杨宗平霍然起身，拳头紧握。
“杨公子莫非只会唤在下名讳？”柳明山眉梢微挑，“还是说，杨公子真想尝尝牢饭的滋味？”
张鑫见势不妙，一边死死拉住杨宗平，一边迅速解下自己腰间的钱袋，扔向柳明山：“这里是十二两！多的赏你了！拿了快滚！”
柳明山轻笑一声，也不恼怒，弯腰拾起钱袋，打开略一清点，便不再多言，转身径直离去。
杨宗平与张鑫显然也食欲全无，面色铁青地拂袖下楼。
看完这出闹剧，姜宁望着柳明山离去的身影，唇角微扬，低语道：“此人倒是有趣得紧。”
恰在此时，伙计端着菜肴上来布菜。姜宁状似无意地问道：“方才那位柳明山，是你们店里的伙计？”
布菜伙计点头应道：“您说柳举人啊？是，他是在咱们店里帮工。”
姜宁略露诧异：“他真是举人？”
伙计轻叹一声：“是啊。前年中的举，可惜去年盘缠不够，没能进京。今年新帝登基又开了恩科，他这银钱还是没攒够。这京城路远，花销大啊。”
姜宁闻言，眉头微蹙：“我朝不是有‘公车费’么？各郡理应为进京赶考的举子提供资助。”
伙计苦笑一声：“嗐，官家给的那点银子，哪够啊！更何况，听说进了京城，处处都要打点，没个百八十两银子，根本下不来。这都是柳举人平日跟我们念叨的。”
“哦？竟是如此。”姜宁垂眸，轻呷了一口茶，“倒是我想当然了。”
“客官，您的菜齐了，请慢用。”伙计布完菜，欲要退下。
“小哥且慢，”姜宁出声唤住他，自钱袋中取出十文铜钱递过去，“还想向你打听一下这位柳举人的事。”
伙计熟练地接过铜钱，笑容更热情了几分：“您尽管问，小的必定知无不言。”
姜宁语声清越：“这柳明山，是何来历？家中情形如何？”
伙计语带揶揄：“哟？客官莫不是瞧上咱们柳举人了？”
姜宁轻啧一声，笑骂：“休要贫嘴，仔细说便是。”
伙计忙收敛笑意，正色回道：“这柳明山在咱们蜀郡，也算个有名的人物。主要是他命苦，爹娘去得早，亲戚也不管，几乎是吃百家饭长大的。后来不知怎的，一心要读书考功名，四处求人教他识字。前年先是中了秀才，同年又中了举人！”
伙计顿了顿，接着道：“照理说中了举就能谋个官职了，可他因为揭发当年乡试有人舞弊，也包括刚才那杨公子，因此得罪了人，没人敢用他。所以啊，至今落魄，白日里开个私塾教娃娃们识字换些米钱，晚上就来咱这儿帮工。也是个可怜人。”
姜宁若有所思，又问：“那他品性如何？”
伙计沉吟片刻，道：“性子是孤傲了些，但为人极重信诺。前阵子跟我借了些钱，说好三日还，果然三日就还上了。店里的掌柜和伙计，对他评价都还不赖。”
姜宁又仔细问了些事情，最后终是下定了主意，对伙计道：“劳烦小哥去请他来此一见。就说，有人听闻他的才学，愿资助他进京赴考。”