离了庆阳，姜宁一路向蜀郡前去。
因无需赶行程，她刻意放缓了脚步，一路行来，时时探听裴落与红叶的消息，却如石沉大海，杳无音信。只零星听闻，另有一名男子也在寻访裴落，那定是长英哥哥无疑。
只是天地茫茫，苏长英如今行至何方，亦无从知晓，只知他两月前便已南下。
待到姜宁一路风尘仆仆，踏入蜀郡地界时，时节已翻至八月深秋。
蜀郡的气息，与京城的煌煌气派不同，与庆阳的富庶风流亦不同。甫一进城，一股闲适悠然的生活气便扑面而来。街边茶楼人声鼎沸，最惹眼的，是随处可见三五成群的人们围坐，都在玩着马吊牌。
姜宁依稀记得，在京城，此物多被视作赌博，仅能于赌坊之内玩乐。而在此地，竟能成为市井日常的消遣，民风之开放，可见一斑。
连日奔波，头顶的帷帽已显破旧。姜宁行至一个街边小摊前，一边挑选着新帷帽，一边随口问道：“老板，这帷帽怎么卖？”
“这边的三十文一顶，”摊主热情地指了指，“这边的用料好些，五十文。”
姜宁数出三十文钱递过去，目光却被摊主身旁一本线装书吸引。那封皮的风格，她十分熟悉。
她不禁莞尔：“老板，这可是妙笔娘子的话本？”
摊主笑道：“姑娘好眼力，正是，都出到终章了！这些日子在咱们蜀郡，这话本子啊，可是火得不行。”
“竟写到终章了？”姜宁略感诧异，她这些时日奔波劳顿，确是无暇顾及这些风月之事。她心下一动，又道：“老板，你这本，能否割爱卖与我？”
“哎哟，这可不行！”摊主说着，将话本往怀里收了收。
“我出双倍价钱！”
摊主仍是摇头。
“十倍！”
“姑娘，这不是钱的事儿。”摊主面露难色，压低声音道：“实在是这话本如今一本难求，我也是四处托了关系才弄到这一本终章。”
他顿了顿，脸上透出几分不好意思的憨笑：“今日是拙荆生辰，她最是喜爱这话本，我呀，今儿得带回去给她个惊喜。”
姜宁闻言，心中了然，未再强求，而是从钱袋中取出一两银子，递了过去：“原来如此。老板情深意重，我岂能夺人所好。今儿是嫂夫人生辰，这点心意，聊表祝贺，还请收下。”
摊主一愣，似是头回遇到这般客人，无措地搓着手：“这……这如何使得！姑娘若是需要，不如再多挑几顶帷帽？”
“我初来乍到，行囊多了反是负累。”姜宁微微一笑，语气真诚，“若老板常在此处，待我安顿下来，有需要时再来寻你，可好？”
“好，好！那便多谢姑娘了！”摊主不再推辞，接过银两，脸上笑纹更深了些，“听姑娘口音，不是本地人？”
“是，我从长安来。”姜宁颔首。
“长安可是个好地方啊！”摊主客套一句，又关切问道：“不知姑娘是来蜀郡探亲，还是游玩？”
“算是游玩罢，或许会小住一段时日。”姜宁答得从容。
“原来如此！希望姑娘能喜欢上咱们蜀郡。日后若有什么需要帮忙的，尽管来此寻我，力所能及之处，定不推辞！”
姜宁抱拳，行了个爽利的江湖礼：“那便先谢过了。”
“姑娘客气。”摊主似想起什么，又道：“若姑娘真想看这话本，不妨去江月阁碰碰运气。”
“江月阁？”
“那是咱们蜀郡最大的戏园子。这些日子正上演王元湘先生的新戏《折鹤记》，看客们看完戏，可留下墨宝。若能被阁主看中，便能获赠一套妙笔娘子的话本。”
“竟是这般规矩。”姜宁点头，顺势问道：“王元湘先生之名，我素有耳闻。却不知这《折鹤记》，唱的是哪般故事？”
摊主面露惊诧：“姑娘竟还未听说《折鹤记》？”
姜宁面色微讪，解释道：“惭愧，从长安来时，为图清静，多行乡间小道，于市井传闻，确是闭塞了。”
“这就难怪了。”摊主恍然，随即压低声音，带着几分唏嘘问道：“那姑娘可曾听闻，承嘉长公主在和亲路上，于岐山遭遇天灾，不幸罹难之事？”
姜宁隔着面纱，声音竭力无波澜：“此事……天下震动，略有耳闻。”
摊主重重一叹，满面憾色：“是啊，长公主为国为民，却红颜薄命，实在是可怜呐！”
姜宁从他语气中听出不同寻常的意味，追问道：“老板忽然提及长公主，莫非与这《折鹤记》有关？”
“姑娘既知长公主之事，想必也听过沈首辅与长公主那段前缘？”摊主看向她。
面纱之下，姜宁神色微变，但只是轻轻点了点头，声音平静：“嗯，也有所闻。”
“传闻那位沈首辅，得知消息后便赶往岐县，调了两千边军，昼夜不息，硬是挖开了半座岐山！”摊主说得绘声绘色。
“两千人？！”姜宁声调不自觉扬起，满是惊讶。她明明记得，贺兰风说是提了六百人掘山，怎此事传到蜀地，竟成了两千人？！
“是啊！谁也想不到，沈首辅竟情深至此。”摊主又是一番唏嘘。
姜宁抿了抿唇，按下心中诧异，附和道：“这真是出人意料。老板，您请继续。”
“皇天不负有心人，近一月后，终于寻回了长公主的仙躯。沈首辅悲痛欲绝，亲自扶灵回京，之后，更是请出了先帝早年留下的赐婚圣旨，执意与长公主行了冥婚之礼，以驸马身份主持丧仪。直到那时，天下人才知，长公主竟是为了两国和议，甘愿与沈大人决别，这是何等胸襟，大义啊！”
“竟还有……此事？！”姜宁再度愕然。一是为沈之衡如此“霸道”地坐实了驸马名分，二是为这“长公主深明大义”的赞誉感到一丝荒谬。
摊主对姜宁惊异的反应颇为满意，继续道：“更惊人的在后头呢！听说沈首辅因伤心过度，无心朝政，非要为长公主守丧一年，日日闭门作画，寄托哀思。就这般消沉了整整两月，直到当今圣上亲自带着几位阁老上门，好说歹说，才将这位首辅大人劝回朝堂。”
“他……”姜宁已是震惊得无以复加，半晌，才低低喃道，“……当真是，好手段。”
这一番以退为进，不仅博得天下同情，将“深情”之名牢牢刻在自己身上，更是在与姜齐的博弈中占尽先机。日后他再行首辅之权，阻力势必小了许多。
姜宁心下暗忖：往日怎未发觉，他谋划人心，竟也如此老练？这步步为营的攻心之策，反倒更像是她的作风。
“姑娘方才说什么？什么手段？”摊主未听清。
姜宁蓦地回神，抬首，声音已恢复沉静：“哦，我说，沈首辅对长公主，当真是……情深似海！”
“可不是嘛！”摊主连连点头，与有荣焉地赞道，“沈首辅不愧是咱们蜀郡出去的儿郎，这疼惜夫人的劲儿，真真是随了咱蜀郡的风气！”
姜宁闻言，嘴角不由微微勾起。蜀郡男子尊重妇人、以家为重的风
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俗，她早有耳闻，今日一见，果不其然。
而那人……姜宁思及公主府中那三个月的点滴时光，他确是事事周全，体贴入微。一念及此，她心尖泛起一丝甜，随即又被淡淡的涩意掩盖。
她收敛心神，回归正题：“老板说了这许多，这沈首辅与长公主，同《折鹤记》究竟有何关联？”
“瞧我，光顾着感慨，倒把正题忘了。”摊主一拍脑门，“正是沈首辅这番情意，打动了王元湘先生。王先生不眠不休七昼夜，以他二人为原型，写就了这出《折鹤记》。‘鹤’指的便是沈首辅，那‘折鹤’之人嘛，自然是长公主了。这戏一上演，真是闻者伤心，见者落泪，火遍了大凌啊。”
姜宁默然。她未曾想，自己岐山“假死”之后，竟掀起了如此波澜。
扶灵、冥婚、罢朝……乃至这出《折鹤记》，背后只怕都少不了沈之衡的推波助澜。这桩桩件件，是他做给天下人看的一场大戏，内里又何尝没有几分真情？
不过他敢如此大张旗鼓，必是已确信她安然无恙。
“对了，还有一桩奇事！”摊主忽又想起，兴奋地拍腿。
“何事？”
“都说那《折鹤记》上演时，沈首辅亲临观看，至动情处，泪洒衣襟，当场提笔写下了一阕词，如今已被誉为悼念亡妻的绝唱！真真是感人肺腑！”
姜宁心生好奇：“哦？不知是何等词作，老板可还记得？”
摊主连连摆手，赧然道：“我一个大老粗，哪里记得住那些文绉绉的词句。姑娘若感兴趣，不妨去江月阁瞧瞧，听说那词稿，就拓印在戏园子门口呢。”
姜宁莞尔：“好，多谢老板告知。您先忙，我改日再来。”
“好嘞！”
姜宁拿起新买的帷帽，走出几步，复又转身问道：“若是想尝尝地道的蜀菜，老板可有推荐？”
摊主略一沉吟，笑道：“万缘楼是本地最大的客栈，菜品最是地道。它离江月阁不远，姑娘或可先去用膳，再顺道去江月阁看看那《折鹤记》和词稿。”
“如此甚好，多谢！”
“姑娘客气！”
依着路人指点，姜宁寻至万缘楼。仰头望了望那气派的招牌，思及天色尚早，又惦记着沈之衡那阕词，终究按捺不住心中好奇，脚步一转，便向着江月阁的方向行去。
穿过一条喧嚣的巷道，远处，江月阁飞檐斗拱，灯火辉煌，瞧着竟比京城的梨春园还要宏伟几分。
她一步步走近，戏楼门前张贴的巨幅宣示榜上，几行淋漓大字赫然闯入眼帘——
“《折鹤记》——一曲长公主与首辅的旷世悲歌！”
“首辅大人观剧泣血，亲笔题赠绝唱词稿！”
姜宁轻轻掀开帷帽前的薄纱，目光投向那拓印的墨迹。
那字迹，如行云流水，大开大合，她再熟悉不过了。
是天元十八年殿试策论里的意气风发，是天元二十三年弹劾奏章中的锋芒毕露，是天元二十四年陈情书上的隐忍克制，是天元二十五年那篇《罪己书》的袒护之意，亦是永乐元年为她作画题跋时的缱绻深情……
是他沈之衡的字迹。
她的目光抚过每一个笔画，不由自主地，低声轻念。
词未念完，她眼眶的清泪，已先一步，猝不及防地落下，坠在深秋的尘埃里。
周遭的喧嚣仿佛在一瞬间消散，世界只剩下那几行墨字——
“……晓看天色暮看云，行也思君，坐也思君。”