五月末，沈之衡一路扶护承嘉长公主的棺椁，抵达京城。
自城门至长公主府，车马缓行，途经街巷。他已然摒去往日温润，一身素缟，面容悲怆。颌下胡茬丛生，尽显憔悴。
道旁京中百姓观之，无不动容唏嘘。
翌日，便有消息震动朝野——沈首辅骤然请出先帝赐婚圣旨，执意与已逝的承嘉长公主行冥婚之礼。随即，他以驸马之身，长居长公主府主持丧仪，并言称悲痛彻骨，无心朝政。
此讯传出，闻者皆慨叹不已。众人方知长公主为成全两国和议，竟甘愿与挚爱离别，乃至如今生死相隔，其胸襟大义，令人敬佩。
忆及去岁“破五”节，长公主于浮月桥畔，一曲《凤求凰》只为沈首辅而奏；再思及和亲仪仗离京那日，沈首辅策马追出，于万众之前落下那惊世一吻。
二人情愫，种种纠葛，早已深印京城百姓心间，孰料终局竟凄楚如斯。众人不禁纷纷哀叹，首辅与长公主，真真是造化弄人，成了一对苦命鸳鸯。
此事三日后，妙笔娘子的话本终章《天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期》一经完成，迅疾传抄于市井之间，读者无不掩卷泣下。
戏曲大家王元湘更为沈首辅的至情深意所动，不眠不休七昼夜，谱就一本《折鹤记》。自梨春园首演伊始，场场座无虚席，观者或为二人情深缘浅扼腕，或为长公主命途多舛叹息，满园皆闻啜泣之声。
至第二十日，沈首辅亲临梨春园，默观全剧。至动情处，只见他泪湿青衫，提笔挥就数行，随即黯然离去。
自此，《折鹤记》与妙笔娘子的话本，连同沈首辅所书那词稿，迅速流布京畿内外。沈首辅所作的那阙词，如泣如诉，闻者无不怅然叹息。所谓——
“雨打梨花深闭门，孤负青春，虚负青春。赏心乐事共谁论？花下销魂，月下销魂。
愁聚眉峰尽日颦，千点啼痕，万点啼痕。晓看天色暮看云，行也思君，坐也思君。”
尤其末句“行也思君，坐也思君”，道不尽生死相隔的刻骨思念与无尽遗憾……
传闻那沈首辅沉湎悲恸整整两月，新帝数道诏令皆未能召其还朝。直至那日，新帝亲携几位阁老驾临长公主府，一番推心置腹，方劝动其重担首辅之责。
是日，姜齐与几位阁老至公主府时，正见沈之衡独坐于镜湖畔，凝神运笔，面容凄怆。案头十数画卷，所绘的皆是姜宁生前音容笑貌，一颦一笑，栩栩如生。
良久，沈之衡方抬首见驾，将墨笔搁于笔山，躬身见礼：“陛下。”
姜齐强装出一副稳重的模样，虚扶一把：“首辅对皇姐……竟情深至此。”
言语间，他的指尖却藏在龙袍中攥紧。这一声皇姐，他自是不愿意唤出，但于人前，他需效仿先帝，强撑出天子威仪与气度。
沈之衡神色黯然：“自岐山迎回殿下，臣便彻夜难眠，闭目皆是殿下的笑颜，余事……再无心力顾及。如今唯有为她作画，方能堪堪解此痛楚。”
“请首辅节哀！”张瑾率先躬身，领头劝慰，其余阁老亦随之齐声附和。
沈之衡微微颔首，泪滴却从眼角悄然滑落，他抬手轻拭，声线沙哑：“臣情难自禁，御前失仪，望陛下恕罪……”
姜齐观其情状，不似作伪，半晌，蹙眉将话头轻转：“如今皇姐丧仪已毕。不知首辅何时归朝？”
沈之衡再度深揖，语声凄楚：“臣既与殿下行过婚仪，便是殿下之驸马。依律，应当为殿下服丧一年。恳请陛下……体恤恩准。”
话音未落，姜齐已觉头痛欲裂。
自沈之衡扶棺归京，民间的嗟叹原本只关乎风月，初时仅叹命运弄人。然而，自《折鹤记》上演以来，流言悄然转向，竟暗指是他姜齐心胸狭隘，强拆鸳鸯，逼死皇姐！
姜齐初闻只觉荒谬至极！和亲分明是姜宁与那柔然男宠暗通曲款，借机离京，怎反成他之过？纵使他忌惮姜宁，不欲她安然前往柔然而起了杀心，但仪仗尚未抵达柔然，还未动手便遇上了那岐山之事。
岐山之崩，实属天灾，岂能归咎于他？
为弹压舆论，他厉行查禁，欲意彰显天威。却不料，反激民怨，沸扬热议他这天子无德——弑父、杀弟、屠姐，乃至先帝托孤重臣沈首辅，亦与他离心离德。
朝中百官虽缄口，却难堵百姓悠悠众口。
而沈之衡一日不归，“离心背德”之言便甚嚣尘上，愈演愈烈。
汪家倾覆，他初登帝位便失外戚助力。如今世家势微，苏崇虽举家离京，但苏崇在朝数十年，其门生故旧遍布朝野。
他这帝位欲稳坐，仍需倚仗寒门。而寒门，现下唯沈之衡马首是瞻。
如今沈之衡占着首辅之位却不朝，竟还要为姜宁服丧一年？！那姜宁究竟给他灌了何等迷魂汤？即便她欲与柔然王再续前缘，他沈之衡竟也仍痴心至此？
念及此，姜齐胸中气血翻涌，却只能强行压下。他此番携阁老而来，是为演一出君臣同心的戏码，博一个礼贤下士的美名，断然不可当场失态。
他凝视沈之衡良久，终是颤声道：“恳请首辅以社稷为重，即刻还朝！”
众阁老亦随之齐声：“恳请首辅以社稷为重！”
察觉沈之衡唇微启，似欲再拒，姜齐心下一横，上前一步，倏然道：“请老师……帮帮学生！”<
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p>此声“老师”一出，满场皆静，连沈之衡亦面露诧色。
姜齐见此言似有效，复又放低姿态，续道：“昔日老师谆谆教导——为君当以天下为先。如今，学生亦恳请老师，以朝堂为重！恳请老师还朝辅政！”
这一声“老师”，是妥协，是和解，更是……示弱之意。
沈之衡望着眼前的少年天子，脑海掠过往昔授课情景。他们之间，终究也有两年师生之情。
两年的相处，他知晓纵使姜齐并非贤明之君，但尚能纳谏，亦可为守成之君。而他后续欲实施的诸多革新，也需皇权支撑。
默然片刻，未待他开口，又闻姜齐道：“如今皇姐已逝，庆元殿那夜之事，朕只当一场意外。朕与老师……不该再有嫌隙！”
言毕，姜齐略一拱手，看似尊师，实为再度示弱。
沈之衡望他，知晓戏至此，便该收场了，终淡声应道：“承蒙陛下看重。臣……明日便还朝。”
得此应允，姜齐暗自舒了口气。然而，紧接着一股寒意骤然涌上心头。
他咽下一口唾沫，倏然问起：“朕听闻，首辅调边军掘了半座岐山，方寻得皇姐仙躯，又清通了官道。不知……其间可见何异常？”他刻意将“异常”二字咬得清晰，实属担忧沈之衡察觉他曾派人刺杀姜宁之事。
沈之衡微蹙眉，知晓姜齐起疑，抬眼直视，反问道：“陛下此言何意？”
姜齐强作镇定，将试探又推进一步：“朕只是觉得此事过于巧合，恐有柔然暗中作祟。”
沈之衡面色平静，从容应道：“此次岐县暴雨，山崩之处非止一二。岐山因早年伐木过甚，山体松动，因而崩塌半壁，惨烈异常。臣虽命人清理，但仪仗人员亦未能尽数寻回，所见者，皆已命赵知县好生安葬。”
微顿，他的目光投向远方，又道：“此次掘山，另见有数具百姓尸身，然而面容尽毁，无家眷认领，也由县衙一并处置。至于柔然痕迹……倒是未见，亦未闻知县及百姓提及此线索。”
言罢，他侧首看向姜齐，目光沉静：“不过陛下所言，臣觉甚是有理。理应细查，若确系柔然所为，断不可令殿下含恨九泉。臣方才又思及，自殿下罹难后，柔然随即欲与大凌互市。莫非真乃柔然为之？”
姜齐讪讪道：“朕不过胡乱揣测，姑且一提。当下首辅应以朝堂为重，再过些时日，赶考学子也将入京了。”
沈之衡颔首：“陛下圣明。此事可容后再查。科举，确为眼下要务。”
待圣驾离去，沈之衡独立于镜湖畔，神色渐复深沉。
而姜齐回宫后，仍觉不安，密遣数名锦衣卫疾赴岐县与边军驻地详查。