自岐山假死脱身，姜宁便一路秘密赶往庆阳。
一路掩藏行迹，迂回前行，颇费了些时日，直至五月初，方抵庆阳地界。
昔日曾见证先祖帝后深情的行宫，历经一场大火，早已沦为断壁残垣，荒草蔓生。
自庆阳行宫失火的消息传回京城，至今已五月有余，而裴落与红叶，依旧音讯全无。
时光一日日流走，那个最坏的念头，时而在心底浮现，却被姜宁强行压下——她不愿，亦不敢深想。
她既宽慰自己需心存希冀，却又不得不直面那锥心之问——若得生还，为何迟迟不与凤明堂联络？为何不向她、不向苏家传递只言片语？
遥望那片令人悲恸的废墟良久，姜宁轻咬下唇，随即利落翻身上马，转而驰向庆阳城。
昔年在长安之时，她也常随师父顾方游历四方，颠沛于市井乡野，早已磨去一身娇贵。
故而假死之后，隐匿行踪、融入民间于她并非难事。初时或有些生疏，几日下来，便已从容自若。
抵达庆阳城时，暮色渐沉。幸而大凌律例，除京城需严查路引外，其余州县皆可自由通行，她也得以顺利入城。
细算时日，距上次离开庆阳城，竟已整整一载。而此番重临旧地，是为赴贺兰风之约。
仍是去岁贺兰风所居的那座幽静小院。姜宁甫至门前，便有侍从悄然出现，恭敬引她入内。
远远便见贺兰风坐于屋内，正悠然独酌。
这是姜宁首次见他作柔然装扮，这身异域袍服，与其挺拔身形、深邃轮廓异常契合，仅眉目间犹存丝许的汉人韵致。相比于去岁，如今的他，更添了几分威严气度。
姜宁语带轻快，含笑启唇：“恭喜二王子，荣登柔然王座。”
贺兰风闻声抬眼，举杯朗笑：“同喜殿下，自此海阔天空，再无身份桎梏。”
姜宁步入室内，执起案上另一杯酒，与他轻轻一碰，仰首饮尽。
“此番，多亏你鼎力相助。”此谢，发自肺腑，情真意切。
贺兰风眉梢微挑：“殿下既言谢，那不若随我同返柔然？”
姜宁戏谑道：“随你回柔然？只怕你那新册立的王后，未必肯让我安稳度日。”
贺兰风面色微讪：“你倒是消息灵通”
“自然。”姜宁神色平静无波。
她所知消息是，贺兰风继位后，便立了大祭司独女为王后。坊间传闻这位王后善妒非常，柔然后宫至今仅她一人。
或许，正因这独女对贺兰风情有独钟，那位颇有声望的大祭司才愿倾力助贺兰风登上王位罢。
于此事，姜宁并无褒贬。世间男女，孰能无所求？此乃利益交换，各取所需，并无不妥。
正如她最初，亦存了利用沈之衡之心。但她彼时的利用，与此刻的真心待他，并不相悖。
思及那人，姜宁唇角不自觉漾开极淡却温柔的笑意。
这细微的神情变化，未能逃过贺兰风的眼睛。
“殿下这模样……是想起沈御史了？”他语带调侃。
姜宁目光转向他，坦然承认，无半分忸怩：“是，想起他了。”
她思念他身上的那缕墨香，思念他掌心的暖意，亦思念他们在公主府朝夕相伴的点滴温存。
贺兰风朗声大笑，执杯道：“他此刻，恐怕还在岐山之下，命人掘山寻你呢。”
“掘山？”姜宁面色微诧。
“不错。调了边地卫军六百将士，声势浩大，可谓惊天动地！”
姜宁莞尔：“这……确是他的作风。”
人人皆说沈御史温润，但实则于政务之事，他一向霸道，雷厉风行。
更遑论，如今他初登首辅之位，总需要一些手段以立威的。需得于权臣之位站稳，再行纯臣之事。
贺兰风饮尽杯中酒，问道：“你就不怕他这般掘地三尺、大动干戈，将你我那李代桃僵之计勘破？”
姜宁目光投向远方，淡然从容：“无甚可惧。他……定能懂我。”
贺兰风含笑摇首，似有感慨，忽又想起一事，正色道：“那些随凤明堂暗中抵达柔然的和亲仪仗人员，你欲如何处置？总不能长囚于柔然。”
“此事……确需妥善解决。”姜宁微顿，“我当日予他们选择，或死，或悄居柔然，暂保性命。至于后续安排，我尚未思虑周全。”
她看向贺兰风，“可否劳你派人看管一段时日？只需严守我假死之秘，确保不泄即可。于你这一国之君而言，应非难事。”
贺兰风哑然，片刻方问：“多久？”
“十年？或许无需十年。待我寻得时机，重归京城，便可还他们自由。”
“好。”贺兰风应得干脆利落。
语罢，他起身舒展筋骨，语带慵懒：“未曾想……那小皇帝竟真对你起了杀心。”
姜宁轻笑：“他若不起杀心，才是愚不可及。我既敢当众诛杀汪后，在他眼中已是疯癫无常，将来未必不会以同样手段对他。他既怨恨于我，更是畏惧于我。哪怕我离开了京城，他亦会担忧我在柔然与你有何勾结。”
她语声渐微：“更何况，这些年汪家行那些龌龊手段……想必也未避着他。耳濡目染之下，此番他起杀心，自是不难猜。”
贺兰风回身看她，笑道：“他定是未料到，这杀机却反被你利用，成就一出金蝉脱壳。”
姜宁眸光微凝，轻晃酒杯：“是。不过此事也得益于天时地利。岐县那场连绵暴雨与惊雷，来得恰是时机。若再迟些，待仪仗入柔然境内，姜齐所遣之人动手，恐怕届时便会嫁祸于你柔然。”
“与其说是天时地利，不如说是殿下善于洞察时机，借势而为。你的手段，我在京城早已领教。”贺兰风眼中掠过一丝欣赏。
提及京城，姜宁转开话锋：“如今在世人心目中，我已殒命于岐山天灾。两国和亲若就此不了了之，恐惹猜疑。你后续作何打算？”
“我欲与大凌谈一条件。”
“何种条件？”
贺兰风凝视她，语气郑重：“开通两国互市。”
姜宁一怔，随即笑道：“于两国百姓而言，确是好事。想来，怀野会应允你的。”
“但愿如此。”贺兰风目光悠远，“以往年年征战，究其根本，不过争夺资源。何不化干戈为玉帛？互通有无，以求共赢！”
姜宁望
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他身影，心间亦生感慨。当初抉择助他，首要自是交易；其次，亦存一念之赌，赌他登临柔然王位后，能为两国的关系开创另一番局面。
战火无情，苦的终是黎民。无论于大凌，抑或于柔然，皆是如此。
而今看来，她或许……赌对了。
二人相视而笑，举杯轻碰，尽在不言中。
饮尽杯中酒，庆阳城上空恰绽开繁盛烟花。今日又逢初十之夜，想是那南风馆再评“南院公子”。
于喧嚣声中，贺兰风忽问：“假死之后，你作何打算？当真舍得与沈御史分离十载么？”
姜宁望向夜空绽放的璀璨烟火，语声飘忽：“尚不知。我本欲来庆阳寻裴落姐姐，但……她与红叶踪迹全无。后续之事，我亦是未想好。”
她语声渐低：“或许，会先去蜀郡罢。我未曾去过怀野故乡，想去他生长之地看看，也想体验一番归隐田园之趣。天地之大，总有归处，唯京城……暂不可归。”
“你可曾想过另一条路？”
“何路？”姜宁转眸看他。
贺兰风凝视她，字句清晰：“问鼎大凌帝位。”
姜宁愕然，随即自嘲：“大凌从无女子临朝先例。纵使我为父皇血脉，此路……亦是难行。”
“事在人为。”贺兰风目光灼灼：“较之那小皇帝，我觉你更堪此位。且于大凌百姓而言，他们所需的不过是一位能开创盛世的明君，而非拘于性别。是男是女……他们或许不甚在意。”
这一瞬，贺兰风的话语骤然撞入姜宁心间。于百姓而言，御座之上是男子还是女子，又有何区别？
登临帝位之心，首次如种子破土，在她心中清晰萌动，随即渐如星火燎原。
那位置，为何不能是她？
纵是女子之身，又为何不能是她？
于这漫天烟花之下，她倏然忆起沈之衡那篇策论中所绘愿景——使黎庶无野宿之戚，苍生绝枵腹之叹。
若得如此，他们便可并肩开创清明盛世，共佑百姓安居，四海承平！
也不必生生忍受这漫长别离，天各一方。
姜宁默然良久，眸中渐次点亮星辰，终望向贺兰风，灿然一笑：“多谢！”
谢他——一语点醒梦中人。
那帝位——她亦可逐！
且，于那位置，她分明做得可以得更好！
贺兰风朗声大笑，目光坚定：“若真有那一日，相信两国子民，皆能共享太平！愿大凌与柔然，皆可民殷国富！”
姜宁再次斟满酒，起身举杯：“愿与你，共见盛世！”
“哈哈哈！好！我静候殿下佳音！”贺兰风亦举杯，一饮而尽。
烟花声渐歇，贺兰风放下酒杯：“时辰不早，我该启程返柔然了。”
姜宁颔首：“我明日，也将启程前往蜀郡。”
那事尚需细细谋划，如今大凌朝局安稳，不可轻易生出祸乱。而如今她既在暗处，更易行事。
贺兰风领侍卫行出数步，复又回身，以大凌礼节，向姜宁郑重一揖：“山高水长，愿殿下，得偿所愿！后会有期！”
姜宁亦躬身回礼：“再会！柔然王！”