当得知公主府众人将被从刑部转移至都察院时，姜宁是意外的。
此番身陷“通敌叛国”之罪，为避免牵连苏家，她早已传信外祖父，嘱咐苏家莫要插手过深，任凭刑部去查便是。
她未料沈之衡竟主动施以援手，将众人从刑部监（即刑部牢狱）挪至台狱（即都察院牢狱）看管。此举虽未能脱罪，却令惜桃、苏七等随侍免去了刑部大牢的皮肉之苦。对此，她心底不由得掠过些许感激。
下了囚车，姜宁随着都察院司狱步入地牢深处。
与刑部牢狱弥漫的血腥腐气不同，都察狱更胜在一种浸入骨髓的阴寒。不过同为囚笼，也未见得好到哪里去。
都察院的牢狱并不宽阔，却显得空旷。公主府其余仆从被另行安置，姜宁则被引向最里间。行至尽头，引路的司狱利落打开铁锁，姿态恭敬：“殿下，请。若有何需要，但凭吩咐。”
姜宁看了他一眼，此时道声谢言，似也不合时宜，最终只略一颔首。
踏入牢室，案几上几碟精致的菜肴瞬间引起了她的注意。那些，皆是天香楼的招牌。
见此，姜宁心下明了，这必是沈之衡的照拂。一股难以言喻的暖流悄然漫过心田，转瞬即逝，说不清、道不明。恰似那绵绵春雨，润物细无声。
她倏然侧身，抬眸问道：“你们沈御史何在？”
那司狱不解其意，只得垂首答道：“沈御史与向少卿，此刻应尚在院衙之内。”他顿了顿，谨慎探问，“殿下可是有吩咐？”
“传沈御史来见本宫。”姜宁神色平静，字字清晰，声音带着不容置喙的威仪。
那司狱心头一凛，暗道不愧是圣眷隆宠的公主，对当朝一品大员竟也这般“召之即来”，连忙应道：“是，属下这便去请沈大人。”
言毕，司狱匆匆离去。幽深的牢狱，一时只余姜宁与两名沉默的狱卒。
不多时，沉稳的步履声由远及近，穿透死寂。姜宁循声望去，只见沈之衡身着那身熟悉的绯色官袍，正穿过重重冰冷铁栏，步履从容地向她行来。
沈之衡行至牢栏外，依礼深深一揖：“殿下。”
“让其他人先退下。”姜宁声音不高，却似带着无形的敕令，“本宫有话，要单独与沈大人叙谈。”
沈之衡微侧身，目光扫过狱卒与司狱，略一点头。那三人躬身，无声退去。空旷的牢狱深处，唯余姜宁何沈之衡二人相对。
死寂弥漫，仿佛彼此的心跳声都清晰可闻。
姜宁扶着案几起身，缓步行至牢栏前，隔着冰冷的铁栅，目光落在沈之衡脸上，语调从容：“今日，多谢沈大人。”
只此一句，虽未言明谢意所向，但沈之衡心知，她是在谢他庇护府中仆从，亦在谢他备下的这餐饭食。
他面上仍是维持惯常的清冷疏离：“殿下言重。微臣不过略尽本分。“
姜宁凝视着他，未再言语。
这长久的沉默与凝视，令他内心不禁微微波动，指尖也不自觉地在宽袖下微微蜷缩了一下。他既想迎上她的目光，又恐深陷其中难以自拔。
内心几番争斗，他终是将视线偏转开去，声音刻意带了几分冷硬：“不知殿下召见微臣，所为何事？“
“沈大人今日所为……冲动了。”姜宁语声轻缓。
此言却似当头一棒，落于沈之衡耳畔。
他蓦然侧首，目光撞入姜宁眼中，带着一丝惊疑与困惑。他不知姜宁此言何意，更恐自己一番好意，反坏了她的筹谋。
姜宁轻轻一叹：“沈大人素来不涉党争，朝野皆知。纵使往日与本宫偶有交集，外人也只当是本宫纠缠不休。经此一事，在外人眼中，沈大人与本宫……怕是再也撇不清干系。”
原是如此。
沈之衡唇角掠过一丝极淡的苦笑。撇不清又如何？他沈之衡并不在意旁人口舌。只是这话，他终究未能出口，亦不便出口。唯有沉默以对，静待下文。
“大凌的朝堂，”姜宁眸光沉静，定定望着他，一字一句，清晰而克制，“更需要沈大人做一个为国为民的纯臣。而非……”
而非是与她这声名狼藉的公主牵扯不清的权臣。
后半句，她终究咽了回去。
“那日风雪……”沈之衡忽而开口，直视姜宁，问出那个盘桓心中已久的疑惑，“殿下为何要救下微臣？”
她本可弃他于雪地，只取走那份关乎苏家生死的铁证即可。何须多此一举，将他带回京城？
姜宁微微一怔，随即唇角弯起一抹戏谑：“自然是见大人容颜俊美，想收作男宠，岂料大人连夜遁逃了。”
“此非殿下真心之言。”沈之衡声音低沉，带着不容敷衍的笃定。
迎着他眸中那份固执的探寻，姜宁垂眸浅笑，复又抬首：“沈大人可还记得，天元十八年殿试上，那篇名动京华的状元策论？”
沈之衡颔首。
姜宁复诵其文，末了，莞尔一笑：“‘使黎庶无野宿之戚，苍生绝枵腹之叹’——并非本宫救了沈大人，而是大人的理想，救了大人那一命。”
竟是为此……
沈之衡的身形微微一晃。他未曾想到，竟是这样的缘由。
她既因他的理想而心生恻隐，那她的理想，又是什么？她所求，究竟为何？
他对着姜宁，再次深深一揖，沉声道：“今日微臣所为，权作报答殿下当日雪中相救之恩。”
“好。”姜宁淡然应下。
此恩，便算两清。
“本宫尚有一桩交易，欲与沈大人相商。”姜宁敛去笑意，恢复往日清贵从容。
“殿下请讲。”沈之衡挺直背脊。
姜宁从容开口，眼波流转间带着一丝慵懒：“那日自大人怀中扣下的证物，本宫今日便可完璧归赵。但是，需要大人应允本宫两件事。”
“殿下但说无妨。”
“其一，”姜宁语声清晰，“本宫要大人保下苏家，更确切地说，是保下苏阁老与浙江的苏将军。长江堤坝旧案，与苏阁老必须无半分牵连。至于那苏成及牵涉的其余苏家旁支，大人自可依法论处。苏家，愿断尾求生。”此意，亦是她与外祖父早已议定。
“好。”沈之衡应得干脆利落。
“其二，”姜宁略顿，目光落在沈之衡脸上，语带深意，“本宫要沈大人，再度执笔，领衔弹劾于本宫。”
沈之衡定定地回望她，一如浮月桥那夜，他未能参透她眼底的玄机。
“为何？”他轻声问，声音里还是泄露了一丝压抑的颤抖。
姜宁唇角轻扬，笑意如谜：“个中缘由，大人不必知晓。”<
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p>沈之衡苦笑。
此刻，他不想再做她棋盘上被动的棋子，他渴望成为与她并肩执棋之人。
“殿下若不言明缘由，微臣难以从命。“他语声低沉，透着一股不容动摇的执拗。
姜宁微微一怔，心下诧异，她未曾想沈之衡竟也有如此固执的一面。
她只得缓声解释道：“今晨本宫入宫向父皇请安，方知父皇闭关，一月不见外人。转眼之间，我公主府上下便已锒铛入狱。其中关窍，以大人之明，想必早已洞察。此乃有人精心设局，欲趁此一月之期，将本宫这‘通敌’之罪铸成铁案，令本宫再无法翻身。”
她睫毛轻颤，继续道：“那些人最擅长的，便是操纵舆论，煽动民意。纵使沈大人有心在此一月内周旋保全，恐也难敌京城汹涌的民意，难以与那‘众口铄金，积毁销骨’之势相抵。本宫需借大人震动天下的清名，将此事风声，传出京畿，广布于外。届时，自会有人为本宫执言，剩下的大人不必再管。只需……撑到父皇出关之日。”
“好。此事，微臣应下了。”沈之衡再度颔首，此次应允得没有半分犹豫。
“如此，多谢大人。”姜宁微微福身一礼，以示谢意。继而道：“京城北郊承天寺，那株百年梨树之下，埋有大人想要之物。若慧一主持问起，大人只言是本宫之意即可。”
沈之衡深深一揖：“谢殿下成全。”言罢，转身欲走。
“沈大人。”
沈之衡脚步顿住，回身迎上姜宁的目光，低声问：“殿下还有何吩咐？”
沉寂片刻，姜宁唇角弯起一抹释怀的浅淡笑意：“无事。”
“嗯。”沈之衡略一颔首，再次转身。
可行出几步，不过半丈，他复又侧身，目光沉静而专注地望向牢栏后的姜宁：“若殿下所求，亦是海晏河清，天下承平……微臣，愿为殿下盟友。”
姜宁闻言微怔，随即心下掠过一丝近乎荒谬的涩然。
他沈之衡，是当今太子太师，若太子顺利登基，他便是未来的内阁首辅，国之柱石。他们之间，何来“盟友”之说？
难道……仅凭他那一点若有还无、缥缈难依的情愫么？
今岁十月，她便满二十一岁了。虽未真正尝过情爱滋味，却早已不是天真懵懂的闺中少女。
自那日宴席他仓皇离席，至今日这牢中特意备下的佳肴。他的心思，她岂会毫无察觉？
方才唤住他时，那未竟之语几乎脱口而出——她想问，沈之衡，你是否心慕于我？
然而，这念头只一闪，便被她的理智压下。如此直白地问出口，未免可笑。
更何况，在这深宫朝堂，情爱二字，最是虚无缥缈，不堪一击。父皇当年对母后，难道就没有过片刻真情？最终还不是败给了江山权柄，帝王心术。
默然片刻，姜宁眸光流转间带着几分戏谑与试探，轻声道：“若我要倾覆汪家，扳倒太子呢？”
沈之衡喉结微微滚动了一下。他静默一瞬，随即抬眸，目光沉静如水，声音清晰而坚定：“微臣，只遵圣意。”
言外之意，昭然若揭。他只效忠于龙椅之上的天子。至于龙椅之上是皇子还是公主，他并不在乎。
语毕，他再度躬身，行了一礼，拂袖转身，身影渐渐消失在幽暗的牢狱长廊尽头。