八月，暑气渐散。公主府设宴后第十日，卯时的宫城已渐渐透出侵骨的寒意。
宣政殿外，文武百官依序肃立，整理衣冠，静候朝会。
然而，卯时已过三刻，那沉重的殿门却纹丝未动。
百官正自疑惑，面面相觑之时，李鸿顺领着几名内侍沿宫道疾步而来，穿过肃立的人群，立于殿前丹墀之上，扬声宣道：“陛下口谕：朕龙体欠安，需静心调养，往后一月早朝暂免。一应政务，皆由内阁先行议处。一月后，再行呈报。”
“臣等遵旨。”众官齐声应诺，声浪在空旷的殿前回荡。
待李鸿顺离去，文武百官渐渐散去，低语声却如细浪泛起：
“陛下登基以来，勤勉为政，从未辍朝。此番实属罕见。”
“正是！闻所未闻啊。”
“诸位可曾听闻？昨夜张天师奉召连夜入宫，开坛作法，言道紫微星动，圣上一月内不宜面见生人……”
“竟有此事？消息可确？”
“坤宁宫传出的风声，想来不虚。”
……
沈之衡对耳畔的议论恍若未闻，步履沉稳，径直往都察院值房而去。
自公主府宴席仓皇离场后，他便一头扎入浩繁卷牍，以公务填塞所有空隙，强抑心湖深处那丝挥之不去的涟漪。如今，数桩大案行至收尾，正是千头万绪之际。
日影西斜，都察院内烛火通明，属官们见沈御史尚在伏案疾书，皆屏息凝神，不敢稍有携带，更不敢轻离。
恰在此时，向恒声大步流星闯入，神色凝重：“怀野，急召！刑部有桩大案需即刻会审。姚寺卿遣我来请你前去，褚尚书已在刑部衙门候着了。”
“好。”沈之衡合上卷宗，起身相随，步履沉稳，沉声问道，“何等大案，竟需三司齐聚？”
向恒声与他并肩疾行，稍作踌躇，如实道：“事关承嘉公主。”
沈之衡脚步倏停，侧首看向他，眉峰紧锁：“你且细说。”
向恒声引他前行，语速急促：“据闻，前日有猎户于山中射落一信鸽，鸽足系有密函，乃柔然细作传讯之物。报案至官府，刑部接手，发觉落款之人化名‘临风’，正是公主府那位男宠。今日刑部登门拿人，殿下声称此人昨夜已窃其令牌潜逃出京。刑部担忧公主包庇，遂搜府查证……”
他深吸一口气，“随即在公主府内，竟搜出殿下与柔然往来的密信。褚尚书不敢擅专，故请三司会审定夺。详情与物证，需至刑部方能细览。”
向恒声叙述间，沈之衡面色渐沉。
大凌律例，通敌叛国者，等同于谋逆。按律，当斩。
沈之衡虽早知那男宠不简单，亦猜中那日宴席必有图谋，却未料姜宁竟敢行此等险招。
她如此胆大，究竟意欲何为？此罪重大，倘若一朝不慎……
一股冰冷的寒意瞬间席卷他的四肢，他不敢再细想，强抑住翻腾的心绪，强迫自己冷静，沉声追问：“内阁可曾知悉？诸位阁老作何论断？”
公主乃皇家血脉，其罪如何，本该圣裁。圣上今晨方下旨闭关，诸事交内阁，当晚刑部便将公主下狱？
时机之巧，环环相扣，绝非偶然。若趁此一月坐实罪名，纵使圣上出关，面对铁证如山，亦难转圜。
“消息已递内阁，尚未回话。”向恒声摇头。
沈之衡颔首：“先赴刑部。”脚下步伐更快。
二人赶至刑部议事厅时，刑部尚书褚庭真与大理寺卿姚连已然在座。向恒声躬身一礼，退至门外静候。
“沈御史，请入座。”褚庭真坐于主位，语气皆是客气。
沈之衡略一揖，依言落座。
褚庭真开门见山，声音带着刻意维持的平稳：“今夜劳烦二位大人，是为公主府涉嫌通敌叛国一案。案情梗概，方才已与姚寺卿交代。”他目光转向姚连，姚连微微颔首，表示知情。
“不知沈御史可曾听闻？”褚庭真问道。
“赶来途中，向少卿已略述一二。”沈之衡声线平稳，不辨喜怒。
“既如此，便不多赘言。”褚庭真起身，取过案上一叠信笺，行至沈之衡与姚连身侧，“此乃猎户所获柔然信鸽所携密函，以及公主府搜出之往来信件。请二位大人过目。”
沈之衡接过信笺，那熟悉的字迹，与姜宁在《百草经》上的批注几无二致。信中内容，确有通敌之语。他不动声色地扫过，将信笺递予姚连，随即抬眸问道：“内阁是何意见？”
褚庭真捋须沉吟：“苏阁老之意，待圣上出关再行圣裁，眼下只需将殿下看住即可。其余几位阁老则以为，此事沸沸扬扬，民议汹汹，当尽快定夺。因而，着令刑部、都察院、大理寺，三司会审，尽早查明定案。”
“公主殿下作何辩解？”沈之衡追问。
褚庭真顿了一瞬：“殿下自陈，乃一时不察，误纳柔然细作为男宠，绝无通敌之举。信中字迹，并非出自她手。”
“嗯。”沈之衡轻应一声，端起茶盏浅啜，复又置于案上，目光扫过二人，“褚尚书，姚寺卿，二位大人对此案，作何见解？”
姚连放下信笺，缓缓开口：“若字迹确系殿下所书，通敌之嫌便难以洗脱。然兹事体大，证据尚欠铁证。依老夫之见，此刻定案，为时尚早。”
沈之衡颔首：“姚寺卿所言甚是，本官也是这个意思。”他目光转向褚庭真，语气沉静却带着无形的压力，“此案需彻查到底。刑部既首接此案，当由褚尚书主理。本官与姚寺卿，自当全程监审。既不可因殿下身份枉法纵容，亦不可因物证当前而失之偏颇，令殿下蒙冤。”
他略作停顿，目光凌厉：“如此处置，二位大人以为如何？”
“老夫以为可。”
“便依沈御史所言。刑部定当详查，务求水落石出。”褚庭真连忙应道。
“殿下及府中一干人等，现下拘于刑部大牢？”沈之衡话锋陡转。
“正是。”褚庭真答得谨慎，不知其意。
“今夜，”沈之衡的声音极轻，语气却又不容质疑，“便将殿下及其府中人等，移交都察院监管。褚大人若需提审，可随时至都察院问话。”
“这……”褚庭真面露难色。犯人交都察院监管，刑部审案反要去都察院提人？这规矩，闻所未闻！往后刑部的脸面何存？
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>沈之衡看出了他的迟疑，唇角勾起一丝极淡的弧度，解释道：“殿下金枝玉叶，其府中仆从，亦得殿下爱重。刑部的手段，本官素有耳闻。若底下人手脚不知轻重，他日又证得殿下清白，褚尚书届时……恐难向殿下与圣上交代。”
此言一出，褚庭真脸色数变，终究寻不出反驳之词，只得硬着头皮应道：“沈御史思虑周全。便依沈御史之意。”
沈之衡又转向姚连，“姚寺卿以为呢？”
姚连年事已高，只求安稳致仕，哪愿卷入此等漩涡，当即附和：“沈御史所虑极是。由都察院看护殿下，最为妥当不过。老夫绝无异议。”
“如此便好。”沈之衡起身，向二人略一揖，“本官这便回都察院安排人手，前来刑部交接。”
言毕，他不再停留，转身大步离去。
向恒声见状，对褚庭真和姚连二人抱拳道：“下官去送送沈御史，看可有需大理寺协理之处。”说罢，快步跟上沈之衡。
待二人身影消失在回廊尽头，褚庭真方长舒一口气，瘫坐椅上，对着姚连连连苦笑：“姚兄，您都瞧见了，这位沈御史平素看着温文尔雅，谦谦君子，可一旦办起案来，步步紧逼，锋芒毕露，极其霸道。您是不知道啊，他和向少卿往日可没少来刑部问责，令我刑部上下战战兢兢，如履薄冰！”他重重叹息一声，疲惫尽显。
姚连宽慰道：“沈御史乃国之栋梁，深得帝心，前程不可限量，内阁首辅之位亦是指日可待。褚老弟还是莫要忤逆为上。再熬些时日，待致仕归田，也就清净了。”
提及致仕，褚庭真只觉额角更痛：“姚兄年底便□□休，自是无忧。我呢？少说还得十年！这劳什子的刑部尚书……”他忍不住抱怨，“真真谁爱当谁当去！”
“慎言！慎言！”姚连连忙劝阻。
褚庭真仰头望着厅堂梁柱，愁肠百结：“一个苏家，一个汪家，哪个是省油的灯？如今又添上这位沈御史……哪个都得罪不起啊。”
他想起离阁前汪远那番“务必严办”的耳提面命，更觉头痛欲裂，“待圣上出关问起此事，我这颗脑袋……唉！”堂堂一部尚书，竟被逼得这般进退维谷，窝囊至极。
沈之衡与向恒声离了刑部，策马向都察院牢狱行去。马蹄踏碎夜色，沿途市井喧嚣却清晰地传入耳中——所议之事，竟皆是公主府一案。
今日刑部缉拿公主府上下，动静委实太大，遮掩已是徒劳。加之姜宁前些时日那般高调张扬，此等消息，顷刻间便如野火燎原，燃遍了京城的大街小巷。
沈之衡眉峰锁得更紧，薄唇抿成一线。待赶至都察院的台狱，他即刻遣人前往刑部办理交接。
末了，他又唤来一名狱吏，自袖中取出一锭银子，沉声吩咐：“回程时，你绕道天香楼，带些上好的吃食回来。”
一旁的向恒声闻言，再度难掩讶异，压低嗓音揶揄道：“这节骨眼上，沈大人竟还有闲心顾念殿下的吃食？”他凑近一步，语带促狭，“你我相交已七载，怎不见你有这般细致心思？”
沈之衡侧目瞥他一眼，语气是一贯的淡然：“聒噪。”随即拂袖转身，径直迈入幽深的衙署大门。