戊时正刻，齐府书房，烛火幽微。
沈之衡与齐任东分别坐于紫檀案桌两侧，均未言语。向恒声则挺立在书房门外，手按佩剑等候。
直至丫鬟悄无声息地奉上两盏清茶，随着房门再次合拢的轻响，齐任东方才端起自己面前那只茶盏，浅浅啜了一口清茶，缓缓开口：“怀野，上一次同老夫品茶叙话，还是去岁夏末吧。”
“是，齐阁老。”沈之衡声线平稳。一声齐阁老，语气淡漠而疏离。
“上次对坐品茗，亦是在此案前。”齐任东眼睑微垂，陷入追忆，“那时，是你启程赴湖北赈灾前夕。可还记得，为师当时是如何叮嘱于你的？”
沈之衡的声音平淡无波：“阁老有言，此去湖北，但求平安归来，余事勿论。”他语锋微顿，续道：“待……凯旋回京之日，便是接任户部尚书之职、入内阁参政之期。”
“是啊……”齐任东轻轻颔首，语气平静，眼底深处却陡然掠过一丝锐芒，“然而你在湖北一失踪便是数月，音讯杳然。再归时，便是以那残躯病骨，向陛下递上奏疏，执意辞离户部，自请调任都察院。”
沈之衡倏然抬眸，目光转向齐任东，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“个中缘由，想必老师比任何人都要清楚。”
“呵……”齐任东垂首，发出一声几不可闻的低笑，带着浓重的自嘲。他扶着冰凉的案桌边缘，缓缓站起，步履略显蹒跚地行至窗边。
吱呀一声推开轩窗，清冷的月光投向屋内，泼洒一地。
他立于窗下，背对着沈之衡，月华使他的身形更显出几分苍老。他沉声道：“你我初次品茶清谈，还是在天元十八年。那时，你刚殿试及第不久……”
时隔六载，那场景却历历在目。
天元十八年，殿试终了，圣上御览至沈之衡那份的策论，当廷便钦点为状元，更命司礼监连夜誊录六份，火速分发至六部堂官传阅。一夜之间，沈之衡之名，与他那篇济世策论，震动朝野。
那份誊本送至时任户部尚书的齐任东案头时，已是深夜。他却就此枯坐一夜，字斟句酌。
字里行间，那经纶济世之才、匡扶天下之志、不畏权贵的铮铮傲骨，如星月交辉，卓然纸上。宦海浮沉数十载，此等玉质英才，实属罕见。而他齐任东……一生最是惜才。
此后，如何安置这位风头无两的新科状元郎，竟成了朝堂一桩难题。
圣上爱才之心昭然若揭。六部衙门、都察院，虽各怀目的，但莫不虎视眈眈，意欲争抢这不可多得的璞玉。内阁之中，首辅苏崇主掌吏部，次辅汪远执掌兵部，两位权柄赫赫的阁老态度皆十分强硬。都察院都御史甘璋更是寸步不让，誓要将这状元收入御史台下。
圣上难以定夺，破天荒地降下口谕，着沈之衡自行抉择。
当日午后，齐任东便亲至翰林院，邀沈之衡于天香楼清谈雅室。
茗香袅袅间，沈之衡只问了他一句：“敢问齐阁老，在您心中，为官者，当为何？”
齐任东沉思片刻，未作犹疑，朗声答道：“夫官者，蒙天子金印紫绶，非止荣身显贵，实以九州疆土为凭，万民生息作押。居此位者，当知掌中乌纱——轻如鸿羽，却重逾泰山。”
沈之衡闻言，目光骤亮，“晚辈心中所悟，亦如是。”随后，他起身深揖一礼，斩钉截铁：“从今往后，怀野愿追随齐阁老身侧，还请阁老多多教诲！”
言毕，二人朗声而笑，意气相投。
自那日起，沈之衡便入了户部。齐任东视其为衣钵传人，倾囊相授为官之道、权衡之术。
天元二十一年，沈之衡升任户部侍郎。仅仅三年，他深得圣心，在百姓、寒士之间口碑卓著，渐成清流砥柱，为天下士林所仰望。人人皆道“沈侍郎乃大凌官场最后的风骨”。
六年相处，二人情谊愈深，早已非寻常上下，渐为师生。
去年，齐任东已接近致仕之龄，与圣上商议良久，只待沈之衡自湖北赈灾凯旋，便以户部尚书之职擢其入阁。
未曾想到……终究是让沈之衡在湖广之地，察觉到了户部与六年前堤坝国帑之间剪不断的罪孽牵连。
那案中涉事的户部官员，均是他齐任东亲授的门生故吏。若说他齐任东于此事全然清白，谁人敢信？
沈之衡性如寒玉，骨似青松，刚正不阿。纵是齐任东百般引导其洞察“为官需圆融，登高始能惠及苍生”的所谓至理，也未来得及教会他那套“水至清则无鱼，人至察则无徒”的官场箴言。
这一念之差的放任与欺瞒，不仅险些断送沈之衡性命于湖广泥泞之中，更亲手斩断了维系六载的师生情分。
自湖北九死一生潜返京都后，沈之衡自请调任都察院，行事越发迅疾果决。这段时日，大凌官场被他搅得天昏地暗。他虽未直指六年前贪墨旧案，但其中相关涉案官员，已因经年累月的其他罪证而接连落马。
唯一幸免、至今仍能全身而退的，唯有他那十位当年任职于户部的得意门生。
这一番刻意的“偏袒”，连齐任东自己也看不分明。这究竟是沈之衡顾念旧情，欲为恩师保全最后一点晚节的体面？还是只为寻找机会将其师生连根拔起？抑或是……沈之衡还在等，等他这位曾经的恩师悬崖勒马，亲自供述出那不堪的过往，以求赎罪？
斗转星移，曾几何时这书房内是殷殷期望的耳提面命，今朝再对坐，便已是隔了万重鸿沟。
齐任东阖上疲惫的眼，嘴角浮起一丝极淡的笑，叹息声沉若千钧：“这一盏茶，会是我们师生之间的最后一顿茶么？”
沈之衡徐徐起身，对着窗边那道苍老的背影，深深一揖：“这取决于老师，如何抉择。”声音冷冽似松间的风声。
齐任东缓缓侧身，浑浊的目光穿透摇曳的烛影，悠悠落在沈之衡年轻而坚毅的面容上：“怀野，等你到了我这个位置，自会明白，这高台之上，太多事身不由己。”
沈之衡抬首，眼眶已是猩红一片，他的身躯挺得笔直，如同一株从未弯折的劲竹。
他
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倏然字字泣血：“良田尽毁，家园倾覆。老师可知湖北那千万流离失所的百姓，吞下了怎样的苦楚？那并非天灾，乃是赤裸裸的人祸！这苦，他们本不必受的。”他眸中翻涌的，是彻骨的失望。
他又深深吸气，唇角的弧度尽是苦涩：“‘夫官者，非止荣宠加身，实以九州疆土为凭，万民生息作押’——此言，字字句句，是您六年前在天香楼亲口所训。究竟是老师变了心肠？还是那冠冕堂皇的道理，原本就包藏着另一番乾坤？学生愚钝，难解其意！”
这番血泪拷问，终是击中了齐任东心底深处那点早已冰封的恻隐。
齐任东膝下无子，与沈之衡脾性相投，六载时光，早已将其视如己出。沈之衡那振翅欲飞的宏愿，又与他初入宦海时的凌云壮志何其相似？
只可惜，造化弄人，一步踏错，便步步错，直至万劫不复。
“待太子荣登大宝之后，”齐任东的声音带着某种尘埃落定的疲惫，“为师会自行请罪伏法，身败名裂亦无惧。只盼能为你登临首辅之位……尽扫些荆棘。”
“所以……”沈之衡瞳孔骤然收缩，声音沙哑，一字一顿，“老师的背后，竟真是……汪家？”
齐任东沉默。
这无言的死寂，已是比任何言辞都清晰的答案。
高踞庙堂，眼底只余倾轧权术，心中全无苍生黎民，这已是大凌官场蔓延的绝症。
沈之衡昔日在户部殚精竭虑，直至亲历湖北那片人间炼狱，方知大凌国库日益空虚的沉疴首恶——乃是朝廷根基已朽，是这累累冠盖下的肮脏人心。
所以他潜回京城第一件事，便是决绝地斩断过往，求入都察院，求一个刮骨疗毒的刀兵场。
归京数月，失望之情，也让他始终不肯直面这位曾经的恩师。
书房内沉寂一片，唯余穿窗而过的夜风，吹得烛火簌簌乱摇，将那两道默立的身影时而拉长、时而揉碎在落满月光的地面。
良久，齐任东喉结微动，终于再次开口，声音找回了些许往昔的沉缓庄重，带着最后一丝“教导”的意味，字字清晰：
“怀野，你有经天纬地之才，少年得志，功名赫赫。如今贵为太子太师，储君敬你、信你、倚重你。那把首辅之位，于你而言，并非难事。为师深知你一片赤诚丹心，为官清正可昭日月。但你切记，首辅之位，纵使垫着数不清的污浊尸骨，那位置，你也务必要去争！若真想重振这大凌山河，非立于群峰之巅、手握至高权柄不可为。这便是为师今日……最后的赠言了。”
沈之衡没有再答话。他只是对着那轮冷月映照下的单薄背影，再次深深一揖，袍袖微动间，声音冷冽：“齐阁老珍重。下官，告辞。”
沉重的木门开合声后，书房内只剩一人。
齐任东的目光失焦般缓缓移向案几，最终定格在自己面前那只早已凉透的青瓷茶盏上。
澄澈的茶汤静若止水。
而沈之衡的那一盏清茶——
他终究是一口未饮。